在最后定《水浒》成书年代与“耐庵”主笔几何之前，先定个人猜测的《水浒》的刻本面世的初始年代。
首先依据贾仲明《录鬼簿续编》中记载关于罗贯中的有明确纪年记录的生平，百度百科标注约1330～1400，这个挺靠谱的。
其次，依据为现存最早的刊本残叶《京本忠义传》、《三国演义》嘉靖初年刊本，与文献记载的嘉靖初年《忠义水浒传》郭勋刊本，及李开先等嘉靖文人著述的明中叶文献关于《水浒》的记载。
最后，再根据天朝“大热”古典小说从稿本、抄本、刊刻的时间流传“惯例”，先以《聊斋志异》作例。
蒲松龄创作《聊斋志异》历时四十年，初稿本借阅友人，到抄本流传于世，再到形成抄本传抄借阅“热门”，最后首次刊刻发行，距离蒲松龄离世约60年。
其次，依据与贾仲明年岁差不多的元末明初的瞿佑（1347－1433）著《剪灯新话》的出版：
在洪武十一年（1378）就已编订成帙（稿本完成），友人借阅，后以抄本流行。
永乐十五年（1417），瞿佑重新校订《剪灯新话》（稿本准备出版刊刻）。
1442年被禁（个人估计，首刻上限极有可能在1420年）。
成化丁亥（1467）刻本：现存最早刊本。距首度成书稿本约90年，距二次修订稿本约50年，距瞿佑去世（瞿佑86岁？觉得百度百科有点不靠谱）约30年。）
虽然长篇小说与短篇创作方式迥异，但以此两例可以看出小说从“编次”的稿本，到抄本流行最后刊刻发行的时间“流程”。
由于《水浒》属于“大部头”，且应该是过往“坊刻俗书”从所未见的巨册（按照现存上图《京本忠义传》行、字及版式对比分析，此二十卷本，个人估计，将近80万字，更别论郭勋本所参照的旧本有“致语”，也许字册更多，当然，也许郭勋本依据的是抄本）。
初遇此等天朝“破天荒”式的长篇小说巨册，任何坊刻书铺，估计都会倒吸一口凉气的。
古人刊刻不仅费纸、墨，80万字光刻工费时与工钱都是不小的数目，至少在明中期清平山堂刻话本前，坊刻话本的“年产量”不高，个人估计，知名书铺年刻印水浒卷字论，顶多4卷吧。
“印了，是否亏钱？”
估计是坊刻书铺主面对一大叠稿本（抄本），头皮绝对发麻。
现存疑似嘉靖早期，甚至个人觉得似正德时代刊刻风格的《京本水浒传》的残叶，说明明朝自永乐十五年后，特别是弘治年间民间刊刻俗书的社会风气，自元末战乱后，开始走向复苏。另一方面也说明，《水浒》的抄本在出版之前，至少有二十年以上的从小范围传播到扩散成“热门”的趋势，市场倒逼书商“破天荒”首次刊刻“从所未有”的“大部头”小说。
从“长篇小说”的刊刻发行，自元到清，还是要遵循：稿本、清稿本、借阅抄本、抄本流行，上版本、初版初印的自然“规律”的。
凡说《三国演义》是明人小说的人，该拖出去打五十军棍。
凡说《水浒》是明人小说的，该像打白日鼠白胜那般，连打三四顿，打到皮开肉绽，鲜血迸流……