序章 故事的开始
黄昏，夕阳如血。
浓烈的白色硝烟中，破烂军旗倔强地飞舞着。
枪声阵阵，炮声隆隆。
一队身着红色上衣军装的欧罗巴帝国士兵四排紧密的横队，在尉官的指挥下，向对面奔涌而来的亚述**团齐射。
侧后方的高地上，二十门12磅火炮正渐次开火，在火药的推动下，12磅的实心弹在蛮人队列中撕开一道道直线，并且落在地上又弹起，将阻挡的亚述士兵砸成肉饼。
主要由蛮人组成的亚述人似乎毫无畏惧，他们仍然顶着炮火继续往前，迎接密集的铅弹。
这是欧罗巴帝国第17军团序列下的第21步兵师的防守阵地。眼下的形势很不妙，他们已经得知整个北方集团已经崩溃，第21步兵师成了一支孤军。
利用有利的地形和较为充足的补给，他们已经在这里坚持了一个月之久，整个师已经损失了一半兵力。也幸亏他们驻守的地方并不是蛮人军团突破的重点。
正常情况下这样的部队早就崩溃了，然而他们没有选择，他们甚至连投降的可能都没有，种种可怕的传闻让他们宁愿战死在这里。
蛮人大多手持巨盾和战刀、短矛，少数人则装备着线膛枪——，在防守的一方主要装备的是滑膛枪的情况下，这真是令人震惊的事情。
这些线膛枪枪手在更远的距离，肆无忌惮地射杀欧罗巴士兵，尤其是军官。
青铜炮管已经热的发烫，其中一门发生了炸膛，当场炸死了一队炮兵。炮兵指挥只得暂时停止轰击，欧罗巴士兵不得不暂时后退，利用那些特意修筑的深壕阻挡蛮族的进攻。
这个时候，中士肖恩和他的战友们就会果断出击，这些猎兵是少数装备线膛枪的欧罗巴帝国士兵，个个都有一手不错的射术。当蛮族士兵好不容易爬出深壕露出脑袋的时候，就成了肖恩极好的目标。
射杀了十个还是十二个，肖恩并不知道，也不关心，他只想用尽可能快的速度填装、瞄准、射击。
然而当他们以为跟上次一样蛮族会知难而退的时候，一个黑色的洪流从对面扑面而来。
“是血武士！”一名校官大吼着，“火炮、火炮！”
火炮冒着炸膛的危险再一次响起，那道黑色的洪流却已经越过第一道战壕，处心积虑，躲过了实心炮弹的落点，朝第二道战壕扑来。
这些远比普通人更加强大的武士，冲刺之下，迅如战马，跃如雄狮，轻松地越过第二道战壕，杀向有士兵防守的第三道战壕。
血雾弥漫之中，两排士兵已经端起刺刀迎了过去，他们要利用血肉之躯跟这些超级强悍的血武士拼命。
这时臼炮也已经开火，炮声震耳欲聋，向着血武士的方向倾泄着怒火，但这仍然阻挡不了血武士的进攻。
这些血武士身披重甲，只露出两只嗜血的眼睛，一手持盾，一手持铁矛或狼牙棒，只要被他们接近了，那就是一场噩梦的开始……
第一章 讯问
“士兵，向长官报告你的名衔！”
“是，长官，我叫肖恩，一名中士。”
“你没有姓？”
“好像有，哦，应该有吧，我不记得了……”
“不记得了？”
“对，长官，您知道我头部受过重伤，足足昏迷了一个月，醒来时也时常头晕目眩，精神恍惚……”
这是边境小城阿尔斯城中一座由修道院改成的伤兵疗养院的一个房间内，阳光从玻璃窗外照射进来，照在肖恩的脸庞上。
这是一张苍白年轻英俊的脸，主人身体瘦削虚弱，因为个头颇高，看上去如同一根细长的竹竿，他似乎想努力保持立正的姿势，奈何身体太过虚弱而摇摇欲坠。
坐在他面前的是三位穿着华丽军装的军官，中间为首的是一位相貌堂堂的中校军官，威严而不失儒雅。
方才一直盘问肖恩的，则是坐在中校左边的一位面容严肃的上尉，中校的右手则坐着一位年轻的少尉军官，看上去少尉承担着书记员的责任。
中校这时开口说道：“肖恩中士，请坐下说话。”
“好的！”
“对长官要用敬语！”中尉的语气仍然冷冰冰的。
“是，谢谢长官！”肖恩连忙应道。
中校拍了拍肖恩的肩膀，示意他不要太过严肃，发现肖恩的脸色似乎比刚才更加苍白，以为他身体状态不足以支撑这次问讯。
“你还好吧？要不然我们改日再聊？帝**令部不应该象审问一个犯人一样，向一位为国奋战的士兵了解情况。”
中校努力让自己的语气平和而亲切。
肖恩道：
“谢谢长官关心，我……还行，就是……”
肖恩指了指自己的脑袋。
中校面露同情和哀伤之色：“这场战争实在太过惨烈了，阿尔斯山防线的崩溃是所有人都预料不到的，我们在防线上布置太多的军队，蛮人军团的突袭让我们措不及防，以至于我们后方没有足够的军队层层防御，一旦被突破，敌人如入无人之境。
我们失去了太多的优秀军官和士兵，就连皇太子殿下也亲身士卒，投入到了这场残酷的战争之中，更不必说平民了。龙江以北十八行省几乎家家都办了一场丧事，亲眼目睹太多的惨事，我们都有些麻木了。
肖恩，请允许我这样称呼你。资料上说你的头部受到重创，什么都记不起来了吗？”
肖恩默默地听着，他的脑子里真的是一片空白。48个小时之前，他还是地球上一名姓肖名恩的21世纪中国公民。
这里是个什么世界，鬼才知道，反正现在他正操着一种他从未听说过的语言。
“是的，长官。我连我的父母叫什么都记不得了。”肖恩顺着竿子爬。
“唔，回答正确。”中校撇了撇嘴，看了一眼面前桌子上的文件，“资料上说，你是热比亚行省首府普瓦图一位姓康纳利的教士的养子，大约是刚出生没几天就被人放在教堂的门口。”
“噢。”肖恩大汗，苍白的脸上浮现出一种不健康的红色。
“抱歉，我不该拿这个调侃你，这不是一个绅士的行为。”中校嘴上这么说，眼睛却注意观察肖恩的反应。
“长官，事实上我不知道该不该接受您的道歉。”肖恩摇了摇头，“如果您能将关于我的资料能够给我一份，我将不胜感激。您知道，我的脑子受了重伤，关于过去的一切我都记不得了，一切有关我的讯息，都将有助于我恢复记忆。”
中校点了点头，却未置可否，继续问道：
“肖恩中士，你是第21步兵师少数幸存的士兵。所以我们很想知道在神龙纪元1830年3月18日的黄昏，7号防御阵地到底发生了什么。”
肖恩努力思索着，事实上这副身体的记忆并非全都是空白，但那个黄昏他只记得残阳如血，还有惨烈的喊杀声。
中校的问话，如一个导火索，无穷的信息爆裂，如电影般地往他的脑子里灌涌，令肖恩头疼欲裂。
“肖恩中士，你能否向我们解释一下，你在昏迷之前是如何抓住一位‘血武士’……”
肖恩承受不住巨大的精神压力，在中校等人的惊诧目光中，昏倒在地。
“快叫医生！”
第二章 希望星球
坐在疗养院图书馆的窗前上，望着对面塔楼上垂下的充满生机开着浅黄色小花的藤类植物，肖恩在“回忆”着往事。
在这个文盲还占绝大多数的世界中，身为南方热那亚行省某个教士的养子，肖恩还是幸运的，尽管那位牧师待他很是冷淡，但至少让他受过比较完整的教育。
教士死后，正值北方的战争到了最紧要的时候，刚刚十六岁的肖恩便报名参军，这是平民为数不多的改变自身命运的机会。对于识字的肖恩来说，机会更大。
在新兵营待了不到三个月，还未适应自己的新角色，他就被编入第21步兵师，于神龙纪元1827年7月开赴北疆，随后就加入了战争。这场新一轮的战争已经持续了十年，帝国无数年轻人永远躺在了北疆，最困难的时候征兵年纪最低门槛放到了十五周岁。
由新兵到列兵，一等兵，上等兵，再到下士，他只用了一年，因为身边的战友死的太快。而肖恩在成为中士之时，刚刚年满十八岁——如果老教士没把他的生日弄错的话。
这个星球的名字叫“希望”。这个名字在不同的种族和语言上的意思都是完全一致的，甚至连发音都高度相似。有无数的学者试图从学术上解释这一点，可惜都没能令人信服。
虔诚的宗教信徒相信，是上帝或者别的什么神灵创造了人类，这取决于你信仰哪一种宗教。
起初人类与禽兽无异，茹毛饮血，但人类在运动能力、体力和搏斗的技巧上要远比禽兽弱得多，是神明给予人类更高的智力启迪，从而有希望战胜大自然和万千生灵，最终成为世界之主。
所以人类便把这个世界称作为“希望”。
上帝教，一度统治西大洲500年，教宗甚至可以随意任免国君，和决定乡下某一头公牛什么时候应该配种。
神龙纪元470年因为反对上帝教的黑暗统治，欧罗巴人爆发了持续100年的宗教战争。神龙纪元589年，当时的教皇阿罗约一世宣布退位，不干涉世俗事务，但教会也因此保留了许多特权。
神龙纪元1200年的宗教改革，确定宗教法只限于教堂之内，而教士除犯了谋反和谋杀，世俗法院不得审判教士，军队不得入内搜查。
他们将一切归于上帝。
这似乎能够自圆其说。
但现在毕竟是神龙纪元1830年，神权时代早已进入历史书中，现在已经是文明时代。
虽然上帝教仍然在欧罗巴帝国政治和社会生活中占有重要地位，神权与皇权及世俗屡屡爆发冲突，但人们显然早已经不满足于宗教解释。
他们用天文望远镜观察行星的运动和太空的奥秘，发起远洋考察和探险，了解南大洋的生物跟东大洋两岸的生物有什么差异，也用手术刀解剖动物包括人类自身的躯干，以了解疾病的来源。
对肖恩来说，这真是一个大有“希望”的星球，因为一切都是那么落后，反过来说，又是蒸蒸日上，科技进步日新月异。
这座疗养院本是阿尔斯城一座占地面积不小修道院，名叫伊文思修道院。
因为红月计划的失败，蛮族帝国发起蓄谋已久的突袭，导致这座边境小城迅速地陷落。
伊文思修道院里三十多位修女，连同城中所有的总计大约五万军民百姓惨遭屠杀。待帝**队艰难收复之后，这座修道院便荒废了下来，被军方拿来临时安置战争中受伤的军人。
肖恩在这里足足昏迷了一个月，醒来时已经两世为人。如果不看语言和文字，这里跟地球上没有分别，比如头顶上也有一个太阳。
至于月亮，当然也有，但每年3月份被称为红月，因为这个月夜晚的月光带着红色的光晕，因而被称为红月。
刚刚过去的一轮与蛮族的战争相持了十年。根据过去的经验，帝**令部判断蛮族已经精疲力竭，所以信心百倍地制订了一个反击计划，计划全国范围内大征兵，用三年的时候扩充军队，提前布署到了阿尔斯山脉一线。
显然军令部的判断出现致命的失误。因为主要力量都布署到前线，后方空虚，那些大人物们根本没想到蛮族的疲惫只是假象，当蛮国突然抢先进攻时，帝**队的高级军官们甚至都不知道自己的部下处于什么位置，前线各支部队混杂在一起，无法形成统一战力。
一天一夜之间，阿尔斯防线就崩溃了，尤其是在3月18日的夜晚，因为无法辨认敌我，死在自己人手里占了相当一部分。
至3月21日清晨7点，皮尔斯元帅才从帝都赶到了前线，收拢游兵散勇，勉强抵挡蛮族的进攻，此时战线已经离帝都圣城不足七百公里。
4月27日，经过一个多月不计损失的艰苦作战，帝**队终于收复失地，将亚述军驱除出阿尔斯山脉，战后统计损失，军队伤亡超过七十万，而平民伤亡则十倍这个数。
而小道消息则说，这个数字已经是刻意压低了的结果。
然而看到这个统计结果，皮尔斯元帅心理上无法承受，立刻饮弹自尽。
皮尔斯元帅的死，并不能掩盖这场惨痛战争带来的伤痛，也无法将所有失败罪责揽在自己一人身上。
不论出于什么目的，推责也好，借机倾轧也好，弄清楚耗费太多资源的红月计划为何会来不及最终发动就失败，以及云集百万军队的阿尔斯防线为何会那么不堪一击，就是大人物们最关心的事情了。
不过，这都跟肖恩无关。身为第21步兵师20位幸存者之一，肖恩有权利获得充当吉祥物的奖赏。
单独的房间、精心的照料和虽然档次一般但每周两瓶免费供应的雷吉牌葡萄酒，也是应有之意。
与21步兵师另外19名幸运儿不同，肖恩更愿意带着自己的葡萄酒，待在修道院那座小型图书馆里
既来之则安之，中国人一向容易适应环境，拥有一头金发的肖恩也是如此。上次晕倒后，那位据说来历不凡的中校再也没有出现，也没有别的人找他询问战事，中校特意打发一位勤务兵送来一盒产自帝国南部奥马哈群岛的杜夫雪茄烟，嘱咐他安心修养。
这是上流社会最喜欢的一种顶级雪茄，一支就价值50个银路易或5个金路易。
当然这只是战前的价格，在战后物价飞涨的年代，你拿7个金币还有可能买到假货。肖恩在军队的军饷也不过一个月2个金币，这还是因为战争，帝国对军人的“慷慨回报”。
《简明世界史》与《圣路易战记》是肖恩最喜欢看的两本书，前者让他大致了解这个世界，后者则是描述欧罗巴人先辈筚路蓝缕开创基业的故事，直到欧罗巴帝国的诞生——神龙纪元1765年——此帝国应为第五帝国。
传说，路易是上帝在人间的唯一化身，当大洪水来临之际，路易化作一艘龙舟，载着先民来到这片没有被洪水淹没的大陆，教会先民耕作、渔猎、制衣、盖屋、治病，并带领先民与异族、自然和野兽作战，使得万民得以生息。
所以，欧罗巴人认为自己是路易的子孙，路易就是龙，龙就是路易。
然而今天在这个小图书馆里，肖恩找到另一本薄薄的小册子，引起肖恩的更大兴趣。
这个小册子看上去像是某位不知名的愤青学者论文手稿，题目叫做《关于大夏国历史学者的几个荒谬观点的批判》：
“夏族是个僵化的、胆小、自私并且极其厚颜无耻的民族，他们公然宣称夏族人是唯一龙的传人，这是对我们伟大欧罗巴人的严重挑衅。我从未见过世上有如此无耻之民族，喜欢冒认他族祖宗的……”
“十二生肖对应一年十二个月，大夏人居然声称有‘猫’这个生肖，‘猫’是什么样的动物？有谁见过？这一定是他们杜撰出来，从他们的文化典籍描述，应当是‘狸’这种家畜，所以他们应该按照我们欧罗巴人的规范从事，将‘猫’换成‘狸’。要知道‘照狸画虎’是他们语言中的一个短语。”
“我们应当承认，夏族的历史极其悠久，是个文明的世界，诗歌尤其发达，他们的文明曾经对我们产生了重大影响，但如果认为科学计数法是他们的发明，那就太无耻了。大量的考古表明，我们欧罗巴人历史同样悠久，我们的先人也使用同样的计数方法……在五千年前的某个节点，双方的历史似乎同时停止向更久远的年代推进，令人费解……”
“我相信大洪水应该是真实发生的，我们这个星球表面七成以上是海洋，海洋的深处一定埋藏着我们逝去的文明……”
“我号召所有的欧罗巴人拿起武器，跨过大洋，杀光所有的夏族人，夺取属于我们的圣经。”
“不能因为圣经上有极少部分文字跟夏国现行文字书写相同，就认为那是他们的。我反倒认为他们是在按照圣经文字发明自己的文字，就如同他们窃取了我国伟大思想家坎贝尔伯爵的天才发现一样。”
“抄的多了，便成了他们自己的。就如同传说故事说的多了，连龙都成了他们专有的，还煞有介事地讨论‘龙’有几种写法……”
一口气读完了这本小册子，肖恩又把《简明世界史》与《圣路易战记》中一些特意折页的地方对照看了一遍，眉头皱了起来，表情古怪。
这真是一个有趣的世界。
然而这个世界又不总是这么有趣，甚至可怕，因为有血武士和嗜血者这两种人类异种的存在。
蛮族、血武士、嗜血者，可视为人类的异种。
其中蛮族看上去与正常人类的差别，不比欧罗巴白种人与南大陆肯亚帝国黑种人的差别大，他们只是长相丑恶，文明发展稍低。他们一直生活在北方冰原和荒漠地带，本过着茹毛饮血的生活。
相对来说，蛮族并不可怕，因为他们智商低下文明等级较低，很难对正常人类形成威胁。
血武士则体型高大，骨骼粗壮，脾气暴烈，他们智商正常，但嗜好杀戮。传说这种人类或者生物的产生跟教会有说不清道不明的关系，愚昧时代曾是教会镇压反抗的工具。
至于嗜血者，外表与正常人无异，因而他们有可能潜伏在文明世界之中。这种异人类更加可怕，因为他们以人血为***通于隐蔽、潜伏和刺杀。
无论是血武士还是嗜血者，曾一度消失，直到1200年的宗教改革后，一些在权力斗争中被排斥的教士和贵族北迁进入蛮族地带，他们将分散的蛮族部落拧成一个帝国，自称大亚述帝国。但在欧罗巴人看来，他们仍习惯蔑称其为蛮人帝国。
这两种异人类就随之又出现了。
起初这种力量特别稀少，并无法与人类对抗。当他们壮大起来后，拥有一定数量之后，人类又发明了火药武器，这在很大程度上抵消了个体在武力上的差异。
但现在，蛮族帝国的血武士不仅数量超出所有人的预计，普通蛮族甚至装备了先进的线膛枪，这就造成了红月战争中欧罗巴帝国的惨败。
咚咚，敲门声打断了肖恩的思考。
“康纳利先生，霍恩斯上尉命令我，请你在傍晚五点半准时到礼拜堂参加宴会，并请务必穿正装，保持良好军容，军令部来人了！”
来人是一位小男孩，名叫金-凯瑞尔，今年七岁。他跟肖恩的出身颇为相似，是伊文思修道院一位修女的养子，在阿尔斯城沦陷的那天夜里，这位可敬的修女拼死保护了他。
金在修道院的下水道里躲了足足一个月，也幸亏他先天营养不良，足够瘦小才能躲进狭小的下水道而不被蛮族士兵发现。被救起时，他的体重不足二十斤，奄奄一息。
活过来的金，仍被允许在修道院里混饭吃，并成为所有伤兵的勤务员，其中肖恩对他最好，时常故意让他替自己跑腿而给他一点小费。
“金，谢谢你。”肖恩收回思绪，从口袋中掏出十个先令，“告诉上尉，我会准时到的。另外你抽空替我买一份最新的《先驱者报》送到我的房间，顺便你替我找一下军需官罗伯特-查尔斯，他曾答应过替我从圣城邮购一批书籍，如果到了，你帮我取回，我回头把钱补上。”
“感谢您的慷慨，先生。”金十分高兴，因为一份报纸只要八个先令，剩下的两个是他的跑腿费。
肖恩发现金没有走开，问道：“还有事？”
“大鼻子上士说，你有点……”
因为出身相类的原因，金对肖恩有些亲近。肖恩道：
“加利-诺里斯上士是不是认为我很古怪？他是不是又在拿我的名头在一群大头兵中间胡说八道？”
大鼻子是诺里斯上士的绰号，一个喜欢吹牛和喋喋不休的人，但跟肖恩不是一个团，诺里斯是21师最精锐的掷弹兵团士兵，肖恩以前也不认识他。
21步兵师并不满员，但也有10000人的规模，不认识也很正常。
金点点头，道：“可我觉得您跟我们院长嬷嬷很像。”
“哪方面？”肖恩问道。
“她很爱看书，这里的书都是她看过的，人也很好。她曾经说等我长胖一点就教我识字。”金答道，“康纳利先生，您能教我识字吗？我可以付你报酬，我已经攒了不少钱。”
“就靠你这些天赚的？”肖恩笑了。
第三章 肖恩和他战友们
礼拜堂是伊文思修道院最宏大的建筑。
下午刚过5点的时候，堂前的小广场上已经聚集了不少军官和士兵。他们都是隶属于第17军团的步兵第19、20、21三个步兵师的战争幸运儿，其中有不少人缺胳膊少腿的。
第17军团是红月计划中最后组建的军团，属于二流轻步兵军团，只有三个不满员步兵师和军团直属的一个龙骑兵团、1个炮兵团和2个辎重旅，其中每个步兵师装备着1812式滑膛枪，线膛枪只配备了一少部分，称21步兵师第3猎枪营，属试装，肖恩就是少数线膛枪的使用者。
其官兵大多来自帝国南方，以农夫、渔民和出身城市无业游民为主要兵源，在国家权力机关和军令部大多数重要位置由北方人占据的情况下，这支军团不受待见，连军饷都长期拖欠。
在时人的眼里，北方人才是最好的骑兵和步兵来源。
但第17军团却是大溃败中唯一没有后退的军团，与亚述军血战到最后一刻，并且坚持到了帝国收复失土时刻。
作为某种迟到的补偿工作，同时也为了回应职业喷子在报纸上的冷嘲热讽，军令部对17军团的幸运儿可谓是关怀备至，迅速划定专门的疗养区，精心的照料伤员，补发了拖欠了一年的军饷，还另外发放了一笔所谓的英雄津贴——相当于五年的军饷，然后在报纸上大书特书，宣传帝国对英雄们的厚待——反正这些幸运儿也没多少人，也花不了帝国多少钱。
幸运儿们很自然地按照各自所属的步兵师和军团其他单位分成几个小圈子，他们都戴着佩有铜饰的黑色三角帽，上身是红色的夏式凉制服，军官则是靛蓝色的，短燕尾服的样式，铜纽扣，花边的颜色和刺绣饰纹的不同则代表来自不同的团。
白色十字交叉斜肩带，如果是作战状态，腰部两侧臀部附近则挂着弹药盒、佩剑和刺刀，下身一律穿着白色亚麻长裤，军官穿马靴，士兵则扎着绑腿和穿着低帮军靴。
这个排队枪毙时代，军队的服饰流行艳丽的色彩，以便在硝烟弥漫的战场上明确敌我，连样式也向平民百姓参加正式宴会时所穿的靠拢，这是共同的审美观。
有的军官甚至会自己掏钱购买好的衣料，请手艺精湛的裁缝量身订做，他们无法改变军装的样式和颜色，就在衣料和配饰上花尽心思。
诗人歌颂伟大的骑士时代公开、正面、绅士般的对决，一切都要符合礼仪规范和审美情趣。
连野战火炮都已经投入战争多年，骑士作为一个权力阶层没落了，但骑兵则仍是战场最重要的，在大多数时候是最具决定性的力量。
“肖恩，这里！”
大鼻子加利-诺里斯远远地吆喝着。他是21步兵师的精锐掷弹兵，身材高大健壮，性格十分外向开朗，尤其是以拥有一个高耸的红鼻子而出名，如果不看身高和体型，就像马戏团里的小丑。
肖恩以前跟他相互之间没打过交道，来到疗养院才变的熟悉起来。
“你好，加利。”
“你好，肖恩。”大鼻子热情地拍了拍肖恩肩膀，“你的气色看上去不错，好像还长了个头？嗨，忘了你还是个棒小伙子，还在拼命地长身体。顺便问下，你毛长齐了吗？吉隆上次跟我去妓院，还没脱裤子就尿了……”
吉隆-博格红着脸，冲了过来，大鼻子嘻笑着转身就跑。
旁边的人闻言哈哈大笑。他们是约翰-史斯、乔治-施密特、安德鲁-巴里特、迈克尔-班森，还有吉隆-博格。这几个人跟肖恩关系都不错。
其中吉隆-博格年纪比肖恩还小，今年才17岁，大溃败前三个月作为补充兵加入第21步兵师，他还稚气未脱。不象肖恩，虽然也只是19岁，自从昏迷中醒来后，气质大变，言谈举止相当稳重。
其他几人都在二十以上的年纪，年纪最大的迈克尔-班森也没超过25岁，差不多都是农夫、工匠、学徒或小商人家庭出身，都是肖恩在疗养院里认识的21步兵师同袍。
“加利-诺里斯下士，你这个发情的公牛，别再让我听到你把薪水都花在女人肚皮上的事情！”
汉斯-霍恩斯上尉带着21步兵师其他的人走了过来，远远地吼着。
霍思斯上尉是21步兵师20位幸存者中职衔最高的，同时也是第17军团活下来的320名官兵中职衔最高的——因故没有上战场的少数军官除外——在幸存者的心目中，他们不属于同类。
比如军团某位高级军官自始至终一直待在圣城里，据说奉军团长康拉德-阿登纳将军的命令，与圣城里那些无故拖欠军团军事物资的官僚作斗争。
霍恩斯是优秀的职业军人，哪怕是北方有些闷热的夏天，制服总是穿的一丝不苛，身体高大威武，面容严肃，因为在战争中失去左眼而用眼罩盖住，让他浑身上下散发出一股杀气。
小道消息说，今天军令部来人，他有可能被越级直接授予中校军衔，就仕途发展来说，他进入了一个快速上升的快车道，尤其是他刚刚30岁。
一个平民出生的尉官，没有可靠的背景和大人物的赏识，熬资历也要到快40岁才能升少校。君不见那些高级军官都是贵族出身吗？
肖恩对霍恩斯上尉很是尊敬，因为正是上尉的坚持，在战场中昏迷的肖恩才不会被当作死尸烧掉。
霍恩斯上尉唯一的缺点，就是过于严肃，不苛言笑，他的到来，连大鼻子加利-诺里斯都一本正经起来。
其实幸存者中除了肖思等少数人外，大多数人的伤早就好了，剩下的时间就是养膘和吹牛。所以肖恩的变化给霍恩斯上尉印象深刻。
霍恩斯上尉也一样，听说他伤好后就一直在写信，然后常常去军令部设在阿尔斯城的机关，跟那些将军们拉交情。甚至数度前往圣城活动。
他认为，步兵第21步兵师没有全军覆没，因为在疗养院里的另外19名士兵就是证明，所以第21步兵师应该得到尽快重建。
肖恩甚至在最新的一份《先驱者报》中读到一条很不起眼的，提到霍思斯的报道，那位记者先生暗示，霍恩斯是想借此机会在重建的21师甚至第17军团中占据相当重要的位置。
或许有吧，但肖恩并不太关心。
“肖恩，你气色不错，看上去真的恢复了。”霍恩斯径直走了过来。
“再次感谢上尉！”肖恩敬了军礼。霍恩斯还礼道：
“不用客气。听说你最近一直躲在图书馆里看书，书中有美女？嗯，这是一条外国谚语。你应该去街上逛逛，跟别的年轻人那样，虽然我不喜欢酒馆这样的地方。”
书中自有颜如玉，据说大夏国有这句俗语。
“其实我每天早晨都有慢跑五公里。”肖恩道，见霍恩斯上尉似乎心情不佳，试探的问道，“上尉，您遇到什么难事，或许我可以帮您出点主意？”
霍恩斯将肖恩拉到角落里，道：“肖恩，我们这些幸存者中，看得出来你是有智慧的，有学者的气质。我这次是从圣城回来的，那里的气氛很不友好。舆论将大部分责任都推到了皮尔斯元帅的头上，这是很不公道的。”
“对，死人是无法狡辩的。”肖恩道，“总得有一个人来背锅。”
“背着铁锅？”霍恩斯疑惑道。
欧罗巴语言中没有背黑锅这个单词，肖恩自创了一个词，但霍恩斯立刻就明白了肖恩的意思。
“红月计划中，皮尔斯只是前线统帅，但其麾下七个军团，他只能指挥得动三个，包括我们虚有其表的第17军团。但元帅戎马一生，部下极多，皮尔斯家族在政界也相当有影响力，我猜军令部为了安抚他的嫡系部下，一定会对他们不吝奖赏。将责任全都推到皮尔斯元帅的身上，所有的人都会大松一口气。”
霍恩斯上尉叹了一口气：
“肖恩，你判断的对，跟我在圣城打听来的一样，我有一个军校同学是贵族出身，他在军令部担任情报官，消息灵通。你是怎么得出这个判断？”
“报纸上写的。”肖恩答道。
“报纸上怎可能会这么写？”霍恩斯奇道。
“当然不会写的这么露骨，你只要关心一下皮尔斯元师自尽之后，与他有关的人事变动就行了。是不是普遍都高升了？”
霍思斯若有所思，有些人在战争中表现很是不堪，甚至丢下自己的部队当了逃兵。
他不知道肖恩知不知道，红月计划的失败及大溃败已经严重影响到了皇帝陛下统治，皇帝连发了几道宣言，很委婉地向自己的臣民表达歉意，将失败主要归咎于前线将帅的无能，后勤官员的**，朝廷财政的崩溃和连续的农业歉收。
而跟皮尔斯元帅有牵连的高级军官却得到晋升，又怎能不经过皇帝的首肯？
这一点，不管是在纸醉金迷的圣城，还是在边疆阿尔斯小城，都属于禁忌的话题，他跟肖恩心照不宣地对视了一眼，同时他觉得有必要重新认识一下肖恩这个小小的中士。
霍恩斯指了指不远处的同袍，道：
“肖恩，我跟他们都谈了谈，大多数人都只有当兵的技能，比如加利，他除了端着刺刀冲锋，就只知道吹牛。少数身体有残缺的人会拿着不菲的遣散费回乡。你呢？你是识字的，凭借战功，你有资格去冈底斯皇家军事院深造。要知道，你还很年轻，听说一个小时后大家都可以连升两级，马上就是少尉军官了，而你读个3年毕业出来也才22岁，那时候至少可以直接当上尉。上尉每年至少有1000金路易的年金。
到时候，你要资历有资历，要战功有战功，还有皇家军事院的招牌，更重要的，是很年轻，如果在军事学院里再多认识一些贵族子弟，前途无量！
我是一个杂货店老板的小儿子，无法继承家业，得到进入皇家军事院机会时都已经二十一岁了，先是做见习少尉，要不是战争的惨烈，我现在哪能这么快当上上尉。”
“你很快就不是了。”肖恩笑道，他发现霍恩斯上尉也是一个话唠，“我提前祝贺您荣升！”
“谢谢！”不管怎么说，军衔提升两级这是极为罕见的，迈入校级军官的行列，是一个重要的飞跃，霍恩斯上尉很是高兴，这显然可以让他少蹉跎很多年，可以在军中大干一场。
霍恩斯浑然不知自己被歪楼了，忘了刚才说出那一番谆谆告诫的缘由，笑着说道：
“我在圣城见了几位记者和新闻评论家，他们对我在战争中的经历很感兴趣，关于这场战争，很多局外人都连篇累牍，他们希望我能写几篇文章，从亲身经历的低阶军官角度阐述。你知道，我的读写能力虽然没有问题，但离在报纸上发表文章还差那么一点，你感兴趣吗？我可以帮你引荐一下，大不了人家不用就是了。”
肖恩见他很是殷切，奇道：“你欠了别人人情？”
“确实如此，但我既不想写几篇如老鸡肉般枯燥无味的文章，让人耻笑，也不想让别人来随意篡改我的真实意思。七年前圣城《商业评论》的一篇报道，曾引发纸币崩溃，我那兢兢业业的老爹差一点破产。
肖恩，你是很有文学修养的人，你以前可能不认识我，但我听说过你。
被军队耽误的诗人肖恩！被写诗耽误的神枪手肖恩！
而你又亲身经历过过去三年的每一场战争，我相信没有人比你有资格，即便不为我，也要为了我们第21步兵师那些牺牲的官兵。”
我爱写诗？肖恩想起来。
第四章 表彰
“卡尔-刘易斯元帅阁下，到！”
“布莱尔-克里斯帝安中将阁下，到！”
“乔治-达内尔中将阁下，到！”
“杰夫-格雷戈里少将阁下，到！”
“贵族议会特别代表阿里-尤金-莫斯哥伯爵阁下，到！”
“行政院特别代表、内政副大臣丹尼斯-英格兰尼尔阁下，到！”
“军令部特别代表约瑟夫-法兰克中校阁下，到！”
礼拜堂中，大人物们联袂而来，肖恩这才知道那次军令部前来讯问自己并送给自己名贵雪茄的，名叫约瑟夫-法兰克。
肖恩最近疯狂阅读过一些讲述帝国史的著作，这位中校很可能出身于悠久的法兰克家族，这个家族的历史可以追溯到欧罗巴帝国建立之前，曾出过父子两首相，家世相当显赫。
卡尔-刘易斯元帅貌不惊人，身材甚至有些矮小，他是在皮尔斯元帅饮弹自尽后，从帝都调来，接手阿尔斯防线的最高指挥官。
据说，刘易斯元帅是皇帝最信任的臣子之一，近卫军出身。他发表了一段热情洋溢的讲话：
“亲爱的帝国英雄们，我很荣幸地被皇帝陛下委托，向你们致敬！”
“正因为第17军团的英勇作战和顽强不屈，为帝国反击肮脏、卑鄙和凶残的敌人争取了极大的空间和时间，从而使我们有机会将敌人驱除出我们的家园，杀死他们，给予他们最无情的打击。你们无愧于帝国英雄的称号。”
“你们为帝国英勇献身的伟大精神，将激励更多的人，为帝国而战，为皇帝陛下而战！”
“因此，经尊敬的皇帝陛下提议，贵族院、军令部及行政院，一致决定，给予帝国英雄们最荣誉的奖赏。授予你们每人金质大龙勋章一枚。”
“每人军衔擢升两级，并按照擢升后的级别薪俸，再补发两年的军饷，全部以金属货币发放，以感谢你们的杰出贡献！”
在特意安排的军乐团演奏的军乐声中，汉斯-霍恩斯第一个上台领取勋章，刘易斯元师亲自将勋章别在他的胸口，肖恩发现他激动的有些失态，以至于动作有些呆板。
台上的大人物们相视一笑。
对肖恩来说，授勋和擢升都没有让他太过激动，承诺的补偿金则让他很是高兴。
以前还是中士的时候，肖恩一个月只有区区5个金路易的收入，虽然相对于许多平民来说，这笔收入本就不算太低了，但被拖欠了一年，任谁也高兴不起来，要知道这10年来的战争就没断过，军人的地位相当高。
现在他已经是少尉的军衔，每月能有20个金币的薪俸，按照这个标准补发两年，那就很快可以得到480个金币，加上之前他积攒的，差不多会拥有520个金币的资产。
如果是平民，平均年收入大约在40个金币上下，就相当于肖恩一下子就拥有了一个平民累死累活不吃不喝工作10多年的收入。
授勋大会结束，夜色已经降临，阿尔斯军区在伊文思修道院的礼拜堂的后花园举办了一场自助晚宴。
凡是阿尔斯城内能够搜集到的美酒佳肴，名贵的鱼子酱和可口的葡萄酒必不可少，连上等的雪茄烟都不要钱似的无限量供应。肖恩怀疑这是沾了这些大人物的光，阿尔斯城司令部的那些小军官们很会看人办事。
如果不是考虑到大人物的观感，那些组织宴会的人恐怕会召来一帮陪酒女郎助兴。
大头兵们眼花缭乱，一哄而上，胡吃海喝。
霍恩斯上尉，不，霍恩斯中校不得不大声喝斥。
“不、不，汉斯，今夜属于他们。这个夜晚没有阶级之分，没有上下之属，也没有礼仪规范，让他们尽兴吧。”
刘易斯元帅笑着说道。
“元帅阁下，实在抱歉，他们都野惯了，请您不要介意。”霍恩斯连忙致歉。
“汉斯，你知道吗，这让我想起了我像他们这个年纪的时候。”刘易斯抿了一口葡萄酒。
老前辈说古，霍恩斯作洗耳恭听状。
“有一年我扈从陛下攻打比利斯国，那时陛下还是皇子。我们都是刚出茅庐，不知天高地厚，行军太过冒进，只有了三天时间就越过了雄伟的比利斯山。”
“我听说过，那是一个壮举。”霍恩斯是个好听众，“也是您的成名之战！”
“不、不，亲爱的汉斯，那是皇帝陛下的英明指挥，我只不过碰巧是那个执行者而已。”刘易斯元帅谦虚地摇了摇头道，“呵呵，越过了比利斯山，我们跟后勤辎重部队隔了一座大山，大军突然断了炊，又连降暴雨，许多人得了流行病。”
“然后呢？”
“我们只得一边催促后方给养跟上，一边咬紧牙关向前进军，因粮就敌是我们唯一的选择。上帝保佑，我们终于抵达了莫尼尔草原的边缘，比利斯人以为我们从天而降，这些浑身散发着母牛骚气的臭虫，永远也想不明白我们为何能跑的那么快，那一战我们轻松俘虏了两万只羊。然后我们就在战场上办了场烧烤大会。”
“很不幸，那一次居然有七个人因为吃的太撑而死，另外有十名年轻士兵因为哄抢食物斗殴而死。想想真是不可思议，年轻啊，就像今天这场宴会的主角们，他们都很年轻，看到他们，我就意识到了自己已经老了。呵呵，时间过的真快啊，大夏国有句名言，时间如流水，至理名言啊。”
“不，您还老当益壮。”霍恩斯中校唯心地恭维道。
刘易斯拍了拍他的肩膀，道：“年轻人，作为一个服务于帝国六十年的老军人，我祝福你，好好干！”
“是，谢谢阁下的祝福！”霍恩斯觉得自己身子都轻了。
另一边，军令部的特别代表约瑟夫-法兰克中校跟肖恩碰到了一起。
“来点鹅肝？这是从圣城用最快的邮车送来的，味道不错。即便是在圣城，这也很难吃得到。”法兰克中校道，“你是肖恩-康纳利，对吧？”
“是的，阁下！”肖恩端着盘子，立正敬礼。
“放松点，你看上去气色不错，很好，恢复的不错。”法兰克中校点点头。
“谢谢您的关心，您上次专门派人送我的雪茄，我还没有向您致谢。”肖恩道。
“小事一桩。”法兰克中校甩了甩手，“那么，肖恩，我听说你很爱看书？”
肖恩感到很诧异，他爱看书的习惯也是最近身体恢复后才有的，法兰克中校这么说，说明上次讯问后，他仍对这里有所关注，或者并没有放弃有关调查。听上去，法兰克中校在军令部的工作，恐怕是跟情报和军中监察有关。
换句话说，法兰克是克格勃的干活？
“对，以前因为战争一直精神紧张，我发现阅读可以让我精神放松，有助于康复，而且有位哲人说过，书籍是人类进步的阶梯。”肖恩道。
“唔，这是哪位哲人说过？恕我孤陋寡闻。”法兰克疑惑道。
肖恩感觉后背发汗：“我不记得在哪本书上读到过，因为说的很有教育意义，我就记住了。”
“爱阅读的军人不多见，曾经有人统计过，军队中一个字不识的占了百分之八十，剩下的有百分之十只受过极为粗浅的文化教育，不至于睁眼瞎，有百分之五勉强算是看得懂军令，只有最后的百分之五的军人受过还过得去的教育，但那些都是军官，他们大多数可不是泥腿子出身。你喜欢阅读，这是一个很好的习惯，也有助于你今后更好地服务于军队。”法兰克中校并没有追问这事。
“我恐怕会让阁下失望了。”肖恩却道。
“怎么了？你要离开军队？”法兰克中校诧异。
“是的，我当初跟军队签的是自由签，早就到期了。而且我身体虽然看起来没问题，但脑部恐怕有后遗症，有的事情和人想不起来了，又时常疼痛，医生也束手无策。”肖恩耸耸肩，“我想回到家乡，那里或许有利于彻底康复。”
“哦，真是遗憾，那你以后就有什么打算？年轻人，如果你这样的金质大龙勋章获得者留在军队，机会会更多。”法兰克中校建议道。
“我准备先在家乡待一段时间，然后可能会申请一所大学深造，我理想是成为坎贝尔-马克思、罗索-休莫尔或者莫瑞尔-凯德里希这样的学者。”
“天文学、数学、经济学、哲学和政治学？你的涉猎倒挺广泛，那祝你好运！圣城有全世界最好的大学和科学院，希望能在圣城见到你。”
这个并不奇怪，这个世界最有知识的群体，除了贵族，就是教士，而肖恩是在教堂长大的。
法兰克替军队感到惋惜，但交浅言深不是他的行事准则。
“谢谢！”肖恩道。
“你对血武士有什么看法？”法兰克的突然提问，让肖恩措手不及。
“他们……嗯，很强大！”肖恩答道，事实上他比任何人更想知道所谓‘血武士’是怎么一回事。
肖恩抓住了一名血武士，这不能不说是一个奇迹。
肖恩只记得在自己穿越之前那场混战中，身边到处是残破的战友尸体和无穷的血雾，仿佛是一股来自血脉深处的冲动和对生存下去的强烈渴望，让他不仅躲过了血武士的砍杀，还在混战中用一把铁锤将一名血武士敲晕。
“事实上，我们以前也抓住过血武士，死的活的都有，解剖……”法兰克小声地说道，“对这些杀人狂魔而言，解剖实验不受任何法令和人道的约束。”
“那你们有什么发现？”肖恩很好奇。
法兰克意识到自己很可饮酒过量，耸耸肩：
“什么都没有，他们的身体结构跟你我没有什么本质的不同。不过，你能抓住一个活的，纯属运气。”
“对我来说，能活下来本身就是运气。”
第五章 军火商贝斯
运气什么的，至少对于目前的肖恩来说，真不是那么好。
我有房有车有存款，又不怕警察上门，过的自由自在，干嘛来到这个陌生的世界遭罪？
肖恩端着盘子，站在角落里，一边吃着美食，一边看着场中热烈的现场，仿佛自己就是局外人。
他突然发现有人在扯自己的裤子，低头一看，看见金-凯瑞尔正藏在桌底下一边狼吞虎咽，一边瞅自己笑，脸上沾满了食物残渣。
“藏好了，小心别把自己噎死。”肖恩低声说道。
金没有说话，只听到他嘴巴吧唧吧唧的咀嚼声。
这里是修道院的后花园，用半人高的铁栅栏围着，栅栏外面是高大的乔木，乔木的外面则是院墙。
此时夜幕降临，由于花园里掌着带玻璃罩的烛灯，花园栅栏外面的乔木及院墙则成了灯下黑。
一股奇特的感觉，令肖恩慢慢地转头，他的位置极好，正好能看到侧身不远处一株高大乔木上有一团黑影。
在这光线阴暗的角落里，如果不是特别注意，你绝不会发现那里藏着一个人。
就在肖恩看向黑影之时，那个黑影也看了过来，两人隔着十几米差不多凝视了五六秒钟的样子。
肖恩是吃惊之下不知道该怎么办，对方则是觉得异常惊讶，一时没反应过来。
肖恩拿起一把银制餐刀，再次转头过来，那个黑影已经消失了，这让肖恩觉得是不是眼花，或者脑伤复发。
肖恩将金从桌底下提了出来：
“刚才，那里好像有个黑影，你看到了吗？”
“知道，她还跟我说话呢。”金嘴里塞满了食物。
“是个女人？”肖恩问。
“对，是个姐姐，她说这里有个宴会，会有许多好吃的，问我想不想吃？”
“你怎么回答的？”
“当然是回答想啊。”
“你们是怎么来的？”肖恩问。
“当然是下水道。卫兵不让我进来。”金满不在乎地说道，“这里的每一寸下水道，我都很熟悉。”
肖恩狠狠地赏了他一个暴栗，他并不想惊动旁人，那样金这个小家伙会受到牵连，况且那个神秘的女人都跑了，如果没有被抓个现行，说的天花乱坠也是白搭。
将金带离现场，肖恩先去自己房间取了把手枪，填装好铅弹。
“告诉我，那个女人会从哪里逃走？”肖恩问。
金这时也意识到自己好像干了件很不妙的事，揉着还隐隐作痛的脑门说道：
“那个姐姐好像会缩骨的功夫，能在下水道里潜行，但即便这样，她的速度也快不了。”
金带着肖恩来到修道院外，沿着下水道路线疾走，阿尔斯城不大，不十分钟后他们就来到城墙下面。
“如果她想溜出城外，就是从这逃走。但城里下水道岔口太多，如果她中途改变路线，我们是无法找到她的。”金指着脚下说道。
这里是一个巨大的池子，靠近城墙根是一个坚固的铁栅栏，看上去并没有被破坏。
悄悄地等了一会，肖恩没有任何发现。他领着金沿着可能的路线，走了几遭，一切正常，他不可能掀起每一块石板搜索。
此时的阿尔斯城稍稍恢复了点人气，因为这里是驻军司令部的所在地，街上随时可见军人。肖恩盯着每一个遇到的平民，毫无发现。
伊文思修道院里，大人物们在晚上不到十点就纷纷离开。
宴会则持续到深夜，大兵们吃光所有的食物，喝光了所有的葡萄酒。加利-诺里斯等人则溜出去找乐子，反正也没人顾得上他们。
返回修道院的肖恩也被加利等人强行拉到了一家酒馆，继续拼酒。这家酒馆专门做军人的生意。
除此之外，还有不少随军商人和一些想在战后碰运气的人。
一名自称是军火商的人请肖恩等人痛饮啤酒。
在欧罗巴帝国，啤酒是最常见最大众的酒类，因为最好的啤酒一杯也只要十个先令，它很好地满足了喜爱饮酒又囊中羞涩的平民大众，尤其是夏天的时候。
对于士兵来说，便宜的劣制葡萄酒他们也不是喝不起，但总没有喝啤酒来的痛快。
请士兵们喝啤酒的那位慷慨商人最受欢迎，这位商人见肖恩重新出现，主动坐了过来。
肖恩虽然年纪不大，但在这个场合加利等人很自然地以他马首是瞻，因为来的21步兵师这一帮人中他的军衔最高。
见商人似乎有事要和肖恩谈，加利等人纷纷到一边玩飞镖赌钱去了。
商人名叫汉尔默-贝斯，贝斯机械公司的所有者，身材矮小，胖乎乎的，看上去有些滑稽.
他很是健谈，可以从圣城最新的高层人事变化，聊到阿尔斯城中某位尉官跟他上司夫人的绯闻。
无事献殷勤，肖恩不动声色，有一句没一句地应和着。
他大约猜出这位姓贝斯的家伙要干什么，因为作为21步兵师唯一猎枪兵营的一员，他手中的线膛枪就叫做贝斯1825式。
相较普通步兵手中的滑膛枪，这种线膛枪进步是巨大的，射程远且精准，但同时它的缺陷也很明显。
“听说第21步兵师要重建了？”汉尔默-贝斯压低了声音说道，像是说一件很绝密的事情。
“这是顺理成章的事情。”肖恩喝了一杯啤酒，好像并不感兴趣的样子。
“康纳利少尉，你恐怕还不知道，新来的师长名叫尼古拉斯-赫尔曼。”
赫尔曼这个词在欧罗巴语中有“通路费”的意思，跟皇族索伦家族名在字面上的意思接近。顾名思义，这两个家族的祖先都是做过“此路是我开”的买卖。
然而几百年过后，索伦家族成了皇族，赫尔曼家族成了大贵族。
“消息确切吗？”肖恩不由得关心起来。
“作为一个商人，嗅觉高超是我们的本能。”贝斯老板的表情讳莫如深，“我掌握一些情报，我想少尉一定会感兴趣。”
“那贝斯先生你想得到什么？我身上恐怕没几个金路易，莫非你有个漂亮女儿？”肖恩开玩笑道。
“呵呵。我的女儿才五岁，如果你愿意等的话，我没意见。”贝斯老板笑了笑，“我只是想通过你向霍恩斯中校表达我一个区区爱国商人的敬意，如果有可能的话，我希望你作为一个精熟使用过贝斯1825式线膛枪的军人，对这款步枪给出客观公正的评价，因为我要参加竞标。”
“这么简单，那成交！”肖恩跟他击了一掌。贝斯老板道：
“赫尔曼家族跟皇族世代友好，也经常通婚，他们跟皇族的关系向来不一般。尼古拉斯勋爵是位军事狂热份子，相信武力可以解决一切，他一直在陛下身边担任侍从官，极受陛下的看重，这次外放也是对他过去勤勉的奖赏。如果你能从他身上动些脑子，相信前途不可限量。”
“他有什么爱好？习惯？偏向？”肖恩问。
“勋爵不喜欢浮华和夸夸其谈，他喜欢军人直接干净利落和严谨有序的作风，据说他滴酒不沾，也不好女色，唯独喜欢名马。”贝斯老板没有卖关子，直接答道。
“那么贝斯先生家的马厩中是不是应该有一匹或者两匹名马？”听到此处，肖恩试探地问道。
“正好我有两匹比利斯萨林地区的贵种好马，一公一母毫无杂色的黑马，血统高贵纯洁，我正愁没有地方寄养，如果少尉能够帮我养一段时间，不胜感激。”
“干杯！”肖恩举起手中的啤酒。
这个时候，加利-诺里斯等人正指着墙上一幅肖像议论。
那是一幅悬赏令：
科恩-霍华德伯爵悬赏5000金路易捉拿悍匪。
见肖恩的注意力在悬赏令上，贝斯老板解释道：
“霍华德伯爵很倒霉，他本月刚被任命为北疆行省的总督，带着家眷来此赴任，却未料自己的幼子被绑票。伯爵是贵族议会的知名人士，对改善国家财政状况很有研究，曾提出几个影响极为深远的法案，比如廿一税。”
廿一税是根据财产状况，尤其是土地这种不动产的收入而征收的直接税。
“评心而论，这是有史以来最为公平的一种税。过去的所有税收，特权人士总是少交税或避免交税，按照财产交税，包括亲王同样交税，而不是让那些可怜的农夫背负国家财政的重担。
所以阻力太大，他在议会的同僚首先就会反对他，像我这样的商人，一有钱首先就会买地，当然也不喜欢他，更不必说强大的教会。”
在欧罗巴社会，特权并不是贬义词，它至少表明拥有者的社会地位，许多平民的毕生目标就是成为特权人物——实际上特权人物可能交税更多，但至少特权人物不必缴纳“军役税”这种在时人看来是低贱者交的税种。
作为中央集权帝国的统治者和管理者，皇帝和他的大臣们虽然是特权社会最顶尖的人物，但他们一直在于特权阶层作斗争。这是一个难解的问题。他们至少努力过，让这个帝国不至于立刻崩溃。
“他提出这个法案，是不是朝廷的授意？”肖恩问。
“没错，小道消息说，陛下许诺让他出任下一任的财政大臣。如今朝廷财政状况一直没有改善，反而连年恶化，都怪这该死的战争！”
“贝斯先生，这话不应该出自你口，军火贩子最喜欢战争了，最好能够同时跟交战双方做生意。”肖恩调侃道。
“呵呵，说的也是，尊敬的少尉，上帝作证，我是正直的爱国者。呵呵，这扯远了，言归正传，所以为了补偿倒霉的伯爵，陛下任命他为北疆行省总督。他本来有机会出任财政大臣的，那可是一年能得到高达3万5千金路易的职位，更不必说其他我们永远也不会知道的灰色收入。”贝斯老板道，又摇了摇头，“他很不走运，路过黑森林时着了道。那个叫本杰明-唐的家伙，是个江洋大盗、惯匪、恶棍，至少十年前我就听说过这个家伙，号称‘斩首者’。”
“5000金路易不是小数，相信会有许多人心动的。”肖恩道。
“当然。可我听说伯爵幼子被绑票后，唐只是向伯爵索要500金路易，啧啧，500金路易，伯爵却一毛不拔，唐恼羞成怒，立刻撕票了，还把那可怜孩子的脑袋送到伯爵面前。现在伯爵却要拿出5000金路易来悬赏，反正这事我是干不出来的。”贝斯老板讥讽道。
“如果，我是说如果，是你的幼子被唐绑架了，你会怎么做？”肖恩好奇地问。
“我会痛快地给他1000金路易，顺便送上我的口信，如果在我睡一觉并且吃过一顿丰盛早餐之后见不到我的孩子，我会悬赏10000金路易要他的狗命，如果还不够，我会变卖家产，募集勇士跟他拼命，哪怕后半生乞讨过活，也在所不惜，直到他以命偿命，就问他怕不怕？”
贝斯老板恶狠狠地说道。
第六章 嗜血者
这话倒让肖恩对贝斯老板的印象深刻起来。
精明、洞查人心又不缺少狠辣手段。
酒馆里充斥着烟草的气味。
肖恩注意一个女佣端着盘子在士兵中间穿梭，为士兵端来啤酒或者收回空杯。
她看上去很年轻，相貌一般，但略显肥大的工作服也掩盖不了她玲珑有致的身材。总有士兵想走趁她走过来的时候揩油，她总能巧妙地避开。
那种特别的感觉又回来了，这是一种对危险的预知直觉。肖恩的目光随着女佣移动，跟着她进了后面的操作间。
几个伙计在里面忙活着，其中一个人道：“先生，您不能进来！”
“刚才我看到一个女佣，好像是我认识的一个熟人，她到哪去了？”
“你说的是安娜？她是钟点工，已经下班了。”伙计答道。
肖恩从伙计指着的后门走了出去，那是一条很小的巷子，光线很是昏暗。
走到巷子的中央，肖恩停下了脚步，他手中握着手枪，这种燧发式手枪只能让他拥有一次机会，甚至一次都没有。
肖恩忽然觉得自己有些冒失，这不关他的事，至少这个神秘女人的目标不是自己，有点引火烧身的意思。
直觉告诉肖恩这个女人就藏在黑暗处，等着给自己致命一击。所以，肖恩就这么站在那里，既不向前，也不后退。
他希望那个女人主动退出。
一只野狸忽然出现在墙头，这打破了静默，然而只野狸嘶叫着摔在肖恩的面前，它的身上插着一把匕首。
肖恩默默地后退，准备从原路返回。他还是觉得性命比好奇心更加重要。
空气中浮动着一股幽香，很淡但隽永。肖恩忽然觉得光线昏暗了不少，巷子尽头他来时的方向，灯火似乎在摇晃着。
肖恩觉得头重脚轻，大概是今晚喝的酒太多，香槟酒、葡萄酒还有啤酒，灌了一肚子。
他扶着墙，甩了甩头，试图让自己变的清醒一点。
不远处的灯光似乎很遥远，肖恩觉得自己应该走的很慢。耳边来自酒馆的嘈杂声突然沉寂了下去，眼皮沉重如山。
肖恩倒在地上，人事不省。
一个女人从墙头上跳了下来，她落地无声，很是轻盈。虽还是酒馆女招待的打扮，但此时她的气质大变，冰冷的如刀。
她走近躺在地上的肖恩，右手中捏着一把刀子。
肖恩突然举起了右手，黑洞洞的枪口对准了她。
女招待愕然。
“你的刀子没有我的枪快。”肖恩说道，他半靠在墙壁上，虽然脑子仍然晕眩，但握手的枪很稳。
“我赌你很可能会哑火。如果你不能一枪毙命，我的刀子绝对会杀了你。”女招待的声音略有些嘶哑。
“那么你试试看。”肖恩道。
两人一阵沉默。
昏暗的光线下，女招待的眼睛很明亮，她盯着肖恩向上的脸庞看。
“有没有人对你说过，你长的很像一个人。”女招待道。
“这算什么，攀交情吗？听着，我无意与你为敌，只是觉得你很危险，这或许是在战场上养成的本领，我对你是不是间谍也不感兴趣，但绝不允许你在我的眼皮底下做坏事。”肖恩道。
“事实上我什么也没做，今天刚天黑的时候，如果我有一把步枪，我会轻易地了结那位元帅阁下的性命。”女招待骄傲地说道，“或者我应该扔一颗手榴弹。”
“那你去修道院做什么，仅仅是显示一下你潜伏的本领？”肖恩问。
女招待沉默了一会：“不是所有的异人都是混蛋。”
“什么是异人？”肖恩不明白。
“嗜血者，笨蛋！”女招待的语气很奇怪。
“哦。”肖恩恍然。
“你难道不害怕？站在你面前的可是一位嗜血者，女巫，会吸干你的血。”女招待好奇地问。
“你想吸我的血，那得等我死掉才行。如果我死了，你想做什么我也管不着，对吧？”肖恩答道，“但现在，我们至少是平等的。”
“是吧？你是不是感到很累，想大睡一觉？”女招待轻笑道，“你坚持不了多久的。不妨开枪试试？开枪之后，你就可以好好睡上一觉，睡多久都行。”
“你这样讲，我或许只能选择主动开枪。与其睡着后被你割开喉咙，不如碰碰运气。我的运气一向不错。”肖恩沉着地说道。
肖恩的冷静和理智让女招待感到意外。
“我现在从10数到1，你慢慢往后退，从10数到1，足够你退回到转角处。然后我们各奔东西，希望永远不要再见。”肖恩道。
女招待点点头。
“10、9、8……”
女招待缓缓后退，她的手仍紧扣刀子，身体紧绷。当她的身影在转角处消失后，肖恩从地上爬起来。
头仍晕沉沉的，虽然饮酒过量，但他更怀疑这女招待用上了某种迷药，那种特别的芬芳让人迷醉。
肖恩仍然用枪指着女招待消失的方向，慢慢往后退，艰难地退回到酒馆的后门，这才支撑不住，又倒了下来。
然而当他躺下的时候，那位女招待又去而复返。
“乖乖地睡上一觉吧，呵呵。”
……
不知过了多久，肖恩努力地想睁开双眼，但办不到。
四肢无力，他的脑子仍在眩晕着，时而昏睡，时而保留着一丝意识。
仿佛是被人抬在担架上，走在一个巨大的空旷建筑物内，也许是溶洞，因为他听到有人走动时发出的回响声。
“安娜，怎么回事？”一个威严而厚重的声音响起。
“贤师在上，我带回来一个俘虏。”安娜回答道，正是那女招待的嘶哑声音。
“我们不需要俘虏。”那个厚重声音，也就是安娜口中的贤师说道。
“不，贤师，你仔细看，他是不是很像一个人？”安娜道。
过了好一会儿，那贤师突然暴发出一阵狂笑：
“哈哈，亲爱的安娜，我的好学生，你立下了一件巨大的功劳。我们终于抓住了那人的把柄……”
肖恩没有听清，再一次沉睡。
第七章 正直与投机
肖恩醒来时，已经身在修道院自己的房间。
据说自己消失了一天一夜，昨夜有人在修道院的门口发现醉酒的自己。加利等人认为，肖恩那天晚上是故意撇开袍泽，一个人出去鬼混去了。
肖恩无法解释，自己确实遇到了一个女妖精。
后来自己好像被她带走，没有香艳的事情发生，但鬼门关倒是走了一遭，隐约听到了什么很重要的事情，但自己还是想不起来后来到底发生了什么，以及为什么又放了自己，肖恩不知道。
肖恩醒来的这一天，贝斯老板就将两匹名马送了过来。
他还颇贴心地让赶马过来的仆人留下来，专门负责照料这两匹贵种马。
作为商人，投机是本能。贝斯绞尽脑汁，想要行贿却又担心招来意想不到的负面影响，那位即将到来的21步兵师师长可不会随便就收受商人的贿赂。
至于如何将马送出去，那就是肖恩的事了。肖恩并没有留在军队中的打算，但他很想帮霍恩斯中校一把。这是肖恩对中校的救命之恩的回报。
肖恩随后就来找霍恩斯中校。霍恩斯很重视军人礼仪，所以肖恩在他的面前从来都是军容得体，规规矩矩的。
行了标准的军礼，肖恩递出一叠稿纸：“长官，这是我昨天写的，请您审阅。”
“哦！”霍恩斯坐在自己的房间书桌上，正对着一堆文件奋战，看来他已经揪了不少头发下来，“瞧我这记性，把这事给忘了。”
这是肖恩替霍恩斯中校给他在圣城新闻界朋友写的文章。
“《士兵比尔升职记》？”霍恩斯皱紧了眉头，“小说？这体裁不合适吧？”
肖恩没有直接回答，霍恩斯却是认真地阅读下去，眉头很快舒展开来，甚至不时地会心一笑，只是他这张凶悍的脸笑起来并不好看。
“很好、很好，我以为你会写一篇四平八稳的新闻评述，或者一篇肉麻的赞美文章，用小说的叙述手法很是新颖，连我都想知道你接下来会写些什么。”霍恩斯中校评价道，“你为什么会这么写？虽然写的不错，我从未见过报纸上会登连载小说的。不过，你放心，我会给我的朋友寄去的，用不用在于他们。”
“因为是小说，所以是虚构啊。”肖恩道，“长官，我可不想被认为我这是在指摘某个人或某一群人。”
霍恩斯中校听完，若有所思，道：
“还是你想的周全。说实话，我从军就是见习少尉，虽自认对军队对士兵很了解，也算是经验丰富的军人。但还从未从一个普通士兵的角度来看待军队。谢谢你，肖恩，你将来必会是一位伟大的军人。”
肖恩踌躇道：“长官，我恐怕会令你失望了，我想念家乡，虽然那里并没有我多少的欢乐时光。”
霍恩斯中校的脸色剧变，站起身来，在屋子里转着圈子：
“你可知道我们的21师就要重建了，我们需要军官，大量的军官。相信我，只要你留下，我保证你的军衔很快能再提一阶，你才19岁，前途无量！”
“知道，赫尔曼伯爵不久就来赴任。”肖恩道。
霍恩斯惊讶道：“我今天才知道，这还是军事机密，你怎么知道的？”
“事实上我前天晚上就知道了。”肖恩答道，便把遇到贝斯老板的事说了出来。
霍恩斯是一位正直的军人，闻言变色，肖恩却道：
“长官，你想做将军吗？”
这一句问话直击霍恩斯的内心。他曾在上尉的职级上蹉跎了整整八年，要不是不久前的死里逃生，让圣城大人物们都无法忽视，他还会在这个职级上继续蹉跎下去，这是他拿命换来的。
可升为将军，那又会是什么时候。帝**队中，平民出身的将军不是没有，但无疑都是因为重大战功、卓越才能和某些非个人所能及的因素共同作用的结果。
有太多的军官，在霍恩斯看来就是军队的耻辱，否则这一次也不会有这么惨痛的损失。
但这就是现实。
“或许你是对的，但你这种投机的心理，跟商人有什么不同？现在请出去，我还有其他事情要处理。”
霍恩斯心情大坏，冷冰冰地下了逐客令。
肖恩不知道霍恩斯当天和夜里做了一番什么天人交战的思想斗争，第二天一大早，霍恩斯中校又把他叫了出来。
“肖恩，在你离开军队之前，我需要你帮我一个忙。你知道，我现在是一个光杆中校，只能依靠你们。”
霍恩斯开门见山地说道，他不是那种喜欢纠缠和劝说下属的人，既然肖恩去意已绝，他默认了。
他取出一张肖像画，本杰明-唐？
“我见过这张悬赏令，长官你想得到赏金？”肖恩问道。
“这是刘易斯元帅将给我的任务，痛失爱子的霍华德伯爵找到元帅阁下，请求他派出军队捉拿这位悍匪，死活不论。现在是关键时候，圣城无数的眼线盯着这里，元帅不想节外生枝，就把这个任务交给我了，除了赏金分文不取外，他暗示会在其他方面给我补偿。”霍恩斯开诚布公地说道。
“需要我做什么？你需要拥有一支捕猎队，每个人都应该按照贡献得到一部分赏金。”肖恩道。
霍恩斯击掌道：“痛快！赏金我也可以分文不取。需要预备的资金，比如购买适合的武器、马匹和装备，元帅可以提供一些，剩下的我可以自掏腰包。我需要你帮我将在这修道院里能够为我所用的人组织起来，能办到吗？”
“如你所愿！”肖恩应道。
肖恩敬礼离开，走出门口，又缩了回来：“长官，你这是投机！”
“滚！”
霍恩斯恼羞成怒，大声吼道。
第八章 天才的灵感
看来霍恩斯中校是想通透了。
光靠忠诚、勇敢和忍耐，他永远是当不了将军。他内心其实是很感激肖恩的，尤其是肖恩把贝斯老板请过来，当着他的面做了一番很有投机性的蛊惑：
“贝斯先生，我承认贵公司生产的1825式线膛枪很不错，尤其是拿它跟目前军队中普通装备的滑膛枪相比。
但你也应当认识到，这种步枪还有很多缺陷。它装填子弹的速度实在太慢了，滑膛枪开三枪的时间，它最多开两枪。由于膛线的存在，火药的残渣清理起来太过费劲。有些老兵仍习惯于如使用滑膛枪那样，在瞄准前猛地往地上一砸枪托，以简化装填程序，但这样更容易导致哑火。
一场激烈的战斗之后，线膛枪报损率几乎是滑膛枪的两倍。更可怕的是，它的价格要比滑膛枪贵一半。
这就是你的生意一直没有做大的原因。全世界都知道，朝廷缺钱。”
类似的话，贝斯老板听过无数次了：
“可我们的敌人已经大量装备了线膛枪，向我们的敌人学习，这是一个优秀的统帅应该做到的。知己知彼，百战不殆。这是夏国人的军事思想，我国的军人们也应该做到。”
“你这话应当跟军令部的大人物们说，跟我说没用。”肖恩笑道，“眼下有个很好的机会，就看你能不能抓住了。”
“什么机会？”贝斯老板。
肖恩将那张悬赏布告展示了一下：
“奉中校的命令，我已经召集了一支250人的部队，目标是捉拿或者击毙作恶多端的匪徒本杰明-唐。眼下我们需要一些装备，每人两匹训练好的战马，每人两支最好的步枪，以便随时替换，还有弹药、粮食、靴子、帐篷、睡袋、被服等等。”
贝斯老板看了一眼身边一言不发的霍恩斯中校，耸耸肩：
“这跟我有关吗？没有利益，商人将无动于衷，一个不忠于自己利益的商人，将一事无成。这是我座佑铭，我免费送给少尉先生。
当然，我们之前达成了在某些方面的默契，但这件事真的跟我无关，尤其是跟你刚才讲的有关贝斯1825式线膛枪的优缺点无关。”
肖恩微微一笑：“作为一位贝斯1825式线膛枪资深使用者，包括我在战争中试用过缴获自敌军的线膛枪，我发现我在有关线膛枪制造上忽然有一些灵感。”
“愿闻其详。”贝斯仍然不为所动。
他能花2000金路易购买名马，并且准备送人，那是因为利益所在，但在金钱上，他有自己的原则，该一毛不拔就绝不会多花一个先令。
“一个能很大改观贝斯线膛枪装弹速度，同时也减少故障率的发明。你感兴趣吗？”肖恩道。
“没听说过康纳利先生也是制枪专家？”贝斯老板讥讽道，“中校先生，您的部下出了一位大发明家吗？”
霍恩斯不知道肖恩卖的是什么药，但这不妨碍他维护部下的名誉：
“我相信肖恩不是说大话的人，贝斯先生，请多花几分钟听听，也没什么损失不是？”
“好吧。”贝斯动了动肥胖的臀部，好让自己更舒服点。
“其实敌军的线膛枪并不比贵公司生产的好到哪里去，但是在战争初期，我们未能料敌于先，还按照训练场上一样距离敌军100米的距离瞄准，但他们总能离我们很远的距离，抢先射击，第一轮射击就让我们付出惨重代价，一支作战意志并不顽强的军队，遇到这种情况，立刻就崩溃了。”
霍恩斯这时也补充道：“后来，敌军就没那么容易了，21步兵师因为发现这一点比较早，所以我们面对敌军时，将肖恩这样的猎枪兵与敌僵持，同样是使用线膛枪，我们并不吃亏。而使用滑膛枪的部队随时反冲锋，以视死如归的精神接近敌人，用速度击退敌人，敌人射2枪，我们至少射3枪！”
“那时因为你们21师被抛弃了，孤立无援，所以不得不坚守那里。”贝斯老板一针见血地说道，“这叫置之死地而后生。”
“好吧，咱别谈这个。尤其是21步兵师猎兵营的500官兵只剩下我一个人的时候。”肖恩面色很不好看。
“抱歉！”贝斯老板面露歉意，“向21步兵师的英雄们致敬！”
“刚才我们说到，线膛枪的缺点之一就是装弹困难。以前我们用滑膛枪时，弹丸比枪管内径要小，很容易装进去，如果用纸或者亚麻布包裹着，用通条捅下，还能增加闭气性。”肖恩道，“而线膛枪与此不同，为了做到铅丸与膛线的契合，铅丸通常制造的要比枪管内径稍大，铅这种金属较软，但仍需大力推捅之下变形，这样才能跟膛线契合。这就严重影响到装填速度。”
“确实如此。”贝斯老板点头承认。
“我还是新兵时，长官发给我的线膛枪，配发的子弹比别人的都大的多，贵公司这种制造水平真不敢恭维。我还得自己花钱找人将铅弹削的小一些，我还见过有人手中枪的膛线是斜的。”
见贝斯老板涨红了脸，霍恩斯中校补了一刀：
“军火总是由出价最低的承包商制造的，从来如此。”
“好吧，这会让我在谈判中丧失一点优势。”贝斯尴尬地笑了笑。
“所以，我就想，如果铅丸比枪管内径小一点的话，就比较容易装填，跟滑膛枪比也不差。”肖恩道。
“康纳利少尉，你刚才已经解释了两者原理的不同，恕我直言，这无解。铅丸太小，就无法与膛线契合，更无法保证闭气性，初速和射程都会减少。”贝斯道。
“不、不，贝斯老板。办法总比困难多，这是我座佑铭，我也免费送给你。”
“好吧，愿闻高论。”
霍恩斯在一旁听了，见肖恩一副胸有成竹的表情，也来了兴趣，斥道：
“肖恩，快说说看，你有什么办法能做到这一点。”
“长官，我这个办法说出来就不灵了，这涉及到一个小小的专利。当然，这个专利我还没有来得及申请。为了防止被人剽窃，我只能保守这个秘密，或许有别的军火商对这个秘密感兴趣。长官你觉得这个专利会值多少路易？”
说到这，肖恩卖起了关子：“设想一下，这样一支步枪，既有线膛枪的精准和射程，也有不输于滑膛枪的装填速度，足以抵销线膛枪相比滑膛枪在成本上的上升，至少可以抵销三分之二。我想我这一灵感付之实现的话，它会引起一场革命。”
贝斯神情有些紧张起来：
“肖恩，少尉先生不介意我这样称呼你吧？我们算是朋友了吗？”
“不、不，我唯一朋友是亲爱的路易先生！”
“中校先生。”贝斯转头对霍恩斯说道，“看看，您的部下真不像一位军人。”
“是不太像。”霍恩斯点点头，“但是如果肖恩的灵感真能实现的话，确实价值极大。要知道，正是有缺陷，目前的线膛枪与滑膛枪相比，优势并没有你想的那么大。”
“好吧。上帝作证，如果肖恩能够说出他的‘伟大发现’，我愿意出2万金路易购买，当然还包括刚才所说的那支250人部队的全部装备。另外，这个专利归贝斯机械制造公司所有，也会以贝斯公司的名义申请专利。”
“5万。”肖恩伸出一只手。
“2万5。不能再高了。”
“你一支贝斯1825式线膛枪，售价30金路易，而我只是要求你一次性的支付5万而已。我敢说，你只要按照我的灵感制造出来，未来五年，你至少会卖出20万支！而且，制造并不困难，简单、有效，成本低廉，如果我愿意，找两个手巧的铁匠帮忙也能办到。”肖恩道。
“20万支？”贝斯老板两眼发光，“如果真如你说的那样简单的话，5万也不是不可能的。尊敬的帝国英雄霍恩斯中校，您愿意为我做个见证人吗？如果事实确如肖恩所说，简单、有效又不会增加多少成本，我不仅答应这些条件，还另外奉上1万金路易给阁下，当作见证一项伟大发明的费用。”
“当然可以。”霍恩斯恶狠狠地说道，“如果你违背诺言，我会亲手干掉你，我保证没人会知道这一点，”
贝斯耸耸肩，他相信霍恩斯言出必行，目光却盯向肖恩，说到这个份上，他还不太相信，但上帝作证，他希望自己相信。
自己公司制造的步枪，至今没有打开销路，又面临其他对手的竞争，一直是他头痛的事情。
“如果在制造线膛枪时，把弹丸尺寸定在比枪管内径稍小，但又比刻着膛线的枪膛稍大就可以了，而成本的增加几乎可以忽略。”
房间里一时有些冷场。
贝斯瞪圆了自己的双眼，张大嘴巴，鼻子呼呼地吸着气，表情很是复杂。
惊奇、意外、恍然、懊悔，更多的还是激动。
弹丸比枪管内径小，就容易塞进去，但又比底膛大，用通条一捅，铅丸会变形，紧密贴合着底膛膛线，保证了闭气性。
果然如肖恩所说，这个灵感说出来就不灵了，很简单的一项发明，一点就透。
可恨手下那些拿着不菲年薪的枪械师们都没想到这一点。
贝斯老板痛快地留下两张支票，一溜烟就跑了。
霍恩斯拿着属于自己的那张支票，1万金路易，对他来说也不是个小数目，口中喃喃道：
“肖恩，我好像干了件傻事，我应该劝劝你，抬抬价码。”
“长官，相信我，他还会来给我们送支票的。下一次，我们可以再抬抬价，就按今天的例子，我五你一！”
“你留了一手？”
“不，留了几手！”
“哦，我现在有些明白，你不愿意留在军队中的原因了。”
第九章 训练
肖恩以霍恩斯的名义，召集了250人。
这些都是身经百战的老兵，哪怕是年纪最小的吉隆-博格。同时，这些人当中也有不少兵油子，在修道院里养伤，伤养后，也全都放了羊。
所谓重赏之下必有勇夫，虽说5000金路易的赏格，让250人均分的话，也只是每人20个而已，并不是什么很了不得的数目。
但当肖恩说，匪巢中应该有起码十倍的金币时，他们愉快地表示服从肖恩的指挥，哪怕是肖恩在训练上做出一些离经叛道的改变。
肖恩从这250中挑出了50人，单独训练。
比如让相貌清秀的吉隆-博格扮成女人，在街上招嫖。比如让年纪最大的迈克尔-班森扮成小贩，去军营外兜售违禁品。
或许是那张支票的影响，霍恩斯中校没有去制止肖恩，他自己带着剩下的200人按照常规训练。目前的情报显示，唐匪帮拥有300部下，如果需要正面作战，霍恩斯的200士兵正好派上用场。
装备都是最好的，贝斯老板的个人赞助，连伙食也都是按照军官的级别配置。
抓捕或者击毙匪首本杰明-唐，肖恩将这一行动视作特种作战。事实也确实如此，如果能通过光明正大地作战就能逮到唐，唐早就死过一百回了。
黑森林位于帝国北方草原与阿尔斯山脉之间，那里属温带与寒带的过渡地区，是一片横亘东西两百公里的原始森林。
你大队人马还没接近，就会被匪帮的眼线发现，更不必说作战了。而人少就只能有去无回，这也是过去地方巡警队拿匪帮没有办法的原因所在。
所以，这是**型性作战。
情报是关键，必须先弄清楚唐氏匪帮的活动规律、作案习惯和线索，然后才能有的放矢地制订具体的斩首计划。
不打无准备之仗，肖思谨记前世的优良教育。没吃过猪肉，也见过猪跑路。
50人的小团体中，肖恩让迈克尔-班森和吉隆-博格等10人，扮作商贩、流浪汉和妓女，深入到黑森林边缘那些零星小镇、村庄、客栈，刺探情报。
自己则是通过霍恩斯与军区司令部搭上的关系，调阅了有关本杰明-唐匪帮的案卷。
匪帮是无法自给自足的，他们需要购买食盐、烟酒和粮食，也需要女人，手里的财帛也需要变现和享受。
肖恩将唐曾经犯下劫案的地点，在地图上一一标明，又通过贝斯在圣城的商人朋友，搞到一些高级雪茄和知名品牌的葡萄酒在黑森林地区销售的数据。
肖恩很快就有一个比较明显的发现，但撒出去的情报小队还未返回，他需要印证自己的判断。
阿尔斯山中，肖恩将自己手头的40人，分成4支小队，每支小队10人。让其中的1支小队扮作猎物，其他3支扮作猎人，在山林中上演猫捉老鼠的游戏。
这个游戏当然是有奖赏的。
理论上猎物每人拥有100金路易——纸面上的，谁能抓住1个，就能得到100金路易，同样，如果猎人失手反被擒，则要付出50金路易的代价。
每3天轮换一次角色，并对上一次做出裁决。
唯一的裁判则是肖恩，每次裁决他都及时兑现。
无论是50，还是100，对于加利-诺里斯这些人来说，都是大数目。这让他们对肖恩很是服帖——尽管每次像死马一样从山中走出来，看到肖恩正在享用葡萄酒和雪茄时，都想把他当场掐死——他们更怕肖恩不带他们去发财。
今天也是如此，而且肖恩还把金-凯瑞尔带来，因为金可以为他烤肉。
半个月下来，这40个人的气质变化很大。像孤狼和毒蛇，这是金半个月来头一次见到他们时的观感。
肖恩对金的判断很高兴，所以赏了他一只烤鸡腿。
加利-诺里斯也很高兴，因为这一次身为猎人，他一个人就抓了两个家伙，而以前他总是因为块头大被首先发现。这半个月的时间，他学会了隐蔽、伪装和潜行。
“接下来，我们的游戏规则改变一下。”肖恩让这些饿坏了的家伙先享受了一下美食。
“肖恩，你想怎么改变？”加利-诺里斯吃的满嘴是油。
“加利-诺里斯上士，虽然我们很熟，在这个场合你应称我为长官。”肖恩道。
“是，长官。”加利-诺里斯翻了翻白眼，他这不常见的小动作惹的旁人哈哈大笑。
“接下来的半个月，大家的奖金翻番。”
肖恩的话让众人兴奋起来。肖恩话锋一转：
“在这之前，你们虽然是团队作战，但计算功劳是按个人计算的。所以接下的规则是，按照小队来算总成绩。这就意味着你们要团结和配合无间，否则单个人的努力无济于事。”
“哎！”众人都齐齐表示这个规则很让人受伤。
“如果现有人退出，也是可以的，拿着你的奖金马上滚蛋。”肖恩的语气很是强硬。
环顾四周，没有人再敢表示反对。肖恩大声问道：“我的命令，都听清楚了吗？”
“听清楚了，长官！”
“大点声！”
“听清楚了，长官！”
“很好，今晚你们可以尽情地享用烤肉和美酒，半个月后我想要看到你们能令我满意。”
“是，长官！”
“啧、啧，恩威并重，肖恩，你如果真要离开军队，真是军队的一大损失。”
汉尔默-贝斯幽灵般地出现在临时营地里，他身后跟着几个精壮的家伙。
“亲爱的贝斯先生，请你放心，我即便是脱下军装，也不会从事军火生意，跟你抢饭碗的。”肖恩调侃道，观察了一下贝斯的表情，“看来是有好消息，我瞧你满面红光的。”
“哈哈，我的朋友。听从你天才般的建议，我的工程师们很快就生产了样品，测试结果不错。为了让你这位天才的发明者早一点知道，我特意带了几支最新的步枪，让你亲手试试。”
贝斯很是兴奋。
“不会再有膛线是斜的次品吧？”肖恩笑道。
“不，绝对不会。贝斯机械公司出品，都是帝国工业最顶尖的杰作。”贝斯信誓旦旦地保证道。
“好吧。”肖恩未置可否，他叫来约翰-史密斯、乔治-施密特、安德鲁-巴里特、皮埃尔-苏尔特这4个人。
这4个人的枪法都很不错，加上肖恩共5个人，是现场公认的枪法最好的几个枪手。
每人一把最新式的贝斯线膛枪，贝斯老板称之为1830式。
“忘了问，专利申请了吗？”肖恩回头问道。
“当然！”贝斯觉得自己的智商被肖恩严重低估了，“不过专利证书，最快还需要2个月。那些官僚永远都在拖延。”
目标设在不远处的一处悬崖下，肖恩命人在悬崖上用烧黑的树枝在石头上画出5个人形枪靶，然后5个枪手站在约100步的距离分别向自己己的目标射击。
每人射击10次，全部命中，尽管散布点有点大，但这种命中率让众人惊呼起来，更重要的是，射手装填和射击的速度不比滑膛枪差。
再站到150步的距离射击，每人同样射击10次，又都全部命中，但弹点的散布点更大。因为人形枪靶是这时代的标准，各**队在训练士兵射击时，都考虑到枪械弹道的误差，想打心脏的位置，实际瞄准的可能是他的脑袋。
到了200步，约150米的距离时，命中率仍然高达90%。这个结果就很厉害了。高明的射手，会根据弹道的曲线变化，有意识地调整瞄准目标的位置，以提高精准度和射程，达到远距离狙杀的目的。
“这款新枪，真是不错。”肖恩说道，“如果在战争中我们拥有这款新枪，我想我们可能不会死那么多人。”
“肖恩，难道你没发现，你虽然解决了装填的速度问题，但新的问题又出现了。”贝斯道，“诚然它现在已经很好了。”
贝斯摸着手中的新枪，就像在摸金币。
“子弹出膛的稳定性，好像比以前差了点。如果能提高稳定性，另外，用通条大力下捅，实在太过野蛮了。”肖恩笑道，“缺少绅士般的优雅。”
贝斯一下子就反应过来：“肖恩，你早就料定了这两点是不是？”
“不、不，这两点其实就归结于一点，大力下捅的动作，让铅弹变扁，造成的后果是它在飞行中就会翻滚，从而影响精准度，虽然它的精准度仍然比滑膛枪强一大截。”肖恩道，“顺便问一下，你带支票了吗？”
贝斯大怒，一把夺过新步枪，跳上马背，气忽忽地走了。
第十章 敲诈
过了几天，霍恩斯中校派人把肖恩从山中营地叫了回去。
贝斯也在。
霍恩斯脸上挂着古怪的表情：“肖恩，贝斯先生说他对前几天的无礼表示歉意，请我来说和，请你不要跟他一般见识。他刚才还在跟我称赞你那天才般的灵感。”
贝斯表情尴尬，那天在离开阿尔山中营地的时候，他就后悔了。现在的新步枪已经让他感到很满意了，他仿佛已经看到大把大把的金路易堆满了自己的钱柜，肖恩就是自己的救星，可不能把这个救星给得罪死了。
当然如果能够更完美，那就再好不过了，谁会跟金钱过不去呢？
“肖恩，我感到很抱歉，我请求你原谅我的无礼。”贝斯难为情地说道，他倒是患得患失起来，害怕肖恩真的视他如路人，“我把支票本带来了，10万金路易！”
这一次他开价很痛快，就像肖恩问如果本杰明-唐绑架他的儿子时他的回答一样果断。当然10万金路易跟500万甚至1000万金路易相比，只是毛毛雨而已，他算计的很清楚，而且他看的很清楚，肖恩并不想改行当军火商，只满足于拿到一笔智商税，这简直就是白捡的便宜。
看到白捡的便宜无动于衷，这是对商人职业的侮辱。
“再加两万，这属于中校的。”肖恩道，“另外，如果你的枪械师速度够快的话，我需要在下月10号能收到300支新枪，每支新枪配弹500发及同等数量的火药。”
“没问题。”贝斯点头道。
“你的工程师是如何思考问题的？”肖恩问。
“他们从膛线的形状，装药的数量等都考虑到了，甚至弹丸的材质，但效果不佳。”贝斯答道，他知道肖恩既然敢收他的钱，那就一定有解决办法。
“其实它有很多解决办法。”肖恩的回答让贝斯的一对死鱼眼活了过来。
很多办法？看来我应该把那些吃干饭的家伙解雇了。
“比如，你把枪管内径做成正六边形，每一条棱线就相于一条膛线，同时你使用六角形长柱铅弹。这样的话，一定可以解决铅弹飞行稳定的问题，但缺陷是生产成本太高，另外六角形长柱铅弹，必须对准角才能塞入弹膛，在激烈战斗中，装填很容易手忙脚乱。”
肖恩继续说道：“所以我给出另一种办法。”
贝斯的心情像过山车一样，刚刚兴起的希望被无情扑灭了，然后又死灰复燃，烧的他很难受。
“肖恩，你还是直接给出答案吧。”连霍恩斯中校都看不下去了。
“贝斯先生，为什么所有的枪支，都使用圆形铅弹呢？谁能回答我的问题？”肖恩问。
“装填容易？制造也容易？”贝斯答道。
“你可以试试制造一种锥头长柱型铅弹，不要忘了将铅弹的底部加工成圆锥形的空腔，让你的人在圆锥空膛的造型上想些办法，空腔底部在火药的压力之下会膨胀，进而会紧贴膛线，达到闭气的效果。这就不需要用通条大力的野蛮下捅，避免弹体的不规则变形。”
“又一个天才的灵感。我敢说这一定能成功。”贝斯心花怒放，“而且长柱形的铅弹，更容易装填，这还能加快装填速度。一举两得！这种外观设计好像也可以申请专利。”
“看来12万金路易花的很值。”肖恩道，“如果我说，我还有一笔12万金路易的灵感，想跟你聊聊，贝斯先生，你愿意听吗？”
跟上次一样，又一次尴尬的冷场。
“虽然新步枪的远景不错，我相信它一定会给我带来大笔的收入，但我现在手中的流动奖金实在不多了，12万对我来说，也不是一笔小数目。”贝斯哭丧着脸，“肖恩，你行行好，一次说个痛快，将你所有的灵感说出来，我请求分期付款。”
贝斯掏出支票本，刷刷签了两笔，分别递给肖恩和霍恩斯中校。到目前为止，霍恩恩真是白捡了3万金路易，而且看上去马上就会另有一笔2万的横财，这全是拜肖恩所赐。
肖恩很上道。
“好吧，鉴于阁下的良好信誉。我再给你出个点子，这次不是关于制造，而是关于营销。”肖恩道。
“承蒙厚爱。”
“改进型新步枪定型后，你可以在圣城举办一场射击比赛，我听说上流人士喜欢举办这样的俱乐部。但是贝斯先生，你大可放出消息，吹嘘说你这款枪打遍天下无敌手，吹的越离谱越好。特意悬重赏，以求一败。当然你不能亲自吹嘘，你可以雇不相干的人替你鼓吹，比如小报记者。
如果有人敢当面求证，你就否认说过那样的话，但对自己的步枪很有信心。
另外，霍恩斯中校正在训练原21师的200名步兵，中校训练他们，原本是用来对付本杰明-唐的。
我听说下个月新师长就要来了，到时候他一定会来视察的，如果到时候的打靶表演足够好的话，不仅说明我们的霍恩斯中校训练士兵的本领很出色，士兵们手中的新步枪也足以引起师长阁下的重视。顺便，你那两匹贵种马很快就会换了主人。
如果这样，我想中校也会感激你的帮助，互利互惠，何乐而不为？”
贝斯认真地说道：
“肖恩，说真的，你在军中真是浪费了。你跟我干吧，我给你股份！”
“你说的没错，贝斯先生，我认为如果肖恩还待在军队里，我担心他有一天把我给卖了大价钱，我还帮他数钱。”霍恩斯笑道，“肖恩天才般的智慧，已经征服了我。所以我不应该把他按在军队里。”
肖恩也很高兴，从贝斯这里敲诈，不，通过智力劳动轻松获得了总计25万金路易，让他立刻就成了富有者。还当什么兵呢？
他已经想到自己回到家乡，买下一座庄园，从此过起幸福的地主生活。
第十一章 视察
然而计划没有变化快，当天晚上霍恩斯中校就收到了三天后新师长就要来视察的命令。
尼古拉斯-赫尔曼勋爵来的比计划中要快，然而再次改进的新步枪还没制造出来，肖恩只得把手头上的五支仍使用常规球形铅丸的改进型贝斯步枪集中起来。
勋爵那天来的时候，修道院门口并没有安排任何仪式来迎接，这让他有些意外和不快。这倒不是因为他出生贵胄，讲究排场，而是认为某些场合必要的仪式感是不可或缺的。
这是对他走马上任的认可及于他本人的尊重。
然而一阵很有节奏的枪声让他的眉头舒展起来，他甚至仅凭这种节奏感听出射手的训练有素。
后院中的草坪上，一部分人正在实弹射击，另一部分人正在进行横纵队列的转化练习。
烈日下，人人都一丝不苟，一切都井然有序，士气高昂。
霍恩斯和肖恩干脆刻意营造出一番大练兵的气氛，这给勋爵留下了深刻的印象。
“尼古拉斯-赫尔曼勋爵阁下，到！”军区司令部陪同的军官大声通报。
霍恩斯回头，装作大吃一惊，小跑着跑到跟前：
“向您致敬，师长阁下！我是霍恩斯中校，我以为您下午才会到，所以没有预作准备，请您原谅。”
受到肖恩的严重影响，他现在越来越有成为官僚的倾向。
“你就是霍恩斯中校？金质大龙勋章的获得者！我在圣城看过你的资料，很出色的军人，尤其是今天当面见到。”
即使进了修道院，勋爵仍然骑在高头大马上，他给人一种压迫的感觉，跟他越是靠近这种感觉越强烈。
这跟他的高贵出身和久在宫廷行走肯定脱不了关系，以及他本人的沉静的性格使然。他还不到40岁，相貌和气质阴沉，浑身散发着生人勿近的气息。
踩着仆人的肩背下了马，勋爵径直走到一角的射击场。现场的人都注意到他的马靴擦的黑亮。
木质人形弹靶被击的粉碎。肖恩立正敬礼：“向您致敬，师长阁下。”
“请继续，少尉。”勋爵看了肖恩一眼身上的新制服和军衔标志。
“是，阁下！”
换上新靶，肖恩命4位神枪手退到200步的距离：
“听我口令，每人10发，速射，预……备，开始！”
4人迅速地按着标准操作流程，在不到20秒内完成打开枪机、放入引火药、闭合枪机、从枪管放入定量纸装火药、塞入弹丸、抽出通条、下捅弹丸，然后举枪瞄准。
“放！”
硝烟弥漫中，10发子弹射出，然后又是紧接着重复流程，很快4位枪手各自完成10次射击。勋爵命人将4个人形弹靶取回，结果让他大为震惊。
霍恩斯适时地捧哏：“这是肖恩-康纳利少尉，他是猎枪兵营出身，对射击很有心得。”
他把神射手们的本事，全都放在肖恩的头上。
“唔。《士兵比尔升职记》的作者嘛。”勋爵的话让霍恩斯和肖恩都大吃一惊。
阿尔斯城毕竟是边疆，圣城出版的最新报纸，到了这里已经是差不多一周的时间。时效性大打折扣。
肖恩的大作，并没有被那些知名报纸所刊登，正如霍恩斯所说，报纸上没有刊登连载小说的先例，但某家小报却刊登了——因为快要倒闭了，正愁没有吸引读者的。
这份小报阿尔斯城见不着，因为它只在圣城发行。所以肖恩大作在圣城造成什么影响，他一无所知。
起初也没什么影响力，毕竟三流四流的报纸。等连刊了三期之后，就有人开始关注了。
起初是文学爱好者，他们追更的心情，应当受到理解。
然后是文学评论家，他们的评价是：
语言平实而又诙谐，没有什么豪言壮语和华丽辞藻，但小事中见大道理，眼泪中见真欢乐，欢笑中却见到真悲情，令人深思和回味。
再然后，那些政治评论家们和职业喷子则是一针见血地指出：
士兵比尔的所见所闻，仅仅是小说家之言吗？一个需要自己掏钱修理武器的士兵，能为我们赢得战争吗？军令部需要向陛下和人民证明，每年巨额的军费都花到哪里去了。
士兵比尔在三天之内，换了三个连长。原因是军官的靓蓝制服在群红色当中太过显眼，因而成了敌军神枪手特别关照的目标。特别是敌军大量装备了线膛枪的情况下，让这种悲剧事件变的频繁起来。
失去大量军官的军队，结果是显而易见的。比尔站了出来，因为他是重大伤亡后某个局部战场衔最高的，自动约束一群士兵，低阶服从高阶，应成为战场的最高准则，不论他是来自哪支部队。
这是我们以前所未能预料到的，战争的形态也是不断变化的，在枪炮发明之前是如此，现在随着技术的进步，也有必要进行全方位的反省。
军令部的后勤官员则表示：
新的武器招标即将展开，我们一贯致力于让帝国英勇的士兵用上最好的武器。当然，我们也一贯跟**作斗争，我们近期已经揪出一批驻虫，让他们接受人民的审判，他们的非法所得及个人财产将充公。
综上所述，这些后续的影响，让新上任的勋爵觉得有必要来一趟阿尔斯城，见一见21步兵师的部下们。
尽管已经通知，霍恩思们并没有搞起排场欢迎自己的到来，而是让他来到训练场看到一场有些刻意的训练，勋爵阁下并没有什么不快，相反他还有些高兴。
他喜欢这样的部下。
放下枪靶，勋爵又接过一把改进型贝斯线膛枪，对霍恩斯和肖恩道：
“我们一起比试一下？”
“这是我们的荣幸，阁下。”霍恩斯和肖恩齐声答道。
由于手中的步枪都经过一番射击，需要清理一下枪膛。因枪管和后膛是分体式的，中间有一个套筒式机关可以打开，清理清理很是方便。
又一阵硝烟过后，三人各自击发了十次。结果是勋爵和霍恩斯全部命中，而肖恩有一发脱靶了，这是他刻意为之。
不过隔着200步，勋爵头一次使用这款步枪，全部命中，这倒让肖恩有些意外，看来军事狂热份子的名头不是虚的。
“很不错的一款步枪，装弹快速，精准。这跟以前的不太一样吧。”勋爵对新步枪有些爱不释手。
“这是贝斯线膛枪的改进型，称1830式。不过据说贝斯公司正在设计一款更好的。因为我是战场上使用旧款1825式的士兵中唯一的幸存者，贝斯公司的老板送来这几支，让我试用一下。”肖恩答的很是得体。
“真是不幸的事情，康纳利少尉，帝国牺牲军人永远活在我们的心中。”
“是的，阁下！”
“我认为，这种性能优异的步枪应该配发给我们英勇的士兵，尤其是我们光荣的21步兵师。”
“我们完全同意阁下的判断。”
勋爵来的快，走的也快，临走前特意交待霍恩斯关于重建21步兵师的事情，暗示将会重用霍恩斯。
不幸的是，勋爵和他的侍从骑来的马，集体拉肚子，无法骑乘。霍恩斯一边命人请兽医，一边又狠狠地揍了负责照料马匹的金-凯瑞尔一顿。
勋爵则严肃地说，欺负一个小孩是很不荣誉的事情，掏出几枚金币安慰一下金-凯瑞尔受伤的心灵。
肖恩这时说马厩里有几匹军马，就让勋爵和他的侍从替换，反正都属于21师所有，只是其中有两匹特别神骏。
骑在神骏的名马上，勋爵回头特别深意地看了肖恩一眼：
“肖恩-康纳利少尉，我希望你把更多的心思放在士兵的训练上，这是我对你的忠告。”
看着勋爵的背影，肖恩问霍恩斯：“我是不是做的太明显了？”
霍恩斯耸耸肩，答道：“反正，勋爵看到好马，两眼都拔不出来了。”
“唔，那就不怕了。”
第十二章 乡下真可怕
迈克尔-班森和吉隆-博格等10人的情报小组，陆续回来。
距离他们出发的时候，已经过了接近四周的时间。所有有用或无用的情报全都汇集到肖恩的手中。
整理和分析了一番，他向霍恩斯中校做了简报。
“本杰明-唐能在黑森林地区逍遥十多年，一定会漏出蛛丝马迹。首先他抢来的金币需要花出去，否则他这抢劫的买卖做着没意义，花出去的钱才是真正的财富。
根据1820年至1830年这十年间，几个高级品牌雪茄和葡萄酒在黑森林地区的售卖情况，我将十个镇子列了出来。这些镇子这十年的烟酒类的销量都在稳定增长，与此同时，扣除烟酒税，这十个镇子的的税收并没有增加，1830年和1820年持平。”
“你的意思是说这十个镇子处于本杰明-唐的保护之下，至少维持着友好的关系。如果没有这些镇子，他没处消费？”霍恩斯点点头。
“这只是怀疑，我又查了下近年来当地二手珠宝收购情况。对了，迈克尔扮作珠宝商走访了黑森林许多地方，他出手大方，真金白银花了出去，回来一算账，发现自己居然赚了钱。嗯，这就当他的辛苦费。
这让他赢得了不少好感，有几个镇子表示他们欢迎珠宝迈克尔下次再去光临。当地既没有大的贵族，大商人、大地主，又没有其它繁荣的经济来源，这说明这些镇子极有可能是唐销赃的地方，否则解释不了珠宝的来源，而且这正好跟我刚才所说的十个镇子名单几乎相同。如果我们成功围剿匪帮，相信一定会将他的眼线、同伙全部起底。”肖恩继续说道。
“那武器呢，唐的武器从什么地方获得。”霍恩斯问，肖恩缜密的分析让他很是感慨。
“吉隆-博格向我特别提到一件事，有个叫埃亚德的小镇，人口不过两百户人家，虽然是一个交通驿站的所在，但这个镇子拥有一家规模不小的猎枪店。”
“这并不奇怪，那里的人都是好猎人，况且那里不太平，过往的旅客都需要买一把枪以防万一。有什么特别的吗？”霍恩斯道。
“那家店已经被抢了三回，巧合的是，那家枪店的老板每次都是大批进货后被抢的。”
“那他还没破产？你是说他压根就是唐一伙的，被抢只是假象，其实是暗输军火。”霍恩斯奇道。
“所以我们可以从这家店入手。”肖恩道。
“你有什么计划？如果我们把那家店的所有人抓起来拷问，我相信一定会得到有用情报，但那样一定会打草惊蛇。”霍恩斯道。
“除了那家枪店，黑森林地区没有被唐怎么祸害过，他只针对行商，大概也知道兔子不吃窝边草的道理，那里的人在某种程度上讲，都是他的同伙。所以我们没法找到向导，也没法派人深入黑森林当中寻找他。
但我们可以引蛇出洞。我们扮作一个商队，带着他们需要的奢侈品，通过唐的那家枪店的眼线老板，引诱唐来抢劫，行走路线当然是我们订的。也就是说，假如顺利的话，唐会在我们预设的战场上伏击我们。”
“让敌人在指定的战场行动，这是一个很不错的计划。肖恩，我本以为你会拼命硬干，但你的表现大出我的意外，这次我们一定干的漂漂亮亮的。”霍恩斯赞许地点头，表示认可，“具体计划，如何接应，如何联络，如何实施反伏击，还有如何接敌，我们再商量商量，务必万无一失。”
“是！”
三天后，一支小型商队走进埃亚德小镇。
这个小镇位于黑森林的中部，当地以捕猎、皮毛和木材生意为主，粮食和其他必需品全部靠外部输入。
好在这里是数条贯穿黑森林主要通路其中的一条，并不缺少商业的气息。
商队一到，镇子里就热闹起来。居民好奇地打听商队卖什么，能不能交易。
“滚开，拿走你的脏手。”
奎因-埃尼克从马背上跳了下来，他穿着半个的衬衫，满脸胡须，风尘仆仆的样子。事实上他是肖恩手下，扮作商队的伙计。
被他喝斥的居民讪讪地问道：“先生，你们不交易吗？”
“这些是运到阿尔斯城的高级货，你们这些穷鬼买的起吗？”埃尼克讽道，“就跟我们老板一样穷，恨不得一个先令当成一个金币使。偏偏又爱面子，打肿脸还充胖子。”
“奎因，闭嘴。我雇你来不是让你发牢骚的，你不干，现在就给我滚蛋。”老板肖恩悄然出现在他的身后，“至于工钱，我们不是说好的吗？”
“可是，比尔少爷，来之前您说这趟很顺利。自从进入黑森林，我就不上一次地听本地人说过这里不那么太平，我们冒着风险，你得加钱！”奎因-埃尼克争辩道，“你至少给我们换支好枪，万一派上用场了呢？您这批货物起码价值五千金路易，运到缺少货物的阿尔斯城，那些军官和他们的女人们还不哄抢？您这一趟最起码能挣一千金路易的纯利，所以好枪虽然贵了点，但相比之下，您得保住自己的货物更重要。”
围观的人纷纷侧耳倾听。
“好吧，正好镇上有个枪店。我去看看，但说好了，不准再提条件。”肖恩道。
他又猛踢了一个正在发情的伙计，这伙计正跟一位姑娘聊的火热。
“蠢货，赶紧去找找上好的马饲料，你已经让我损失了两匹驮马。”
“少爷，这不怪我。货车太重，我建议过您，多雇两辆马车，而且你还舍不得喂精饲料。”那伙计抱怨着。
“滚！”
肖恩在镇子里闲逛了一会，装模作样地购买了一些补给，然后施施然走进镇子里唯一的枪店。
“欢迎光临，尊敬的客人！”店老板笑容可掬。
肖恩环顾店内，四周墙上悬挂着各式武器，包括各式直剑和马刀。最便宜的是火绳枪，那玩意简直就是玩具，很不实用。
让老板自称名叫罗姆，他很卖力地推销自己的武器。
“不知道客人需要买什么样的武器，虽说在黑森林发生恶**件的概率并不大，但买件武器就是买安心，尤其是对阁下这样做大买卖的。”
“最近圣城流行一款改进型的线膛枪，是贝斯公司生产的。不知道你这里有没有？”肖恩问。
肖恩衣着华丽，是圣城眼下流行的样式，身上洒着迷人香水，他扬着下巴，目光斜下看人，正是那种来自大城市的上流社会成员，看乡下人时的鄙视神情。
真正的贵族家庭，这样的人反而很少见，不是说贵族没有纨绔和败家子，而是因为贵族大多依靠土地生息，直接从事商品零售这种不体面的活动，有碍贵族身份，他们只会让自己的代理人出面。
当然葡萄酒、烟草、香水等除外，因为这些商品的经营和销售是贵族的特权。讨论不同品种葡萄酒口感的细微差别，是一个贵族品位和修养的体现，在北方，如果没有一个葡萄酒庄，那是与贵族身份不相适应的。
能千里迢迢从圣城贩卖贵重物品去北疆，尤其是战后北疆人口锐减，人民普遍穷困的时候，要么是实干家，确实有销售渠道，能保证把货物脱手；要么是冒险家，想出其不意发家致富；还有一种就是败家子——没有预测到可能的风险。
罗姆立刻就有了判断。这分明是那种出身商人家庭，但初出茅庐，又自视甚高目空一切的年轻人。
“哦，恕我孤陋寡闻，没听说过什么贝斯改进型。贝斯1825式，我这里倒有，如果用来打猎倒是不错，很是精准，但是太贵了。防身反而不太好。”
“打得准不好吗？”肖恩明知故问。
“因为装填太慢，你打了两枪，我已经打出第3枪，这在对战的时候很要命。”罗姆笑着道。
“原来如此。老板，这款枪好像很不错。”肖恩问。
肖恩指的是一款造型小巧优美，枪托着刻着精美花纹的枪械。这实际是一款女子防身手枪，射程极短。
“如果价格合适的话，给我四支，我的四个伙计每人一支，每支配40发弹丸和相同份量的火药。”
罗姆一时有些失神，好半天才反应过来：
“每支20个金路易。共80个金路易，您这么照顾鄙店的生意，弹药我就白送您了。先生您看怎么样？”
“那就这样吧。”肖恩道。
“谢谢先生的慷慨！”罗姆看上去十分兴奋。
趁着伙计准备枪枝弹药的时候，罗姆有意无意地询问：“先生是第一次来我们埃亚德镇吧？”
“对，第一次来。我的一个亲戚在阿尔斯军区任职，我正是搭上他这一条线，从圣城采买了不少货物，准备去那里销售。要不是看在钱的份上，我才不来这偏僻的乡下，连提供免费洗澡水的客栈都没有。”
“夏天我们这里的人，男女老少，都是到河里去洗澡，这是我们这里人的风俗。”罗姆耸耸肩。
肖恩眼前一亮。罗姆笑道：
“不是你想的那样，年轻的先生。当然像你这样俊俏的男人，会被热情的姑娘留下，然后做赘婿，你的财产也将成为她的财产，你的孩子也会随着她的姓氏。”
“乡下真可怕！”
第十三章 行商
比尔的商队，在埃亚德小镇停留了两天。
因为一辆马车被压坏了需要修理，装货物的几只箱子也需要更换。当着工匠的面，成箱的来自遥远大夏国的丝绸制品，还有名贵烟草、香水、精美银器和首饰被装进在小镇采购的新木箱子里。
很不幸，他们的向导因为在酒馆里与自己人争风吃醋而受伤，不得不留下来，那位买了几支女人专用手枪的公子哥派头的商人比尔只好从本地找了位向导。
与向导讨论接下来的行程，为了赶路，他们计划明天拂晓就会离开小镇。
次日，天色微明，商队就出发了。
森林中薄雾缭绕，视线不好，好在道路还不错。
商队共有三辆满载货物的马车，一辆装着补给和杂物的行李车，四个马夫负责赶车，另有四个骑马的伙计，加上肖恩。
那位向导名叫克里，是个话唠，一路人喋喋不休。肖恩注意到他右手虎口位置布满老茧，他总有意无意地打听肖恩家中的生意情况。
事实上，克里就是肖恩通过那位枪店老板找来的。这条路线，情报小组都跑过，肖恩也亲自跑过一趟，一些地方他重点标记过。
离开埃亚德小镇，有大约二十公里的林中驰道，这一段相当平坦，树木也相当稀疏，很难被作为伏击地点。
到了快中午的时候，在一个岔路口，商队停下来休息，马夫卸下马匹，让马匹吃点草料和饮水，人也要休息。
“比尔少爷，前面有个路口，我建议从左边走，这条路虽然路况差点，但是呢，会节约至少两个小时的时间。”克里这时说道。
“为什么不走大道走，我们的马车怕是不好通过啊。”肖恩质疑道。
“这条路，我都走了二十年，怎么不好通过。走大路，当然好走一些，但你们今晚可能要在林子里过夜了。这是夏天，夜里倒是凉爽，但是晚上的蚊虫却很可怕，它们会吸干了马匹的血。”克里道，“再说你们晚上不想要凉爽的房间，还有爽口的葡萄酒？”
“是啊，老板，克里的说的对，能早点离开这林子，也能早点赚到钱啊。”奎因-埃尼克插话道。
“闭嘴，奎因。你只是我的雇员，没资格代替我来发号施令。”肖恩骂道。
奎因表情讪讪，却是很愤怒地将头扭到一边。
克里面带古怪笑容看着肖恩，就像在看一头肥羊。
肖恩叹道：“好吧，我们在埃亚德小镇已经耽误了两天，每多一天，我就损失不少钱。克里，那就如你所说，走小道。”
大约一个小时后，商队重新出发。肖恩回头看了一眼骑马走在最后的奎因，奎因微微点头，在路口处一株大树上砍了一刀。
这条小道，还算不错，一辆马车可以从容通过。只是两边的树木，越来越稠密，黑黝黝的，看不见对面。
又走了一段路程，肖恩突然停下来问。
“距离下一个小镇，还有多远。”
此时已经是下午2点钟。
“还有4个小时，如果正常行进，天黑前足以抵达。”克里答道。
“我感觉我两条大腿都磨破了，休息一下吧。”肖恩面色不太好看。
公子哥们总有千万条稍微偷下懒的理由。
克里脸上鄙夷的神色稍显即逝，为难道：“那这样的话，我们可能很难在天黑前抵达。”
“那就在这里过夜吧，反正我是不想再骑马了，我得缓一缓。”肖恩道。
他命人卸下马具，就地扎下帐篷。
奎因笑道：“比尔少爷，反正我们是按天计酬，我们可不在乎停多久。”
另几个伙计都是油腔滑调之辈，也附和着。
“奎因，闭上你的鸟嘴吧，我不需要你提醒。”肖恩没好气地回道。
克里见肖恩等人心意已决，也不再纠缠，坐在一边抽着烟斗。
这里是密林中难得的开阔之地，一边是密布巨石和齐腰高杂草的河滩，另一边300步外是密林。
帐篷就扎在河滩边，用四辆马车挡住密林可能投来的视线。
“克里，你是本地人，对这里的山林很熟悉吧？”奎因突然问克里。
“是啊，奎因兄弟有什么吩咐？”克里问。
“你要是能为我们猎几只野味过来，我们少爷会有赏。”奎因说道。
“当然可以，你们稍待。”克里将烟斗一收，拍拍自己的滑膛枪，不待肖恩首肯就往密林钻去。
看着克里消失的背影，奎因笑了：“这家伙一撅屁股，我就知道他要拉什么屎。我们打乱了他的计划，瞧，他肯定是去前方设伏点叫人来了。”
“沿途记号都做了吗？”肖恩问。
“少尉，你放心。我想一个小时之内，咱们的人都会追了过来。”
肖恩对众人说：“匪帮一个小时内，也会过来，也许来的更早一些。所以不要掉以轻心。派三个人守住路口，带着望远镜守住各处高点，瞭望放哨，一旦发现匪帮过来尽管大声喊，然后我们装作害怕，先守着马车还击，然后不敌逃到身后的河滩，那里有巨石可以遮挡，足以让我们一边抵挡一边逃走，不准恋战。”
“是！”众人齐声答应。
从其中一辆马车中，把藏在暗格里面的一个大箱子搬开，每人准备了三支步枪，提前填装好弹药，并且提前放置在撤退路线上。
下午三点半的时候，放哨的人突然在前面大声地喝问：
“克里兄弟，你怎么空着手来，他们是什么人？”
紧接着就是一声枪响，匪徒们开枪了，但离的太远，根本就挨不着。
放哨的人迅速撤退至马车处，肖恩见密林中不久就影影绰绰。隔着近三百步远，一般情况下无法精准射击。
肖恩故意大慌：“克里，你这个狗娘养的！不得好死。”
“尊敬的比尔少爷，投降吧，我们保证你们安全离开。但武器和马车留下。”克里躲在树后面喊道，“别想着反抗，你们只有9个人，我们却有50个人！”
“天哪，少爷，我们完蛋了。快投降吧。”奎因带着哭腔喊道。
“闭嘴，你这个软蛋！”肖恩怒骂。
“哈哈，还是奎因兄弟明白事理。只要你们放下武器，双手抱头，慢慢地离开，我们就不追击。放心，我们对你们的屁股不感兴趣。”克里嘲笑道。
匪徒们跟着哄笑起来。
嘭，一声清脆的枪响，一名匪徒捂着胸口倒了下去，他太过得意忘形而把自己从树后露出来。
匪徒们下意识地跟着开枪，大多铅弹落在马车的前面，只有少数射在马车上。他们的枪弹只能在马车上留下一点印迹。
奎因大叫着往身后逃去，其他几个人也跟着逃跑，躲进河滩的乱石和杂草丛中。
匪徒见状，纷纷从密林中钻了出来，往马车方向追来。
跑在最前头的几个，太过靠前，在几声枪响声中，纷纷中弹倒下。匪徒的奔势为之一顿，机警的已经转身寻找掩体。
“抓住他们，定要让他们千刀万剐，然后剁碎喂狗。”有匪首大声地喝道。
“他们人少，只要冲到马车跟前，他们就拿我们没有办法。冲啊！”
都是手上有人命的，他们鼓足勇气三三两两地从不同方向包抄过来。而肖恩等人则各自放完提前准备的弹药后，溜之大吉。
“发财了！”
匪徒们打开马车里的箱子，里面果然有不少好东西，价值不下5千金路易，其中还有不少精美的丝绸、银器和女人们最喜欢的首饰。
雪茄烟点着，葡萄酒被洒的到处都是，那被打死的几个匪徒则被草草的埋掉，然后很快就被遗忘。
得了货物，匪徒们放弃马车，肩扛手提着，钻进密林中——他们要把战利品带回老巢。
克里没有跟着大队人马离开，而是返身回埃亚德小镇，带着自己应得的那份。他就是本杰明-唐的匪帮在埃亚德的同伙和眼线，专门负责打探消息和物色目标。
一盒价值50金路易的上等雪茄，两只金戒指，就是他这次应得的，虽然相比三马车的货物，这微不足道。但克里很满足，这要是脱手，足够他逍遥一段日子了。
虽然唐的匪帮在这个地区立足了很多年头，但像这样的收获一年也没几次，因为小的商队会结伴而行并且雇佣护卫，很难下手，而且匪帮们也不可能频繁出手。所以，最后分到自己手里也没几个钱。
走到路边一棵大树下，克里感觉尿意，解开腰带放水，他感觉有人拍了下自己的肩膀。
他急忙回头，见两个穿着绿色破烂，面庞涂着绿色颜料的人，正一左一右冲着自己笑，露出大白牙，其中一个人有严重口臭。
“啊！”克里还未发出声音，就被来人放倒，再次醒来时，他发现那个叫比尔的公子哥商人，正在啃着烤肉，根本就没有什么狼狈之色。
公子哥身边站着十几个人，有的一边在吃烤肉一边看着自己，有的则站在一边抽烟聊天。
每个人都背着一支步枪，挎着佩剑。那个叫奎因的家伙也在其中，此时再看他时，身上的气质已经不是那个滑头的商队伙计应该有的。
见克里醒来，肖恩扬了扬手中的羊排问：
“要不要来一点。没想到这里产的羊，肉味鲜嫩，少有膻味，再加上来自大夏国的调料，真是美味。”
再傻，克里也意识到了什么。
“你有什么要对我说的吗？”见克里沉默，肖恩转而问奎因，“奎因，你知道如何剥人皮吗”
“人皮？没听说过，想来最好的屠夫应该会吧。”奎因如实地答道。
“其实有一个办法比较简单，当然我也只是听来，不知道管不管用。”肖恩道。
“听说古代残暴的君王，他会把背叛者竖埋在土里，只露出脑袋。在他脑袋上割一个十字，把头皮拉开以后，向里面灌水银下去。由于水银比重很重，会把肌肉跟皮肤拉扯开来，埋在土里的人会痛不欲生，又无法挣脱，身体一直努力往上窜，最后会从头顶那张口往上光溜溜地跳出来，只剩下一张皮留在土里。”
奎因震惊万分。
“还有一种方法，是活剥。先从被剥者的后脖颈开刀，顺脊背往下到肛门割一道缝，然后把皮肤向两侧撕裂，背部和两臂之间撕离开肉的皮肤连在一起，左右张开，就像两只蝙蝠翅膀似的。这样被剥的人一时死不了，会一直痛苦地挣扎一天多才能断气。据说如果被剥的人当场致命，行刑的人就要被暴君处死。”
奎因已经吃惊地说不出话了。那位克里却是面色惨白，吓的扑倒在地，大声喊着：
“我说，我说！”
然而克里交待的情报并没有太大价值，他跟枪店老板都属于外围人员，从未到过匪徒巢穴，那位本杰明-唐很谨慎，组织内部分工也很明确。
这些外围人员，比如埃亚德枪店的老板，只要特色到适合的目标，就会在枪店的阁楼上挂一件红色的衣服。
匪帮收到消息，就会立刻派人来接洽，根据目标情况制订抢劫计划。据他所知，他这样的人还有很多，分布在黑森林地区大大小小的村镇。
确信问不出什么，克里被带下去，奎因问：“少尉，你说的那两个剥人皮的办法，是真的吗？”
“不知道。”肖恩回答的很干脆。
第十四章 攻克
太阳已经落下，密林中暗了下来。
加利-诺里斯带领一支小队紧紧咬住匪帮，他们身披由染成草绿色破烂布头制成的伪装服，脸上抹着绿色植物汁液，如果蹲在某个地方，几乎与环境融为一体。
每隔一段距离，他们留下标记。当夜幕降临时，加利-诺里斯等人停了下来，不敢太靠近，因为匪帮进入了一个山谷，他们安排了岗哨，也不清楚有没有放暗哨。
山谷中爆发出一阵欢呼声，匪徒们对收获感到高兴，随后就办到了篝火晚宴，就着抢来的葡萄酒，纵情欢呼。
趁着夜幕降临和匪徒们最松懈的这个时机，加利派了一个身材矮小机智灵活的家伙，靠近了山谷，刺探情报。
与此同时，另3支10人小队，则运动到山谷的另几个方向，查清匪帮所处位置的地形和可能的逃亡路线。
加利派人去通知了肖恩，确定匪帮大队人马及匪首本杰明-唐本人都在这座巢穴，因为那些匪徒们高呼“唐万岁”。
肖恩当即立断，命令加利等人只留1支小队盯着匪巢，其他人立刻撤回，以免露暴露，另一边又命奎因连夜骑马去通知霍恩斯中校，让他带着大队人马过来合围。
第二天上午的时候，霍恩斯中校的200手下陆续赶了过来，他们还带来了两门144毫米口径臼炮。
这是一种大口径身管很短的火炮，身管只有400毫米长，乍一看像是大水桶（参考解放战争中的没良心炮），结构简单，安装在坚硬的木板上，在战场上起来却很方便，甚至因为只有75公斤的重量，四个强壮士兵就可以抬起来根据需要移动。长距离机动时，包括弹药放在一匹马拉的车上，都可以轻松机动。
霍恩斯是化妆而来，他们扮成商队，分成五拔人，等所有人和肖恩汇合时，已经是第二天的下午4点钟。
“干的漂亮，肖恩。”霍恩斯当胸就是一拳。肖恩揉了揉胸口，抱怨道：
“长官，我会被你锤散架了。”
“我看你最近好像又胖了些，没那么弱不经风。匪徒们还待在老巢里吧？”霍思斯中校问。
“他们彻夜狂欢，没有要离开的迹象。从过去的惯例看，做了一次买卖后，他们都会蛰伏一段时间。我已经命令加利等人，如果有一两个匪徒离开巢穴，不用管他们。”肖恩道。
帐篷里，肖恩展出一张简易地图，解释道：
“匪帮的巢穴很隐秘，如果不是尾随匪徒，很难发现，并且易守难攻。他们设了三层岗哨，外人即使偶然靠近，也会被他们的岗哨发现。
那里是一个谷地，谷口设有石木搭建的防御工事，并不太坚固，想来在深林里他们也无法建立太坚固的工事。四周山脊上都有人驻守，但如果我们能突然占领这些制高点，就成功了一半。”
“出口呢，谷地的另一头应该有出口。”霍恩斯问。
“没错，但出口是一座并不太高的悬崖，悬崖下是一座湖泊，我们的人观察到那里有几条小船，看来是他们用来逃生的。这有点难办，既便我们正面攻破，匪徒们也可能从这里逃出去。”肖恩道。
“那能不能从这处湖泊入手？比如天亮之前匪徒们最松懈的时候，我们派人悄悄地爬上去，即便被发现了，我们至少把船划走，让匪徒无法逃走。”霍恩斯道。
“我也是这么想的。”
两人一合计，担心夜长梦多匪徒转移，决定立即出发，运动至巢穴十公里的一处隐秘地方，在等待黑夜的到来的同时，养精蓄锐。
凌晨两点钟，两人兵分两路，霍恩斯指挥大队人马负责正面和三侧山脊，肖恩则带几个神枪手和加利的10人小队来到巢穴背后的湖泊边。
肖恩先是命人制作了4只简易木筏，紧贴着湖泊的边缘向那座悬崖接近。
到了近前，肖恩才发现，悬崖下匪徒居然安排有人驻守，那人在打盹。
安德鲁-巴里特悄悄地靠近，突然跃起，从身后捂住那人嘴巴，一刀割断那人的喉咙。
见安德鲁-巴里特得手，肖恩等人迅速地靠岸，并把尸体和木筏藏起来。这处悬崖底部被水流侵蚀，凹陷进去，所以从上面往下看，不太容易发现底下的情形。
这一切都不到两分钟之内完成，肖恩几人靠在石壁上喘着粗气，感觉得彼此的心跳声。
待平静下来，看了看天色，肖恩示意德鲁第一个顺着绳梯往上爬，自己第二个。
上面是一座小木屋，一盏油灯已经燃尽，两个家伙正趴在桌了呼呼大睡，桌上倒着两个空酒瓶，看来他们没有恪尽职守。
匕首划破喉咙，鲜血的味道没有让肖恩停顿。前身的记忆犹存，或许前世身为职业股民，投机与冒险是基因中的一部分。
扔了一块小石子下去，加利等人得到信号，一个接一个地爬了上来。
看似十分顺利。
这时肖恩面临选择，如果有无线电，他可以呼叫山外的霍恩斯，让他立即发起进攻。而现在他要么按计划等待山外的枪声响起，要么自己主动出击，但那样风险要大的多——在霍恩斯还未占领制高点的时候，自己很可能面临优势敌人的进攻。
然而计划没有变化快，这时出意外了。
一只狗突然叫了起来，紧接着好几条狗同时叫了起来。千算万算，肖恩忘了这一点。
巢穴立刻骚动了起来。当即立断，肖恩开枪了，一枪将一个提着裤子跑出来的匪徒射翻。
各处木屋里的匪众都醒了过来，有人四处乱窜。
“五人负责射击，五人负责装填，另五人自由射击！”肖恩大吼。
反应过来的匪徒，向肖恩等人藏身处攻击，一时间枪声大作。这时候就看出什么是训练有素。
包括肖恩在内的5人，枪法本来就好，用的又是最好的线膛枪，他们这5人只管放枪，另外5人则专为他们装填弹药。另外5人则各找掩体，自由射击。
一时间，肖恩等人竟压得匪徒们无法动弹。
这时山外也枪声大作，霍恩斯等人也开始攻击，他用2门臼炮轰塌了防御工整，分出2支小部队，沿着山脊向两侧高处仰攻。
然后，再把臼炮抬到高处，居高临下，往谷中轰击。
咚！咚！
匪徒们何曾见识被炮击的感觉，这种弹道弯曲的火炮，对付躲藏在木屋、石头后面的匪徒极为有效。
霰弹在人群中爆裂，到处都是人仰马翻。匪徒被轰懵了。
这时候天已经大亮。本杰明-唐和他残存的手下放弃正面的抵抗，全力往肖恩的方向冲了过来。
肖恩等人立感压力巨大。
加利冒着匪徒射来的铅弹，点燃了一颗手榴弹，扔了出去。
这个时代用一种兵种叫做“掷弹兵”，全都是人高马大的强壮士兵，专门用来投掷爆炸物，现在随着枪炮的发展和线形横队战术的普遍运用，手榴弹战术不太受重视，但“掷弹兵”这个名词却保留了下来，比如“掷弹营”、“掷弹团”，通常这样的部队都是精锐部队。
加利扔的这一颗手榴弹，并没有造成多大的伤害，但四射的爆炸碎片成功地让匪徒们退却。
如果匪徒们再勇敢一些，他们只能撤退。
肖恩瞅准了人群后面那个叫嚣的高大的身影，本杰明-唐，跟肖像画中差别不大，距离300步，大约225米。通常这个距离很难被射中。即便普通的滑膛枪抬高枪口，往往命中也无法造成大的伤害。
排队枪毙的时代，抢先开枪的一方往往因为距离太远，命中率太低，而不会给对方造成太大的损失，勇敢的一方却敢顶着射来的铅弹，利用对方重新装填的时机，向前平移靠近了再开枪，由于命中率大增导致对手伤亡太大而崩溃。
正如时人评价骑兵面对面冲锋的那样，五十次总有四十九次会出现其中一方掉头奔逃的情况。
但肖恩手中的是最新式的线膛枪，他深呼吸了一口气，果断地扣动板机。
本杰明-唐张大了嘴巴，双眼圆睁，铅弹从他的嘴巴射了进去，然后从后脑勺钻出，他嘴巴发出咕噜含糊不清的声音，一头栽倒在地。
“唐死了！”匪徒们惊恐地乱叫起来。
这时，霍恩斯中校的人马，已经解决了山脊的残余匪徒，冲了下来。
匪众见无路可逃，纷纷束手就擒。
然而就在肖恩以为大局以定的情况下，一股极度危险的直觉让肖恩汗毛竖起，心脏咚咚乱跳。
他本能向左前方扑倒的同时，扭转身子并且拔出绑在右侧大腿已经事先填装好弹药的手枪，往扑来的人影就是一枪。
原来是一个蹲在地上假装投降的匪徒。这人身形矮小，脸色青白，眼中泛着腥红之色，嘴角露出两只突出在外的獠牙。
怪物。
怪物却是怪叫一声，身形不断变动，极速朝着湖泊方向逃去，然后跳入水中。
他的速度极快，没有给肖恩及众人围捕的时间，肖恩也不确定自己是否击中了对方。
霍恩斯走了过来，小声地说道：“这或许是传说中的嗜血者，没想到本杰明-唐跟这种怪物也有关系。”
“长官，你对这种家伙了解多少？”肖恩问。
霍恩斯蹲下身子，指着地上一滩血迹，耸耸肩：
“我了解的不比你多。肖恩，你也看到了，他们并非刀枪不入。火枪是个伟大的发明，它葬送了诗人歌颂的骑士时代，同样的，那些强大的异种仍然决定不了一场战争。”