第一章 皇嗣
乾元殿内，金碧交辉，丹青相映，垂恩香筒中轻溢着淡淡檀香。殿顶金藻井中的金蟠龙栩栩如生，威严霸气，它口含轩辕镜，默默注视着殿内的一切……
长宁王带着世子、次子、三子跪在地平台下，行君臣大礼拜见当今天子。
龙椅之上，年近六旬的皇帝暮发苍苍，老态毕现，看着地平台下的父子四人，皇帝神情凝重，“知道为何叫你来吗？”
那长宁王本是一个落魄王爷，虽有着这世袭的王爵，连岁赐都不能按时领到，没办法凑了五百两银子贿赂户部的官员才得了岁赐。好一个世态炎凉的世道，没人再会比长宁王更知道这世道的不易。
“臣……不知。”
皇帝无力地靠向椅背，用沉厚的嗓音吟诵道：“天生龙骨身凤筋
犹带山河半乾坤
争得日月随我意
捅破苍穹作帝侯。”
长宁王听到皇帝的话，顿感呼吸不畅，额上细汗渐现。
老皇帝仰首闭目，“这是你的先祖厉太子酒后说的一些狂言，也因为这首诗他丢了储君之位，所以……太宗皇帝才继了大统。
厉太子是受了奸人的挑唆，才会如此胡言乱语，如今还是把皇位交还给你们一系吧！朕……决定立你为皇嗣。”
……
二十年后
正值寒冬腊月，寒天冻地，北风凛冽，天地清白一色，似乎所有一切都被雪封霜固。
此时的京城痘疫四起，使得寒冬更加难熬，可怜贫家只能求神拜佛，保佑免受痘役之苦。而城内的达官显贵则把体质弱易染病的小儿纷纷送至京郊的别院养着。
京郊明德大长公主的庄园内，大长公主正捧着汤婆子，与屋内的丫头婆子聊天打发时间。
大长公主已年过五旬，保养得却很好，她头上戴着绒制中镶累丝嵌红宝石的落叶色暖额，身穿湘色缎面寿字纹对襟长袄，气色红润，眼目和善。
这时一个婆子挑帘子走进暖阁道：“禀公主，安荣公主的轿子到了，不知安排在哪一处歇息。”
“就在玉善堂吧，与我这里近。”长公主说道。
那婆子应声便退出暖阁传话去了。
次日安顿完毕，安荣大长公主前来拜见姐姐明德大长公主。
明德大长公主乃当今圣上的嗣祖父高宗皇帝的嫡长女，孝嘉皇后所出，身份尊贵。高宗皇帝将其嫁与开国功臣之后忠信公府的将军万继业为妻。
两人有十几岁的年龄差异，或因性格不合，而致夫妻不睦，在爵位继承人出生后，公主便常住京郊别院，万将军也离开公主府回到忠信公府老宅。如今长公主早已是几个孙辈的祖母，关于以前与将军的种种从不愿与人提及，而他人更是不敢谈论一星半点。
比起姐姐，安荣公主的地位就要差得多，她只是高宗皇帝一个低级妃嫔所出，而且嫁入的家族亦无法与忠信公府相比。
但毕竟是公主，驸马也是名门之后，父辈乃户部尚书，只可惜安荣公主的儿子着实是个平庸之辈，屡试不中，只凭祖宗的荫庇混个四品闲职。
公主出嫁时皇室给予的嫁妆置办了土地、当铺，可惜不知是运气不好还是人的问题，才几十年功夫家产也败了大半出去。
现在京城闹痘役，自家别院年久失修，住得不舒服，便想起从小疼自己的姐姐了。一可有躲避之处，二来也是因为想念姐姐，尤其过得不顺之时，想诉苦，更想听听有主意的姐姐教授自己以后如何经理，才能使家族兴盛不至于更衰败下去。
大长公主与信国公膝下只有一个亲子，可安荣公主生了三子三女，聊家常时常和姐姐说了哪个儿子的哪个小妾又给她添了孙子，长公主也是闲的无聊听听妹妹的闲话也算是解闷了。
终于安荣公主还是说到了正题，“同样是先帝高宗皇帝的外孙，鸿祎有世袭的爵位，如今又在皇上身边担了要职，哪像我家承平，只有四品还是个闲职，哎。”
明德大长公主目光微凝，说道：“四品也很好了，别说皇帝的外孙就是亲孙子也不是各个身居要职，也不是各个是亲王，每家不也都有个难处，有的连继承香火的儿子都没有。我到觉得承平这孩子挺好，知道自己资质平庸，不争不抢，不枉费心机，你以为是个人就当个王弄个侯，朝堂是个啥地方，一个不小心就会挨刀子的地方”
安荣大长公主神情忧伤，“话虽是这么说，京外田庄这几年收成不好，人口又多，日子越发艰难。如果有合适的位置还是要信国公和世子帮忙想着我家承平。”
明德大长公主脸现淡淡之笑，“会的，会的。但话说回来，公主的陪嫁你自己也要管着点，不能只让承平父子管着，你心里也要有数才是。”
“我脑袋不好使，从不像长姐有好的外家帮衬，自己又有才干。我，哎，愧为先帝的女儿。”说着安荣公主便要落泪下来。
明德大长公主见妹妹这般，连忙说道：“罢了罢了我见不得这个，不说这个，你好容易来，就是来哭与我看不成。你来时我看你带个小丫头，不知是哪个的闺女呀！”
听完长公主的话，安荣憋回眼泪。虽说是姐妹，毕竟长公主大她几岁，从小在她眼里就如母一般，且长公主自小就有种不怒自威的威严，别说她，就是别的已封王的堂弟们见到姐姐也要毕恭毕敬，以安荣的见识只想到姐姐是因为有个嫡皇后的亲娘，她可不认为是长公主自己的品格着实让人敬畏。
“静儿是承平的嫡长女，这么多孙女我最喜爱她，像我”，说着一丝笑意出现在安荣那满是皱纹的脸上，她一脸自豪，早已忘记刚才的伤心事。
“明日带来我看看，我就喜欢长相好的小丫头，老了老了，就喜欢孩童的模样，不喜欢看你们这群老太婆。”
屋内众人笑了，纷纷答道：“长公主哪里老了，谁敢这么胡说，拖出去一顿好打。”
第二章 初遇
清晨是冷的，尤其刚刚落雪的清晨，银粟所至，处处晶莹，可就有那不怕冷的小人儿，早早踏出房门跑向花园。
“快点儿，我肯定是第一个”笑妍嘟囔道。
“啊呀！”裹着桃红色出风斗篷的小人儿滑倒在雪路上，为了成为第一个看见老祖母花园里梅花开的人，笑妍也是拼了，顾不得一脸一身的雪和土，爬起来继续向花园跑去。
就这样连滚带爬的到了老祖母的花园，发现那梅花果然开了。
京城的冬天是没有颜色的，只有这梅花开时才会添几分亮色，梅花如被朱砂染过，鲜艳无比，清雪盈压在梅枝之上，寒风拂过，扬香宜人。
“遥知不是雪，为有暗香来”。此景此香气让这八岁的小女孩着实兴奋。
光顾着看梅花，此时小笑妍才发现有人早于她站于雪中赏着这梅，不免叹了口气，“罢了，第二也挺好。”安慰自己道。
笑妍问道：“姐姐，也爱这梅花。”
那人却半天没做声了，
“怎么不说话”，笑妍打量着着大红色鹤氅的人，裹的倒是严实，只露出一张白皙的脸。
笑妍凑近来看，“你是谁，哪来的。怎么没见过你，难道是……小贼？”
只是只见这位“姐姐”摘下雪帽，上下打量了一番笑妍，便说道：“原来你在和我讲话，看来在雪地里摔跤的小姐不但摔痛了腿，还迷了眼，不然怎会如此眼拙，我哪里就是姐姐了。”
“啊！”
笑妍拔腿就跑，这哪里是姐姐，居然是位和自己年纪差不多的小男孩。他梳着两个小髻子，嫩白的脸如同小女孩一样。因只瞧见他着大红色鹤氅，且一般男眷是不许出现在老祖母的花园内的，笑妍远瞧着便以为是哪个远亲家的姐姐。
听着他的话才想起自己刚才摔跤，肯定满身的泥土和雪忘记拍打，让他瞧见自然知道是摔倒搞成如此狼狈，于是笑妍不顾一切，跑为上计。
跑到花园的花墙后面，忙着用小胖手拍去残留在衣服和脸上的雪和泥，原来雪早已化做水，与土相融，怪不得一眼让人看出跌落在雪地里。
笑妍真是又气又恨，弄脏了新得的斗篷，摔疼了腿，没第一个看到盛开的红梅，还被一个陌生的小孩子看见自己狼狈的模样，被骂眼拙，看见手上的泥巴，气不打一出来。
她回头透着花墙的空缝只瞧见那小孩还看着她这边笑着，于是乎笑妍拿出祖母宠坏的坏脾气，叉着腰走出花墙嚷道：“小毛贼，竟敢说本小姐眼拙，还笑，你笑什么，这是我家，哪里有敢嘲笑主人的，我可不管你是谁，我哥我也是按着打的，今天非教训教训你，也出出气。”
说着弯下腰去，用那胖胖的小手在雪地里攥出个雪球，起身便朝小孩子扔去，小男孩光看着这疯姑娘发疯撒野，彷佛没见过这种女孩，只觉得好笑，雪球朝他扔来竟忘了躲闪，不偏不正正砸到鼻嘴之间，笑着咧开的小嘴吃了一口雪，被砸中后才一愣神呆住了，任凭那雪球慢慢从嘴角滚落到胸前再到滚落到地上。
小男孩缓过神来，说道。“从来没人敢打我。”
“打中了，我练习射箭都没这么准过，哈哈哈。”
小男孩自己抹掉脸上的雪，睁开眼蹙着眉看着笑妍。
笑妍嚷着：“在这家里我就是一霸王，还没人治得了我，哼，这是我家。”
话音刚落，只听一声老妇人发出的惨叫，“了不得了。殿下，您没事吧，老奴护主不利，该死该死。”
“别死了死了的，我没事，一个小丫头能有多大力气，如何伤的了我，不要叫嚷，免得吵到大长公主。这事谁也不要说出去。”
原来这男孩是当今圣上的三皇子萧楚，京城出现痘役，如今越发严重，几位皇子便被分配到城外皇亲或者重臣家中避痘。三皇子被送到了大长公主的庄园里，给三皇子安排的住所就在这花园里，三皇子远远地便看见这红梅，顾不得休息直奔而来。
三皇子来得仓促，根本没有任何准备，圣旨和人同时到了庄子。为了接待殿下，庄子里弄得人仰马翻，还没来得及告诉笑妍小姐的奶娘保姆以后不得再进花园，这小姑娘早自己跑出来了，此时保姆也发现二小姐不见了，正寻了过来，也看见这番景象，都吓坏了。跪倒一片一个劲喊着“都是奴才的错，惊了殿下。”
“别吓唬她，她才多大，今的事都不许提。你是她的嬷嬷吗？快带着她回去吧，这天冷。冻坏了如何是好。”
“是，是，奴才告退。”
“快走吧，我的小姑奶奶，看大长公主不打你。”
“啊？啊？怎么了？”，手里攥着快要融化的雪球，发懵的笑妍被嬷嬷连拉带扯领回了住处。
萧楚正在桃缘斋东间中读书，斋内薰笼淡散着暖与香，让冬日里的人暂缺忘却了寒与霜。
桃缘斋面阔三间，东间与明间以楠木透雕缠枝花卉纹落地罩相隔，东间为书房，这里布置的高低错落，极富雅兴不拘。
书房临窗摆设着楠木长桌案与圈椅，案上的小物小饰均精致无比，又透着几分稚气，不似成年人所爱之物。
而西间与明间则以楠木雕桃花纹裙板五抹隔扇门隔开，西间即为卧室。
萧楚不觉中看了半个时辰，顿感眼睛模糊，便起身走出东间，来至明间，推开窗子便可看到那株花朵盛开的梅树。
“倒茶”，话音刚落只见一名小太监出来给殿下倒了一杯热茶，三殿下拿茶盅在手中看着窗外美景，觉得这里比宫里好，宫里规矩多，一言一行时刻小心着，母妃仙逝后，这个没娘疼的孩子更觉得宫里孤冷，有此避痘的机会哪怕只是出宫几个月也是好的。
萧楚突然发现窗下有两个小脑袋一上一下慢慢蠕动，一绿一粉，殿下正定睛看着突然那粉色小脑袋猛的一下抬头，吓了他一跳。
露出一双滴流乱转点漆般的黑眼睛，那双眼睛先在屋里扫了一遍，突然见到正盯着她的殿下，“不好，快跑，静姐姐。”
第三章 怪物
萧楚轻轻放下茶盅，走到窗前只见穿着一绿一桃红的两名幼童在雪路上跑着，那桃红色的小人儿还不忘回头看了下。
“又是那疯丫头，只看斗篷颜色便知是你。”萧楚喃喃道。
这边笑妍拉着表姐叶静姝一路小跑，直到跑出花园才停下，不免呼呼喘着气，“差一点被他抓住。”
静姝甩开笑妍的手，皱着眉说道：“你说带我去看怪物，我什么都没看到，就被拉着一直小跑，累死我了。”
笑妍瞪圆了眼，“哎呀，怪物发现我了，不跑被他抓住，就……就完了。”
“这花园怎么会有怪物，你整天看书看傻了，想出个怪物出来吓自己也便罢了，还来唬我。”
“我从不唬人，你别不信，你要是不怕挨打就再跟我走一次。”笑妍挑着眉说道。
“我才不信你呢，我可怕挨骂，那园里住着当今皇上的三皇子，怎么可能有怪物。”
“那怪物就是从宫里来的，那三皇子带来的。”笑妍看到表姐不相信自己，继续解释，“那怪物会叫，能动，还有你我一样的人在他肚子里。”
“它还吃小孩呀。我可不去，被吃了怎么办。”
“胆小鬼，有我保护你，怕什么，真要吃我们，我们就大喊嬷嬷们快来救我们，你放心我们的嬷嬷肯定会出现。”
不等静姝回答，笑妍硬拉着她便往回跑。
又来到窗下，静姝蹲着，笑妍慢慢起身翘着脚往屋里扫视，“没人，快看。”
静姝起身顺着笑研的手指方向看，“原来是它呀，一个西洋钟表而已。亏你还是忠信公府的二大小姐，这个都没见过。”
“谁说我没见过，我见过的多了，我说它是怪物，可没说是你我没见过的怪物。”
“啧啧……”静姝一副鄙视的表情。
“怪物在哪，我也看看。”突然一双手搭在她们俩个小姐妹身上，吓得她们不敢动。回头一看原来是萧楚。萧楚扶着她们一人一个肩头也翘着脚往屋内瞧着。
笑妍傻傻的站着呆愣住了，一时不知如何回答，还是静姝毕竟大了两岁，慢慢蹲下给三皇子萧楚行了礼，笑妍见表姐如此，也才反应过来蹲下身去，小脑袋也耷拉了下去，却不敢言语。
“殿下听差了，不是怪物是宝物，表妹听下人说三皇子从宫中带来个稀世的座钟，表妹年龄小，又好奇便拉着我壮胆来偷看。”静姝解释道。
“要看就大大方方地看，趴人家窗子怎是大家小姐的风范。”
“我们还小呢，别扯什么风范。”笑妍小嘴嘟囔着，不知三皇子是否听见，静姝给了笑妍一眼，示意她闭嘴。
三皇子养在深宫中，虽说也有兄弟姐妹，但是却很少一起玩乐。
太子殿下每日在好几个师傅教导下读书写字，虽说太子一直对他这个没娘的弟弟挂念着，无奈见面机会少之又少。
二皇子是淑贵妃的儿子，淑贵妃现在是除皇后娘娘外最高品级的妃嫔了，二哥哥虽说是哥哥，不过只比萧楚大了几个月，由于年龄差距小，性格又合不来，是那种彼此不对付的兄弟，只在父皇面前还是兄友弟贤。
剩下的三个弟弟两个刚满五六岁，一个尚在襁褓之中。剩下的姐妹，年纪大的都不养在一处了。
宫里规矩多，见面如同大人一般，作揖还礼好不麻烦，缺少了民间儿童玩乐的天真。如今见到两个捣蛋鬼，心里高兴着，三皇子虽说是皇家贵胄，但他也是个不满十岁的孩子，即使母妃仙逝后，比起同龄孩子老成许多，但童真还是有的，一时玩乐之心便起。
“你们来，到里面看，里面看得清楚。”
“好！”笑妍没客气拉上表姐，绕进屋内，走到那西洋钟前面。
那西洋钟满身金黄色，最高处一只金色麒麟，麒麟四周有四个假的绿植，下一层有两只仙猿分别抱着一个大桃，机关一动两只仙猿后面便开了一扇小门，另一只稍大的仙猿抱着大桃走出来，走到两只小猿之间跪下献上怀中大桃，动作惟妙惟肖，可爱搞笑。
“好玩好玩。”笑妍拍着手笑着，静姝说道：“你不说这里不是有你我一样的小孩吗？”
“静姐姐，你看这转着的绿色叶子不是你吗，那猴子抱着桃子不就是我吗？”原来笑妍的小名换做桃桃，静姝嘟起小嘴，瞪了笑研一眼，“强词夺理，满口胡说。”
“哦，这么说这个小猴子就是我，我属猴。”萧楚哈哈大笑起来。
正巧正点了，大钟开始打点，顶上的金麒麟的头开始摇动，四株带着小小花盆的绿植开始旋转，下层的大仙猿捧着大桃打门里出来一下跪倒献上大桃，还有那悦耳的钟鸣，三个小孩子看着入了迷。
慢慢三小孩熟悉起来，玩在一处，本来长公主是不许人随便进花园的，只因为皇后传了话，未免皇子孤单，如有年纪相仿孩童可一起学习玩乐。这才又从京里的府里接来了景衡、如妍。
如今的庄园可热闹了，加上新来的兄妹，五个小孩一起，长公主不敢出一点差错，多加了人手，叫教养嬷嬷仔细盯着，虽说一起玩乐，但是必要礼节还是要有的，不可对皇子不敬。
屋外冰寒冻骨，桃缘斋炭火火热，暖意融融，孩子们躲在屋内玩闹。忽笑妍拉萧楚到一旁说道：“求你点事，行吗？”
“什么事？说来听听！”
“这里你最大，帮我去折枝梅花来。”
萧楚看看万笑妍，一双祈求的眼睛可怜巴巴，“好吧！”
笑妍顿时两眼弯弯，眉开眼笑。“我们一起去。”
俩人趁众人不备，悄悄来到院中梅树下。“就这枝！能够到吗？”
三皇子萧楚翘着脚去够那梅枝，“够不着！”他短叹一声。
“你抱我，我去折。”
三皇子转身瞧瞧笑妍，“你太胖，我抱不动。”
“你才胖呢！要不……我抱你好了。”
笑妍说完就绕到三皇子身后，蹲下身，搂住三皇子的腰，用足了力气，可……没抱起来。
“还是我抱你吧，我试试看。”三皇子试着去抱笑妍，勉勉强强终于让万笑妍两脚离了地，“稳点，稳点。往前点。”
“我不行了，支持……不住了。”三皇子终是太小，力气不够，腿一软，没站稳，俩人直接扑倒在地，三皇子倒是没事，毕竟有身下的万笑妍做垫子。
三皇子连忙爬起来，又去拉万笑妍，笑妍翻个身坐起来，闭着眼捂着额头，三皇子担心地蹲下咧着嘴询问道：“你没事吧？”
万笑妍沾了一脸的雪和土，手只捂着额头，慢慢睁开眼，“没事。”
第四章 三姑姑
三皇子明明见笑妍眼里噙满了泪，想是摔痛了。“真没事，那你怎么哭了？”
“我没哭呀！”
三皇子拿开笑妍的两只小胖手，只见她额头鼓起周岁婴童拳头般大小的包，三皇子一咧嘴，“完了！好大个包。”
万笑妍用小手慢慢地去触那鼓起的包，一脸的惊恐，却嘴上还说着：“没事，没事。就说我自己摔的。”
俩人梅枝没折到，灰头土脸地返回屋内，万笑妍怕别人看见她额头的大包，尽量躲在角落，可是这样明显的伤如何别人发现不了，不一会儿嬷嬷们都聚了过来。
“这是怎么了？”
“我自己摔了一跤！”
“这可如何是好？”
“你们不用怕，我自己摔的，赖不到你们。”
“大长公主必说是我们照顾不周，哎呀！”
“你们放心，我躲在屋里不出去便是了。过几日包就消了。”
嬷嬷们唉声叹气、忧心忡忡，三皇子忽然张口说道：“其实是……”万笑妍伸出小手一把拍在他嘴上，“啪”的一声清脆响亮，惊呆了众人，万笑妍用眼神告诉他闭嘴。
“小姐，怎么能上手……”嬷嬷们又开始一顿说教。
这日长公主刚刚吃了午饭，半躺在榻上，丫鬟们说笑着给其解闷。
素玉从外间走过来，说道：“回公主，几位小姐都去午睡了，只有大爷跟着三皇子往靶场去了，说是要试试新得来的弓。”
大长公主温声道：“多叫人跟着，别渴着冻着。”
“刚才二小姐还非要跟着去，吵着闹着，说谁说女孩子就不能拉弓射箭的，幸好我在跟前唬她说您老人家不叫她去，是怕冻坏了，女孩子身子娇贵，女孩子要用女孩子的弓箭，哪天备来再去靶场不迟。”
大长公主淡淡一笑，说道：“她肯定不信的。”
“公主可说对了，但是我说祖母会不高兴，不高兴了就不爱吃饭，不爱吃饭就不舒服了怎么办。听到这她就不敢了，悻悻的走回了住处。”
“我们二丫头是知理的，只不过当半个男孩教养，又因为自己是侧室所出，而母亲却偏爱男孩，她只能靠与众不同来引起我们的关爱。这也提醒我，年龄不小了也该多立规矩给她，毕竟是大家闺秀，不但要识字也要懂得法礼规矩。断不能还把她当小孩子娇惯，再不教养，怕是以后定会祸害婆家啦！”
“是，奴婢记下了……不如找她三姑姑教养她去，三姑娘整体闷在竹子院也不愿见人，给她找点事做，也好把日子过得快些。”
大长公主眉心紧锁，“嗯……，也是，虽说三姑娘不是我亲生，从小和我亲近，因为那事打击后，也就愿意和我同住，才搬来这庄子离开了忠信公府。”
“我们公主一辈子活的通透，三姑娘也是明白人，所以才投缘，她只是不愿意见外人，但是对这几个小辈还是很好的，可惜她这辈子也无子嗣了，送去她那教养定让你老人家放心。”
“好吧，但是先要跟她三姑姑说一说，别好像强迫她似的。”
素玉道：“是这话，我先去说了，允了再送去。”
听完长公主闭上眼，似乎来了睡意，不再言语，毕竟五十多岁的人，素玉见状忙退出暖阁，并示意小丫鬟们服侍好公主午睡。
隔天素玉办妥了公主交予的事宜，回来复了命。
三姑娘果然应了，只等素玉带桃桃小姐也就是笑妍去往竹子院常住。
笑妍听说要去竹子院，巴不得的呢，本来笑妍就喜欢那地方，就是三姑姑住那里不好天天去闹，如今有了老祖母的令自然天天吵着早点搬去。
几日后收拾完竹子院的屋子，笑妍带着四个丫头搬了过去。因为竹子院小，容不了太多的人，那些粗使丫头便没有跟过去，反正就多个小姐，竹子院原有的人手也够了。
竹子院是个方型的院落，因院子种满了葱葱翠竹而得名。
笑妍带着锦瑟、晓梦、蝴蝶、杜鹃住在东厢房，对了还有一只猫一条狗。
三姑姑是个长相清瘦之人，常年素衣乌裙，头上也很少戴簪钗，偶然节庆不得不陪伴长辈时也是几个素簪子，几朵绒花。虽并未出过阁，却是为夫守孝的寡妇装扮。
三姑姑的未婚夫战死疆场，有去无回，连尸首都留在那大漠戈壁，从此三姑姑发誓不嫁，为其守一辈子，作为嫡母的长公主是不同意她这样的，无奈三姑姑坚持，任谁怎样劝说，最后大家便随她去了。亲哥哥也放话道：“妹妹若不出阁，哥哥也容的下你，以后老了自有亲侄儿赡养。”
长公主虽无亲生女儿，但却将四个庶出女儿当亲生来养。
三姑姑就是标准大家闺秀模样，一颦一笑毫无差次，不像笑妍这样男孩般。所以需要好好教养笑妍，大家都想到三姑娘。
转眼间三皇子来到庄园已有两月有余，五个小孩没事就聚在一起玩乐。
一日宫里太监来传话说疫情得到控制，不日皇子们就可回京，还带来了几样点心给长公主与皇子品尝。长公主便命素玉带着几个丫鬟拿着点心匣子来到花园给孩子们。
还没进小花园变听见小孩们嬉戏打闹的声音，跨进园中果然见到五个小孩在雪地戏雪玩笑。
昨夜后半夜便飘起雪花，今早起来地上居然积了两寸的雪。孩子们早有约定，如果下雪必要来到这梅树下戏雪玩乐。
五个孩子着各色斗篷，三皇子着藏蓝色斗篷，景衡是青色，三个女孩是红色绿色粉色，配上那白色的雪，红色的梅花，好似入画了一般。
静姝眼睛最好使，看见素玉进来，还跟一帮人，想着必定有事，喊住大家，如妍第一个跑过去问到“是祖母让你来的？”
“是的，三小姐，你看宫里送来的点心，公主说都给你们吃吧。”素玉便把今天太监如何传的话一一说给萧楚听。
“你们回去吧，我知道了，把点心放进暖阁中。”
“是，殿下。”
三皇子刚才的高兴劲顿时就没了，只说道“走，进去吃点点心。”
五个孩子先后走进暖阁，脱了斗篷，这时早有人准备着水盆给孩子们盥手，宫里规矩要洗三次。
只见小太监捧着盆走到三皇子面前，皇子洗了手再拿另一太监端着盘子里的手巾擦干，接着又是另一名太监端着水盆过来，如此洗了三次。孩子们就省事很多，只洗了一次。
第五章 陶瓷小猴
太监打开匣子，三皇子一看便说：“又是这些，看着倒好，着实没这庄子上的点心好吃。”
“过年过节宫里每每赏赐，你可知是多少人求之不得的，哪里会不好吃。”景衡毕竟年龄大些，“来，你们也吃。”
“我不吃，我饱了。”一个说道。
“你们说说宫里的东西为啥都不好吃，最好的材料，最好的师傅，奇怪了。”笑妍嘟囔道。
“庄里大厨房的饭不也不好吃，所以长公主那有小厨房，连三姑姑也有，长公主又给三皇子立了小厨房，这还不明白。”静姝说道。
“不明白。”最小的如妍答道。
“还是大的懂点，这是三皇子殿下家里的东西，他可以说不好吃，我们不能，是要掉脑袋的，虽说你们是小孩，记着也不要乱说话。”哥哥景衡提醒着。
“三殿下，你回去了可别往着送这点心，我可是不爱吃，我没说不好吃哈。”笑妍眼中带着顽皮地说着。
“你放心，宫里不会给你送点心的。”景衡接过话来。
“大哥，你也欺负我。”笑妍撅起小嘴略带怒气地说道。
萧楚短叹一声，皱起小眉头，“回宫后便见不到大家了，哎……”
“你可回去吧，你在这占了我的桃缘斋，花园我都不是想来就来的了，每天还要说话前想想别在你面前说错了啥，要不宫里来两个带刀的砍了我脑袋可怎么办？”笑妍又开始无脑乱说话状态。
哥哥赶忙过来堵她的嘴，“三姑姑白教你了。”
“我走了你当真不想我。”萧楚有些伤心，
“想，但是你要是不是皇上的孩子就好了，我可以拿雪球打你，可以让你当我的战马驮着我，我可以告诉你我的小秘密。可惜你是宫里的人。”笑妍对这个接触了一段时间的朋友还很有感情的。
静姝拉开笑妍走到萧楚面前说道：“三殿下回宫后要是想我们了，可以让皇后娘娘传旨让我们进宫看你。那日你说要放风筝，我也爱放风筝，等来年春天时你到我家里，我带你们去我家园子里放风筝。”
“三皇子，你别走，我会想你的。”说着如妍便流下眼泪，不知道为何如妍非常喜欢三殿下，最爱和他玩耍。
也许年龄小并没有姐姐哥哥们那样们时刻提醒自己别犯错，所以和三皇子玩时并没刻意绷着，因此不像笑妍那样，玩时都不能尽兴。
“以后他们都不让进宫，也要让小如妍进宫玩。”
“嗯！”
不多日宫里来人接走了萧楚，临走时大长公主带领众人出门相送。
四个小孩到没有特别的悲伤，也许他们还没明白离别的意义，孩子们目送萧楚上了车，渐渐消失在灰濛濛的冬色中。
过了月余过完元宵佳节，萧楚派人送来几样礼物分与众人。送给大长公主是外国进贡的上等香料，景衡得了一条玉带，静姝、如妍得几把双面绣团扇及鎏金小盒，就是给笑妍的礼物最好玩，是一个陶瓷的背桃小猴。
“我肯定得罪他了，我的最不好，别人要不就是进贡来的，要不就是稀世的玉带，精美的扇子、小金盒。给我个猴子几个意思。”
“这桃子不就是你嘛？”哥哥景衡说道。
“这桃子这么小，猴子倒是这么大。”说着便失望地将小猴放到梳妆台里。
“我说你不要能说的不能说的都说，他是我们得罪不起的，你也不看他爹爹是谁。”
“我哪里敢得罪他，他在这几个月，都快憋死我了。生怕他把我砍了。对了哥哥，你和妹妹要回府里了吗？”笑妍蹙着额问道。
“父亲大人说，不但我们，连你也要回去，说你越发不像话，祖母太惯着你，让你回府，需好好管教下，太太也好给你找人家把你嫁出去，要不烂在家里没人要了怎么办？哈哈！”
果然信国公世子求了母亲，说是长女再过几年便要出嫁，接次女回家，让姐妹多聚聚，恐怕以后见面就难了。
长公主是不想让笑妍离开这庄子，她已习惯笑妍养在身边，可儿子的理由似乎又不好驳回，只答应回去小住，吩咐道若孩子想念祖母便再来，万不可难为她。
笑妍离开了祖母和三姑姑，回到了忠信公府。父亲不是为国奔波就是住在书房，很少往后院来。即使见了面也是训话要听母亲的教诲，不可这样不可那样，板着脸毫无一丝表情，父亲给予她的印象和别的穿了铠甲的将军没二样。
嫡母心里只有嫡出的姐姐玉妍，全部心血用了培养姐姐成为大家闺秀的翘楚，所以对她们这些庶出虽说不上恶毒，但也无特别的关爱之心。
就剩个亲娘，哥哥是唯一的男孩子，将来的国公，自然是宠爱的，妹妹又是从小亲手养大的溺爱也是有的，就是笑妍非长非幼，小夫人到觉得这女儿长相不出众，还有几分男孩品行，以后高门大户也不会愿意娶去，自然多了几分嫌弃。
每每不顺心时便对着小笑妍哭诉这辈子不易，生养他们兄妹几个，却只有在这大院里慢慢熬日子，笑妍若是男孩子倒还能指望，可偏偏是个女孩子。
笑妍本来离开从小生活的庄园，离了祖母三姑姑身边，就孤独得很。可亲娘不待见，还总是对着她哭诉，好像在说这一切都是她害的，似乎生母对她只有指责，毫无半分怜爱之情。
慢慢笑妍嘴里的话少了许多，到了晚上也会学着大人唉声叹气，她自己也不知为何叹气，只是觉得伤心。又因何伤心，她只是觉得的心痛，就是伤心的心疼。
就这样过了二年，笑妍除了长点个子，居然越来越廋。见到饭菜只觉得难以下咽，原先胖胖的小手上可见的一个一个小窝儿早没了，就剩一双枯白瘦小的手。
大长公主原先还没事问问笑妍过得可好，府里来的人虽说：“好，都好！”这样的话，长公主还是不放心让他们把孩子送回来，世子却说孩子还是在一起养才好。
大长公主也只认为世子从小不和自己生活在一起，父母有嫌隙他倒更同情他爹爹，气得长公主也是无法。
还是三姑娘索性回到忠信国府，直接找到哥哥，一边哭一边道：“妹妹夫君战死沙场，连个尸首都没得，只有二丫头在身边还能度日，如今你是要逼死我不成。可怜我那短命夫君还是你的发小。”
世子一听死去的发小，再看着眼前的活如死灰的妹妹，不得不交出孩子于她。
三姑姑救了小笑妍半条命，回到了竹子院。笑妍有了亲人，慢慢有了生机，倒底是年龄大了，再不会如小时候无忧无虑，整天掏鸟上树，渐渐有了少女模样。
第六章 重逢
草青草黄几春秋。
圣上与皇后东巡，太子萧弘监国，二皇子萧毅已加封为郡王，辅助太子在京处理政事。而萧楚依然只是三皇子，连个国公的爵位还没得到。
萧楚一时苦闷，看着二位哥哥再想到自己孤苦无靠，竟病了一场，便向太子萧弘告假，要去京郊疗养。
太子最是知道他的心事，无奈帮不了他。如若多让他表现，恐二弟嫉恨于他，更加暗下绊子，无能之人才会心眼小，萧毅资质平庸，做事只凭一股天不怕地不怕的气势，又无大智慧，只不过淑贵妃圣宠不断，不断给儿子各种谋划，圣上也深知萧毅的能耐，加封郡王只不过是熬不过淑贵妃厚脸皮一哭二闹三上吊。
萧毅其实并不傻，深知小他半岁的弟弟的才能，也经人提醒也晓得弟弟一直深藏不漏，所以时刻提防他，太子之位不能谋到，但是断不能比自己小的弟弟光芒万丈，所以处处给弟弟添堵。
萧楚幸好有师傅不断鼓励，又叫他忍耐，明哲保身才是上策。可如今太子监国，萧毅封郡王，即使表面装作若无其事，可还是有难听话语传到耳朵里，再坚强的人也有挺不住的时候。
稀里糊涂病了一场，只想逃离京城，暂避哥哥们的风头。
太子准了弟弟的假，但只说是大长公主庄园的桃花开的好，请自己过去赏花，无奈太忙所以特派三弟代为请安，三弟也大病刚愈，知道大长公主家的大夫是最会调理的，也劳大长公主好好照顾三弟，月余后再回来复命。
萧楚庆幸还有个哥哥保护自己。太子萧弘是皇后所出，不论嫡长都是皇嗣不二人选，而且太子仁德满朝称赞。哥哥没有谋害自己的理由，所以一心也希望太子能顺利登基，自己处境只会比现在好。
太子特命景衡世子陪伴萧楚去往京郊的大长公主庄园。景衡骑马，三殿下坐轿，虽已开春，大地的寒气退了，但生怕骑马劳累，萧楚只能老实地听安排坐轿前往。
这次萧楚不住花园的桃缘斋，却被大长公主安排在一处二层的书斋。房前一假山石，沿着山石台阶可走到书斋二层。上到二层才发现，这二层才是和前面的院子相平，前方的景色遍可尽收眼底。
这日萧楚看书打发时间，景衡回府了。据说是因国公世子回来了，萧楚便放他回家去。如今只剩萧楚和几个小太监在书斋。萧楚倦了，站起身踱出书斋，登上假山，到了山顶，看见眼前景色果然不错，他便顺着小路向前方踱去。
鹅卵小路曲折蜿蜒，亭台楼阁巧妙掩于景致之间，正值树木发新绿之时，柳枝嫩芽蔚蔚，如绿帐铺缀，几枝含苞待春华的花枝正迎风摇曳。
“幽人展襟袖。惜莺花未老，江山如旧。杜鹃声里同携手。
叹陌上芳草，堤边垂柳。一春十病九因酒。愁来独搔首。”【1】萧楚随口吟着几句应景符其心境的诗句出来。
萧楚走着看着，渐渐发现眼前这景色似曾相识，抬眼便见“桃缘斋”几字，虽然只住了两月，又过了好几年，眼见旧物，睹物思情。
屋前的腊梅冬天才开花，想起当年还是小孩子的时候几个伙伴树下泼雪戏闹，一股思绪涌上心来。萧楚慢慢踱步往后走，屋后原有好几株桃树的，此时应该开的正盛，那年来时是冬季无缘相见，今天便要开开眼界。
眼见一少女蹲坐于那桃花树下，抬着头闭着眼吟诵着词句。
“昨夜巫山下，猿声梦里长。
桃花飞绿水，三月下瞿塘。
雨色风吹去，南行拂楚王。
高丘怀宋玉，访古一沾裳。”
萧楚仔细一看，这位姑娘身着桃红色缎面对襟褙子，白底绣折枝梅马面裙，从这穿着定是位小姐，从这年龄看，应该是静姝或者笑妍，在细看，翠眉而瑶质，虽然瘦了许多，还是能认出是笑妍的模样。
萧楚嘴角一扬，悄悄撕下手中书本的一页，在掌中握成团，朝笑妍扔去。
笑妍闭着眼，毫不知情。那纸团被丢在额上，笑妍缓缓睁开眼，紧起鼻子，向天上瞧去，“不会是鸟屎吧？”喃喃道。此时笑妍才发现地上的纸团，再往前一瞧一男子立于面前几步远处。
笑妍唇角一扬，“呦，我真把‘楚王’招来了。或是那叫了一夜的猿猴，哈哈。……听说你来了，还没来得及盛装拜见。”说完便继续闭着眼躺了下去，“我不舒服，今天就不行礼了。你也来看这样赏桃花才好看。”
萧楚也是好奇，笑妍躺在那里做什么便走到树下，顺着她脸朝的方向看去。
“你要躺下，也不怕扭断脖子。”笑妍说道。
“哦”，萧楚躺在树下看见蓝的天白的云粉的花，一阵清风吹过，带着一丝凉意，又带来一股花香。
“眼睛要闭上，你细品，这人世好像只有我一个人，外人在无法惊扰。”突然笑妍睁开眼睛，到吓了萧楚一跳，果然即便变成大丫头，一惊一乍的性子到没改多少。
“你的角没了，开始蓄发了。”笑妍见萧楚已将头发束在脑后的玄色丝囊中。
萧楚暖暖一笑，“到年龄自然要留发了。”
笑妍嘴角轻扬，“还是那两角好看。”
“你倒是……变得好看了，以前像个小男孩。”
“你却变……丑了，小时候娇嫩得似个小姑娘。”
笑妍站起身，拍了拍身上的浮土，屈膝蹲下给三殿下行了礼，还不等萧楚开口，笑妍笑着便起身离开了。“地上凉，不可多坐。哪天去书斋看你，对了还给你备了个礼物，一并带去。”独留坐在地上的萧楚呆呆地望着她离去的婀娜背影。
一日萧楚在午睡，迷糊中听见有人说话，一睁眼，笑妍兄妹正坐在身旁。“你们何时来的？”
“到底还是把你吵醒了。”景衡蹙着眉说道。
“我们是故意的，还是少睡点吧，不然晚上可要数星星了。”笑妍接着哥哥的话。
“来人，殿下起身了。”景衡道。
小太监从外间进来准备服侍殿下穿衣。景衡忙说道：“好妹妹，你倒是避一避。”
“你还想看男人脱衣不成。”萧楚坏笑着说道。
“恶心！你们男人真是什么话都说，我没说我不出去，干嘛欺负我。这样我走了。你那礼物也不得了。”
“好表妹，我错了。下次绝不和你一样乱说话。”
“你……”，笑妍刚想发作就被拦下，
“快出去。”景衡命令。
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【1】葛长庚《兰陵王桃花瘦》
第七章 牙雕小桃
萧楚起身，太监拿来外衣，服侍他穿好，挂好荷包佩玉，又一群小太监捧着盆服侍其洗脸。
景衡和妹妹在书房翻着殿下带来的书，景衡嘴里不停地絮絮道：“这个你不能看，这个也不行。你放下。”
笑妍撅起小嘴，怒声道“我能看什么？这不行那不行。”
“女子无才便是德，看了这些倒不一定是好事。”
“听你这句话就气。”
萧楚进来说道：“女人读书多了，男人就唬不了你了，还怎么让你们乖乖嫁给他们。你看这个好，《漱玉词》。”
“不看了，本来我也不是非要看，只是讨厌你们什么都瞒着我。罢了罢了。这是给你带的。”
萧楚接来，原来是木雕小猴，那猴子极胖，身上还背个酒葫芦，右手拿着左脚在闻嗅。萧楚明白笑妍在暗示这个猴子是自己，非但没生气还急忙说：“谢谢，这猴子可爱极了。”
笑妍倒是有点失望，本来想看萧楚难堪。“我给你的瓷猴还在吗？”
笑研拧着眉，“在，可我不喜欢，那猴太丑。不可爱的。”
“你看这是什么！”
“呀！这个好。”原来是一样如拇指大小的桃枝带着个小桃，“这是我找司珍局寻了块上等象牙特意雕的。
那桃枝是圆雕而成，果实真空，果蒂部分镟出螺口，钮接在枝干上，绿色的桃叶也以同样的方式钮接在主枝上。那枝叶桃皆和实物一个颜色，真假难辨。
“这个是送我的？”笑妍翠眉一挑问道。
“别人都没有，单送你。”
“谢三殿下，我厚着脸皮收了。”笑妍接过来便细细玩着。
“景衡少爷，您请这边说话。”太监张兴说道。
景衡便跟着太监走出了书斋。
“有何事。”
“我们这些当奴才的就有种本事，可您不一定有。”
“嗯？”
“要有眼力见儿，该消失就要消失一会儿。”
“嗯？”
“你得了象牙的桃吗？”
“没呀！怎么说。”
“哎，奴才不能再说了，您细品，慢慢品。今天的头油擦多了，有点亮，我说我呢！听我一句你就在这站着，别走远，也别进去。你再品。”说着张兴走到墙角立在那里，留着景衡在原地。
景衡看了看屋内的二人正在鼓捣象牙桃子，另一侧张太监揣着手翻愣着眼看着廊子里的彩画。
景衡慢慢坐在廊子里，想着：我们忠信国府之所以有这么大的权势，一方面由于男丁为国拼杀，驰骋疆场，立下赫赫战功。另一方面府中历来出美女，纷纷嫁入宫中，各王府侯府。
就是因为这样的联姻，所以忠信国府成了国公府的第一府。当今圣上的皇后娘娘便是国府旁支所出，太子也有忠信公府的血脉，所以谁敢轻易得罪忠信府！
眼下大姐姐对太子妃位势在必得，而二妹三妹包括静姝表妹都与二、三殿下年龄匹配，对比性情景衡当然认为三殿下更适合当夫君。只是一直认为妹妹还是小孩子突然间说到了出嫁的事，一直接受不了。
张太监看着发呆的景衡道：“我的大爷，你家再出一个王妃你还不乐意咋的？”
“不要胡说。”
“景衡，跑哪去了，进来。”书斋里面喊道。“你妹妹说要回去了。”
“我自己走回去，你们继续。”说完笑妍拿着那小象牙桃子离开了书斋。
待妹妹走出了书斋，景衡便急着说道：“你说你到底看上哪个了，不能三个都要吧。”
“你说什么？”
“装糊涂，太子还没选妃呢，你倒是着急的很呀！”
“不要乱说，从没想过纳妃的事，只不过宫里压抑，我就是喜欢你二妹妹说话逗我高兴。”萧楚明白景衡问什么了，
“那静姝呢？”
“静姝我都多久没见她了，哦，哦，我明白了，你哪里是怕我拐走你妹子，分明看上了表姐怕我夺爱吧，哈哈…。”
景衡沉思半响，“你既然猜到就不要取笑我，只在心里喜欢一个人没错吧。”
“哈哈，看你平时木的很，没想到呀！”萧楚有些高兴，
“放心我不和你抢，我是不会纳静姝为王妃的。恐怕你那位表姐也不会只想当个小小的王妃，人家心里可想着太子妃的位置呢。”
“你知道些什么，快快告诉于我。”景衡感觉自己的消息不够多，
“宫里人多嘴杂，什么事都传的快，那安荣公主带着她孙女忙着拜访各个王妃、命妇，还不是想着她们在皇后面前美言几句，如今太子选妃都提上日程，大家心里明镜的。”
萧楚看着景衡，景衡垂首蹙额，他明白有人是用真情了，为了他不伤心，忙岔开话题，“你还别说，你两个妹妹当王妃还真合适，那我选哪个呢？”
“爱选哪个就娶哪个去。”转身景衡跑了出去。
留下萧楚叹气，“那样的女人是不会甘心只当个国公夫人的。”
三殿下也在想他是不是真的喜欢上冒失的小丫头笑妍了，他只知道看见桃子就想起她，无聊时也想起她，总想着送她点东西，这难道就是喜欢上一个人的感觉吗？
抬头正看见太监张兴站在那里，“你说什么叫喜欢上一个人。”
“殿下，你问我呀，那我问你二小姐以后被太子纳进东宫你可愿意。”
“那当然不乐意。”
“那就是了，喜欢上一个人就是想把她独占，别人想一下都不行。哪怕你最爱的弘哥哥也不行。要是如妍小姐嫁去东宫呢，你为她高兴吗？”
“高兴，弘哥哥是个好归宿。”
“那您就是不喜欢这个三小姐，你是把她当亲戚了。你细品，慢慢品，嗯，就是这个理儿。”
三殿下不再作声，陷入沉思。
过了几日，天正下着淅淅沥沥的小雨，笑妍带着一位老妈妈打着伞往书斋走去。
进到书斋发现萧楚在里屋的大案前写大字，哥哥景衡坐在外间的椅子上，一只脚耷拉着另外一只蜷起踩在椅子上，脸上却盖着书，仰面朝天不知道是睡着了还是在装睡。
笑妍轻轻喊了一声：“哥哥”
景衡没言语，笑妍便直接走进里间。那老妈妈收了伞站着等在廊下。
萧楚看见笑妍来了，没说话继续写他的字，从和张兴说起那件事后，反而再见笑妍时有些不好意思起来。
“三殿下，你在写什么，看我进来都不理人的，你和我哥哥最近都怎么回事，都一下子变傻了似的。”
听到这，没等萧楚说话，张兴噗呲一下笑出了声。
“你笑什么？”笑妍瞪着张兴，
“二小姐，我们太监这辈子都不会变傻，我就说这么多。”
第八章 进宫
笑妍皱着眉看了张兴一眼，“你们都搞什么，说话都是半截半截的。三殿下借我几本书可以吗？”
萧楚直起身，含笑说道：“可以，你随便拿，我可不是你哥哥，我觉得女人读书也挺好。”
笑妍浅笑说道：“到底是宫里的人，就是不一样。哪里像外面那位！”
笑妍斜瞥了一眼哥哥，景衡依然一动不动，应该真睡着了。
“我要是个男人就是好好读书，好考个功名。要不然就和我家男丁一样上战场杀敌为国尽忠。下辈子在不当这只等着嫁男人的女儿。”
“嫁男人不好？”
笑妍叹了一口，“我年纪不大却倒也是知道的，世上有几个靠谱的男子。无论将来是正室还是侧室一样要活的小心翼翼，怕生不出继承人，怕有人争宠，又怕公婆虐待。”
萧楚放下笔，神情淡然地说道，“姑娘可以不出阁。如你三姑姑一样。”
笑妍轻蹙眉心，“三姑姑有容得下她的哥哥嫂嫂，有嫡母为其撑腰，我呢，哥哥能否当个信国公还要看大夫人会不会生下嫡子，将来嫂子又是否好相处，最要紧爹爹定不会容我留在家中。”
说着笑妍缓缓坐在靠窗的椅子上，怕萧楚看见她莹莹的双目，把头转向外，佯装在看外面的假山。
“你觉得男子就好了？”萧楚绕出桌后，走过来坐在笑妍身旁。
“像我，皇家贵胄，我亲爹是天子，还有比我更好的出身吗？可即使是王子又怎样。一样小心翼翼，天知道明天脑袋是否还在。
亲娘早早逝去了，外家只知在肃州地界，并无外戚可靠，又有个只大半岁的哥哥，事事都会被人拿来比较。不敢漏锋芒，又怕皇上嫌弃我百无一用，天天琢磨做事的度。最近病了，一度想还不如死了算了，一了白了。”原来悲伤会传染，好好的萧楚竟也双目微润。原是平时一直绷着，今天终于漏出难于启齿的委屈。
“到如今我还是只是三皇子，连国公都没混上，都不知道以后能否好人家的女儿愿意跟着我一起战战兢兢，遭这份罪。”萧楚闭着眼，任凭那泪水流下脸颊，滴在衣服上。
笑妍看殿下被自己带的流泪感到自责，不该起这个头，都说男儿有泪不轻弹，看来三殿下真是到了伤心处。不然怎会在一个女孩子面前失态。
“你不嫌我丑，我跟你一处去。”
萧楚一怔，睁开眼，“真的？”
“嗯，我也是没人要的猫，我俩正好凑一起，谁也别嫌弃谁。”说完笑妍才觉得不妥，一个女孩子如何说了这些话，猛的起身，看了一眼萧楚便钻进雨里跑了。
老妈妈突见二小姐冲进雨里，连忙跟着跑了出去。吓得太监以为出了什么事，连忙跑到门前，这时景衡脸上依然盖着书本，却伸出手，阻止到“没事，殿下要休息会，别让任何人进来。”
笑妍淋了雨，妈妈们生怕受寒生病，一会喂姜汤一会捂被子。笑妍坐在床上，围着被子想起刚才的话顿时脸颊绯红，这要是被人听见了多害臊呀！发誓不见萧楚了，太尴尬了。
皇上与皇后巡幸结束已在回来的路上，旨意早已下来，萧楚不得不离开庄园准备和兄弟们一起接驾。
启程当天，大长公主又带着众人出来相送。唯独不见笑妍，萧楚很失望没见到她。原来笑妍谎称病了躲在被窝不肯出来。
萧楚回宫后，害怕造成不必要的麻烦，不再多联系明德大长公主庄上的人。
都说忠信公府之所以现在权倾朝野，不但是因为男人们的拼杀，还少不了女人的联姻。忠信公府出美女，又有皇家血液的注入，自然成为王公贵族联姻的首选。
当今圣上的皇后娘娘便来自忠信公府旁支。因为当时主枝长公主一脉无嫡生女儿，庶女又太小，当时太子选妃之时无法候选，便选了旁枝的一女儿去候选，便是如今的皇后娘娘。
皇后背后有强有力的娘家做靠山，本人也是个狠角色，少年夫妻互相扶持几十年，生育皇长子，在三岁便封为太子。皇后最自豪亲子仁德好学，从不曾有过失，深受朝野内外称赞。而遗憾没生下半个同母兄弟姐妹扶持太子。
转眼太子行过加冠之礼后，给太子选太子妃便提上日程。
这日皇后邀请明德大长公主进宫，当然就是为太子妃之事。为掩人耳目，大长公主决定带三个孙女一并前去。只说皇后想念家人，特带小侄女为其解闷儿。
进宫这新鲜事自然让笑妍高兴了一阵子。
到了进宫的日子，祖孙几人穿戴好坐着轿子往那红墙深处去。
笑妍坐了轿子过了一道又一道的门，偷偷揭开轿帘只能看见青砖、红墙、黄瓦。总之走了好久才到了下轿处，最后一段路便要走路而进。
这时笑妍终于可以看看萧楚的家到底什么样了。高高的红墙，明黄发亮的琉璃瓦，隔几步就可见的戎装护卫，一派肃穆庄严的景象。
进了皇后中宫，皇后的太监进去通报，一会有宫女引路带着祖孙几人进了殿。
皇后穿着棕底百花刺绣领正红色暗花纹褙子，头上簪钗却并不奢华。笑妍第一次见这位堂姑妈，只觉得皇后果然貌美，四十开外的年纪，皮肤依然如同少女。祖孙几人先给皇后行了礼，皇后亲自扶起大长公主。
其实皇后只为看玉妍，笑妍如妍只不过一起进来当陪衬的。如妍还小，笑妍还未发育又打扮的不精致，只显得玉妍出类拔萃。皇后随后开始问几个小女孩一些闲事，玉妍对答完全是大家闺秀理想的模样。真是不枉大夫人从小的教导。
太子诞生第二年玉妍出生后，也许国府世子大夫人就开始谋划，誓要让女儿将来成为东宫之主。
皇后对玉妍很满意，所有母亲虽然都认为世界上没有女人能配得上自己的儿子，但是玉妍着实是现实中太子最理想的婚配对象。
此时太监来报太子来请安，笑妍因一声太子来了，顿时倦意全无，只盯着门外。大长公主带着三个孙女起身准备迎接太子。
第九章 太子
笑妍看向门外，午后的阳光刺眼，在阳光中只见一高大身影高步跨过门坎，大步走来，走到皇后面前行礼。
笑妍看呆了，从未见过如此美好的男儿，高大、英气、俊朗，眉宇间透着坚毅，头戴金冠，身穿灰色菱格纹圆领袍，这正是书中所写的翩翩贵公子模样。
笑妍祖孙齐向太子行礼，太子又向大长公主行家礼。笑妍心想：“这样的太子谁还不想当太子妃，那三猴子果真就只是只猴子”，笑妍在心里一直把萧楚唤成为三猴子。
皇后柔声开口说道：“这是你几个表妹。”
太子微微一笑，“只有大长公主才会调教出如此出众的孙女来。”
大长公主忙笑到：“太子说笑了，她们不过是一群毛丫头，还等着以后皇后娘娘能亲自教养才是她们的荣幸。”
其实这次巧遇不过是皇后娘娘的精心安排而已，为的是让太子见到玉妍，增加玉妍入主东宫的砝码。
今天长公主一行人的行踪早已被皇帝的耳目报告给皇帝，皇帝对于继承人的婚事自有想法，也明白皇后和太后各自的目标。只是他却在暗中行动，不想早早明示自己的人选。皇帝假借看望皇后，便也来到中宫。
众人正在谈话，太监通报皇上驾到时，着实吃了一惊。
皇上走进门来，笑着说道：“原来大长公主也在这里！”
众人行礼。
皇帝落座。
皇帝萧远卿捋着胡须，说道：“听说长公主有三个教导得极好的孙女，今日百闻不如一见呀！既然太子今天也在，不如选一名留在皇后宫中教导，日后要是入了太子眼就收在东宫吧。”
皇后不知是计，眸中带着喜色，说道：“这样最好。”
萧远卿略略沉吟，“大姑娘长的最好，不过年龄大了点，不好教养，小姑娘又太小和太子年龄差距太大，这个二姑娘倒好，不如就留她在宫中吧。”
其实皇帝真正想给太子选的是无强大背景的太子妃，最好来自民间。
忠信公府大权在握，已然出了一名皇后，不能再出一名皇后执掌后宫。之所以选笑妍在宫中是想以后让其为东宫侧妃，为何不是玉妍，因为她乃嫡出年龄也大，将来不管谁为太子妃压力都会很大，而笑妍为庶出，公府还可以接受其为侧妃，三女年龄差距太大，所以选了笑妍。
皇后愣了一下，道：“长女玉妍和太子差不多大，更好婚配。”
萧远卿眸光深邃，“小一点才好教养，长女太大了吧？要小一点，这个女孩才合适。”
皇后还要说些什么，只听太监通报有大臣求见陛下，“那朕走了，你们说着。”
皇帝转身离去。坐在回宫的龙辇上，对身边的老太监说：“老东西，打发小太监报的真及时。”
那老太监苏忠海只抹嘴一笑，“老奴跟随陛下几十年，还没这个眼力见儿。”主仆相视一笑。
这边皇后蹙着眉仔细打量着笑妍，这丫头肯定不及姐姐的美貌，太瘦了些，而且似乎也不太会打扮，都十多岁了却还有小男孩的模样，大约还未发育。
但是至少还是娘家的女孩子，也算达到目的。心中却隐隐担忧，总觉得这事没这么简单，皇后眸色微凝，说道：“既然如此，今日就不必回家去了。这丫头就留在我宫中，最后能不能成事就看她的造化了。”
大长公主只能带这玉妍和如妍坐轿回府，留下一头雾水的笑妍。路上玉妍垂首不语，白费几年功夫去准备，不曾想却是这样的结局。
大长公主也是觉得这事绝对不简单，不知是福是祸，脸上挂满了担忧。小小的如妍都察觉到气氛的压抑，不敢去瞧祖母和姐姐，默默地低头掰着自己的小手玩。
老嬷嬷带着笑妍走到中宫后殿的围房，毫无表情地说道：“小姐暂居在这里吧，只是宫里规矩多，不可随意走动，皇后娘娘自然会安排妥当，你先在这里等待便是。这两个宫女照顾你的起居，有什么事只找她们。”说完老嬷嬷一转身就出了门，回去复命了。
笑妍都不知道到底发生了什么，不是姐姐待选吗？最后怎么就她稀里糊涂被留在这深宫之中了。
虽然大地回春，但是这宫里依然感觉阴风瑟瑟，身上有说不出的阴冷的寒意。为什么宫里的人都一副严肃的表情活像那提线木偶，不言不语，问几句也是这不知那不晓。
待两个宫女也走出门后，屋内只剩笑妍一人，一种恐惧袭来，笑妍躲在床帐里，“这屋里不会有怪物吧，我不怕，三猴子也在宫里，一会我就找他，他不会不管我的。”
万笑妍盖上被子，一会醒着一会睡了，这一夜不知道到底睡了多少，清晨宫女早早进来端着脸盆等要伺候笑妍盥洗。
一夜没睡好，迷迷糊糊中梳洗打扮，一切完毕那宫女又都消失不见了踪影。笑妍又躲进被子里，不知是寒还是怕，哆哆嗦嗦唱着家里老妈妈们教唱的童谣，驱赶着内心的不安。
不知多久，一个宫中女官走了进来，这人到底比其他人温和些，后面跟着几个太监端着几个大漆盒说道：“这是娘娘叫我带来的，你从家里没带衣服首饰，特找了这些带给你。我是娘娘吩咐来教导小姐宫中礼仪的陆尚宫。”
笑妍目中带着急切，“我什么时候可以回家，还有三殿下在哪里，我认识他，能带话给他吗？”
大家都知道笑妍是以后太子妃的人选，自然都不敢怠慢，可又不忍心告诉她实情，怕小孩子哭闹，只说娘娘说了先把宫里的事都学好了，娘娘见了高兴了大长公主就能进宫来看你了。
于是每日天刚亮笑妍就要起床，梳洗完毕，宫中礼仪、规矩统统都要教导一遍。
虽说也是公府小姐但却自幼在京郊长大，大长公主从未想过让她进宫，完全是当半个男孩养大，回府那几年倒还好些，被大夫人逼着改了不少，后来三姑姑也耐心教导，因此笑妍在宫中学得倒是也快，本是个聪明孩子，更主要是她想着早日回家，离开这阴森森的宫殿。
慢慢熟识，笑妍才知这陆尚宫是皇后娘娘的心腹，因此皇后娘娘放心让其教导未来的太子妃。陆尚宫是笑妍进宫后见过最温柔的女人了，长得也是人中的佼佼者，不愧是皇后身边的人。
第十章 荣王
陆尚宫跟笑妍讲诉着这宫中的大人物：皇帝、皇后就是这宫中的主人，东宫住着将来的继承人太子弘，老太后住在慈安宫。
“三殿下呢？”
“你说三皇子楚，他最近被皇上封为亲王了，如今你要称之为荣王了。”
“亲王！”
陆尚宫微微点头，
“他住哪里，我想去看他。”
“他住在东宫的东北侧，绮霞殿。康王殿下住在淑贵妃那里。你是不能随便走出这中宫殿的，被抓住就要被打的。还要治你父亲的罪。”
“啊！”笑妍神情悲戚，失望地低下头去。
日日盼着，春天的风吹走了，夏日的雨来过了，直到秋天落叶时，笑妍也没见老祖母来接她。
她不得不适应这里的一切，慢慢也知道这宫墙的深处是哪里，那长长街道通到哪里，每日妍究着宫中的地图，想着怎么样才能跑出去还不被发现。
平时很少才能走出中宫，只有陆尚宫带领着时才有机会走出去，不过就是今天去给娘娘折枝花，后日去库房看看娘娘交待的东西放哪了，和一群老的少的女人一日又一日重复同样的事。
一日，陆尚宫来传话。
“娘娘传旨来，吩咐小姐去东宫走一趟，让太子为娘娘抄一份金刚经，他日要用的。特别嘱咐你要在太子身边伺候着他抄完了，拿回给娘娘。“
笑妍疑惑着，“金刚经要几千字，我一天可就回不来了。”
“太子也没工夫整日只给娘娘抄写，太子那样忙，他抄时你伺候着，他不在时你便回来。多说几日便也完成了。”陆尚宫眼角带着和善的笑意。
“陆尚宫，你到底给我个旨意，我怕太子把我轰出来。”
“太子最是仁德的，那倒是不会。不过娘娘这旨意是奇怪了点。”陆尚宫多聪明的人还能不明白皇后的意图，只是不想说与笑妍听罢了。
每次太子来请安，笑妍必在娘娘身侧，只不过太子不在意她，这姑娘也没心思在太子身上，整日就想着回家，还想着如何找荣王去玩。其实她也知道荣王也同样要每日来请安，不过那时笑妍都在后殿围房里待着。
陆尚宫也奇怪，笑妍还说太子是她见过最美好的男子，但是为何在见太子时她也只是淡淡的，笑妍解释道：“你看那大案上的官窑瓷瓶，美吧，我赞叹几次也倦了，看也看够了，它又不是我家的，再好又怎么样。”
陆尚宫静静地看着她说完，“都半年了，你还不知道你将来的身份不成？”
笑妍叹口气，蹙着眉说道：“那日皇上说了，要太子看好了才行，我一毛头丫头，你说是貌美如天仙了，还是性子可爱了？我哪点能得那高高在上的太子的欢心，你看每次他来看都不看我一眼。再说他那么大了，当我哥哥还行，嫁入东宫不可能的，做那个梦还不如现实点，希望太子能早点找个姐姐那般模样的换了我出去。我做梦的时候老天爷都跟我说了，我没太子妃的命。”
这半年来，一半的时间笑妍要自己在屋子里待着，难免每日胡思乱想，倒是把现实看的清楚。
次日，陆尚宫带着笑妍奔向太子的东宫去了。
本想着笑妍自己带着宫女前往，最后皇后还是派陆尚宫陪她同去。
此时太子正在书房写字，陆尚宫一行人行了礼便道：“皇后娘娘想要找人抄金刚经，找了忠信公府的二小姐来抄，始终不满意，便命带她到太子处由太子指点，实在不行还要太子亲自抄的才好。”
笑妍看着那陆尚宫胡诟八扯的本事，实在佩服，不愧宫中的老人。
“是吗？嗯？“太子眼目温和看着笑妍问道。
“应该是。”笑妍抿嘴一笑，清澈的双眸中满是调皮。宫中半年不是白呆的，本事也是涨了不少，比如厚脸皮。以前见太子，笑妍很害羞，害怕、不好意思，后来一想太子又不喜欢自己，怕个锤子，豁出去了。
“恐怕要几日才好抄完，请尚宫回禀娘娘。”
“不急的，娘娘害怕殿下操劳，说慢些不打紧的。”
陆尚宫回头看了一眼笑妍，笑妍根本没听二人的谈话，那脑子都飞到波斯国去了。陆尚宫轻轻推了推笑妍，让她走到太子桌前。
笑妍看到太子好像在写诗，好奇着去看他写的字，随口读着：“卿卿……”。
只见太子拿起那纸，狡狤一笑，不让笑妍继续看，双手一合那纸便成一团了。
陆尚宫安排妥当便先行离开，留下不自在的笑妍。
太子萧弘目光柔和地看看万笑妍，便问道：
“你叫……”
“民女万笑妍。”
“什么，玩笑儿。”
“是万笑妍，不是玩笑儿。”
“是笑逐颜开的笑颜吗？”
“不是，民女名字来源何处，不详，因为我读书不多，我自己都不知道。是笑嘻嘻的笑，女开妍，我自己并不知是否出自哪个经哪个语的。”
太子托着下巴，说道：“我怎么听说忠信公府的二小姐，从小饱读诗书，不让男儿的。”
笑妍双眉一挑，“殿下还和人打听过我？”
太子嘴角一抹淡笑，“我未来的太子妃到底是不是个不识字的痴傻之人，难道我不能打听下啰！”
笑妍短叹一声，“哎，我之前也爱读书，在老祖母的庄子里藏书确不多，又没个老师教我，后来回了府中，爹爹和大夫人都说女孩子还是学习怎么做个淑女更重要，读书吗？读几本就是了。每日大夫人给我的女红功课不要太多，慢慢居然也懒了，书是看得越来越少。比起这些个公府侯府小姐我还是读书多的，不过与那些男儿比起来，就差得多了，在你们面前我就只能说没读过。”
“你来看，”太子指着书案对面的紫檀书架道：“那上面都是书，你在东宫之时便可以借你去看，只是不许损坏，还有只能看那最前面书架上的书，后面的不能女儿家看。”
笑妍脸现一丝坏笑，“后面的难道是那龌龊的书？”
太子萧弘眼睛一亮，“胡说，东宫哪里会有那些书，即使有……我能摆在那里，想让那些个师傅、大儒们骂死我不成？”
第十一章 桃簪
“那什么书男儿能看，女孩子家就不能看，莫非你们都怕我们读了书，明了事，再不听父兄摆布不成。”笑妍急急地说道：“整日里都说生了我们这些女孩子，既不能考取功名为祖添光，又不能带兵杀敌为国建业。是我们不愿意还是你们不让？
可怜我们一辈子困在高墙里，绣花绣草，以后绣鸳鸯那些个傻鸟，要不就是嚼舌头根整天里活像个多舌的八哥。
我不想，可我又能怎样，读了书又能怎样，就等着爹爹和哥哥以后把我嫁给哪个男人，打发出府。嫁个良人还好，嫁个混账，还不知能活几天，娶一堆小老婆来气我。”
“果然是个疯丫头，满口胡言。在这宫中还是当个哑巴才好。”
“我只是陪姐姐进宫的，稀里糊涂被留在这宫中，皇上当真是要把我嫁与殿下当太子妃吗？我不信，为何不选姐姐呢？因我只是庶女以后或当侧妃或是放出宫去，也不会得罪了忠信公府。而太子你心中想必也有心仪之人。我都看到了，你写的那些。”
太子甚是惊讶，这小女孩竟能看出皇上的意图，居然还只凭她看见一眼的诗就猜出自己已有心仪之人。
“我看你也有青梅足马的人才是真的。”
“嗯？”
太子起身，走到笑妍身前伸手摘下笑妍戴着的一支发簪。笑妍嫌弃皇后给的发饰沉重，直选几样轻巧的，这样跑跳时亦不会轻易丢失。今日只带了从家带来的一支发簪和几个小金饰。太子摘下就是进宫那日戴在头上的那支。
“这是什么？”
这发簪是个小桃枝形状，一片绿叶并着一个粉红小桃。原来这便是萧楚所赠那个象牙小桃枝。笑妍喜欢得不得了，便打发人找城里有名工匠做成一个小头簪，便可插在头上。发簪很小，平时也无人仔细打量小笑妍的头饰。只是陆尚宫提醒过还是戴娘娘御赐之物就好，可笑妍没听出言外之意。
“我瞧此物用了车镟象牙之术，用的是上等象牙，只有宫里的司珍局才有如此好的象牙，必是贡品。可又小了些，造型简单幼稚些，应该不是圣上下令或者司珍局自己设计打造。
又不是后宫娘娘喜爱的类型，娘娘们喜好奢华之物，此物像是孩童所爱的，四弟五弟还是奶娃娃，又不是我下令去做的，那就剩康王和荣王，康王和你们府不太来往，倒是三弟弟荣王常说长公主的园子设计的好，茶也是上等的，原来还有一支小桃让他想念！哈哈……”
“太子殿下，我乳名桃桃，荣王说无意间得了此物，便想起我喜爱桃花又叫桃桃，便给了我，我怎么让他想念了，不要胡说。”
“我也喜欢吃桃，也没见他送于我，除非上面下令，否则司珍局不会用上等象牙做如此小巧又简单之物。”
“荣王也送别人东西，不只我。”
“可你却天天戴于头上，这说明什么。”
笑妍低头不语，自己也在思量，难道自己真喜欢三皇子不成。
“我只是喜欢这小桃枝，不是喜欢三猴子，不，不，是三皇子。”又低下头去下意识搬弄着两支小手。
“荣王处处小心，从不敢惹人注意，居然找司珍局定制礼物，也不怕圣上查问，难道你也不知道他的情谊，果然是两小孩子。”
太子又突然觉得自己的话不妥，也知两小孩根本不懂男女之情，只能说两小无猜，如今我却说的如此俗气，让笑妍害了羞。
太子轻轻笑了笑，“罢了，你也知道我的秘密，我们都要保密。如何？”
笑妍依然低着头略略点点头，太子将发簪还给笑妍嘱咐到：“以后不要戴了，小心有心之人，你现在是太子妃人选，不容有一点差次，否则你的族人都要遭殃。知道了吗？”
“知道，知道。”笑妍把发簪藏在袖子里。
“我今天也累了，你回去吧，明日再来。”
“明日可以不来吗？”
“皇后的旨意你也敢抗？”
“民女告退，明日再来请安。”
笑妍低着头带着宫女匆匆走向大门口，这时迎面走来一对人，走在前头是一位皇子。
是萧楚！
笑妍终于见到天天心里想见之人，想见时那样难，今日却偏偏出现了，萧楚身着宝石红长袍，半年多不见，个长了不少，脸却是瘦瘦的，这时他也发现了笑妍，正诧异着，放慢了脚步。
笑妍因为刚才太子一席话，见了萧楚便羞涩起来，含头垂目向萧楚行了礼，然后莲步轻轻走过萧楚身边，心却剧烈地跳着。
萧楚目光随着笑妍，看着她出大门去。擦身而过时萧楚亲见笑妍偷偷看了他一眼，只那一眼在那一瞬间，二人四目相对。
萧楚呆立在那里，心中一片酸楚，半响才晃过神儿，继而暗暗淡淡一笑，神情平和地朝太子书房走去。
“臣弟给太子请安。”荣王给哥哥行大礼。
太子让荣王起身，“你好大的胆子，我的墙角你也敢挖，亏我把你当我最亲的弟弟。”
想起刚才笑妍的表情，荣王一下又跪下去“太子明察，我和笑妍只是幼年相识，已多时没见过。”
“我还没说，你倒是全招了，哈哈……”太子接着说道：“你只说你到底要不要她做你的荣王妃。”
“大哥说笑，笑妍表妹是太子妃人选，我……”
“你也说了她只是候选人，我只要你一句话，我便求父皇另觅他人做太子妃。”
“大哥别打趣弟弟了。太子妃人选或关社稷，岂是儿戏。”
“那你别管，我只要你一句话。”
荣王思量半天，不知太子真实意图。
太子道：“顶天立地的男儿，如今你怎么如此吞吞吐吐。你我虽不是一母，可这十多年我是否真心待你？还不敢和我说实话。”
荣王额头渐现丝丝细汗，太子从没见过弟弟如此，只知他深藏不露，心思缜密，平时对于哥哥对他的照顾也是真心感激。
荣王突然答道：“如笑妍入不了太子的眼，只求太子求父皇让她待我分府时给我做伴去。”
第十二章 花露
“那你可不要辜负了她，定要让她做正妃，还不要你的小老婆欺负她。哈哈！”说着太子让荣王起身。
荣王战战兢兢坐在那椅子上，心里七上八下，福祸而不知。
太子忽然间敛起笑容，闭上眼，长叹一声，“你我虽是皇子，但也并不是事事顺心，尤其选妃从来不是我们能做主的。
这宫无非这几种女人。如母后和你的母妃一辈子装着糊涂，不敢明白活着，夫君就是她的主宰者，得不了皇上的欢心就满心只为孩子谋划。
还有淑贵妃那种每日花枝招展，脑中无物的，没事凭那小心机闹一闹，她就不知道我们早看够了她的表演，却还要装作若无其事嘛？
还有比母后还年长的老尚宫们，也是出身书香门第，也各个饱读诗书，结果却越来越迂腐不堪，整天怕后来之人超过她们，竟背地里下黑手。
那些做粗活的宫女，本是宫里最底层，就更需抱团取暖才是，结果更是如市井泼妇般，用着那些显而易见的小伎俩互坑互骗。”
“只要君主不昏不庸，宫斗是无法的，想着娘娘天天斗来斗去那是民间臆想。父皇的那些后宫哪个敢惹事，表面还不是一片和气。就连贵妃也不敢陷害你我，也就只敢要些小恩小惠。”荣王稍蹙眉心，淡淡地说着。“太子说的那些只是下人间的互相压榨，他们也就敢欺负新来的下属，哎，宫里只有一个主宰，便是我们的父皇。”
“你听懂我讲的了吗？我是想跟你说笑妍是难得敢活的明白的女孩儿，你要珍惜，扯什么宫斗呀。”
“哦”，思维一向敏捷的荣王今天也感觉自己晕呼呼的，脑子混沌不开。
太子看着他紧张的样子，又偷笑起来。弟弟从没这样过，宫中一副副严肃不能更严肃的面孔，没事打趣弟弟也是太子难得的乐子了。
荣王回到绮霞殿，回想着今天和笑妍的相遇，太子说的那些话，闷闷不乐。
前一阵子景衡也被招进宫陪萧楚读书，笑妍进宫被留下时景衡并没敢告诉荣王。但是宫里从不缺爱传闲话之人，再说这也不是不可说的事，不多时荣王便知笑妍作为候选者长住在宫中。
荣王也深知自己无法与太子相比，如若笑妍成了太子妃，他日就是一国之母，何等尊贵，还替她高兴，虽说喜欢她，只是幼年的玩伴情谊，不被太子今日一激，他还不知心里却如此这般在乎笑妍，居然斗着胆要了她当王妃。
第二天，笑妍仍带着几个宫女去往东宫。
“今日实在忙得狠，可能不能抄经文了，但是你已来了，你不说没书可看吗？还是那天的话，第一个书架上你可以随意翻阅，但是别的不许碰。懂了？至于经文吗？明日我多抄一些便是。其实你我都懂娘娘的意思，她哪里是非得要那经文，分明就是……”太子皱着眉，欲言又止。
“谢太子。”笑妍转身便去书架寻书去了。
笑妍翻着太子的藏书，居然有很多孤本，实在羡慕，翻着书时笑妍不经意抬头看见一脸肃然的太子正在伏案习文。
笑妍绕到书架后面，通过书架的缝隙偷看太子，太子果真是她见过最帅气的男子，是带有男性独特魅力的帅气，高高的鼻梁如山脊一般，清澈的眼眸透着善良，微微上翘的嘴角带着英气。肩膀宽阔，如此文雅之人居然有着这样健硕的体魄。
问世间怎么会有如此完美之人，老天你怎么这样厚爱于他，再看三猴子，一个爹生的，太不公平了，为三猴子鸣不平呀，其实三猴子长的也挺好看，只是在太子面前却显得如此平常。这就是书上写的谦谦君子吗？他要是我哥哥多好！
太子突然间发现笑妍在看他，微微一笑，满眸温柔，又摇了摇头好像在说“好一个傻丫头”。
“你在看什么。”
“啊？看《左氏春秋》呀！”
“你居然爱看史书？”
“我还没开始看呢！呵呵。”
“看吧，慢慢看！”
笑妍慢慢俯下身子，倚着书架背对太子席地而坐，悄悄看起来。她不时还会透着书架的缝隙偷看太子，太子时而摇头，时而叹气，他眉头不展，眉心一条深深的竖纹。
“云散水流去，寂然天地空”。太子顺口而出几句诗文。“桃桃，你先回中宫吧。我今天很是疲乏，要到后殿去了。”
“是。”
笑妍把书放回原处，慢慢朝门走去，回头看了一眼太子，居然发现太子在流泪。笑妍心头一震，难道一人之下万人之上的太子还会有如此伤心之时，男人笑妍只看过三猴子落泪，果然亲兄弟掉起眼泪来都是这么让人心痛。
晚上笑妍无法入眠，一直想着白天的情形。
第二日便有宫女来报太子殿下病倒了，皇后娘娘都到东宫去看望了。还叫笑妍最近不要到东宫去了。
那个满眼温柔的男人病倒了，他的笑是笑妍在这阴冷的深宫中唯一的温暖。笑妍只想让他快些好起来，以前庄子里的老妈妈总说未被阳光照射的露水加上新开花的花蕊，能治百病。笑妍虽是小孩子，对那些个疯言疯语的老妈妈故弄玄虚的话多半是不信的，但是今天她想起却宁愿它是真的，不如找些来给太子送去。
每日临睡前，笑妍便偷偷将那些个小瓶子小罐子放在草木之下去收集露水。又趁人不备将外头送进中宫的鲜花薅下几朵取它的花蕊。这露水实在难得狠，笑妍折腾了多日也只是一口的量。
多日后太子才渐渐好起来，知道今天太子会来中宫请安。笑妍便早早等在角落里。
还是那个熟悉的高大背影，只是病了几日的太子似乎打不起精神，显得异常劳累。从中宫殿出来太子一行人准备回东宫去，笑妍偷偷跑的一棵大树的后面。壮着胆子喊道：“殿下，等一等。”太子回头一看一个小脑袋从树后探出，
“大胆，也不怕惊了太子。”一旁的太监喊道。
“别吓唬她。笑妍你躲在那里干什么，快出来。”
笑妍瞪了那太监一眼，做了个鬼脸又从身上掏出个小瓶。
第十三章 和亲
“太子这是我辛苦得来的配花蕊的露水，或许能治好你的病。”
那太监又紧张兮兮道：“什么东西就给太子，不想活了。”
太子倒是接过瓶子看了看，又闻了闻说到：“你从哪弄来的。”
“我每日早起，抢在太阳前头收集这露水，又拿了些花房送来的玫瑰花蕊配在里面。”
太子听完，拿起小瓶，喝了下去，“我感觉我好了许多，可能真是这露水发挥了作用。”
“太子殿下，小心为好。”
“不必大惊小怪，露水还能毒死人不成？谢谢你笑妍。你快回去吧。免得尚宫找你麻烦。”
“是，民女告退。”笑妍笑着跑开了。
“殿下，还是小心为好，纵然小孩子无害人之心，可却能被人利用。”
太子冷冷一笑，“我要是死了，便就好了，多少人就可以舒服睡觉了。”
“太子殿下，这玩笑开不得，让人听见不得了。”
只见太子苦笑一下，眸光幽幽，“罢了罢了，回宫就是了。”
笑妍又来奉旨伺候太子抄经。
太子在书房，香几上的青玉龙耳条纹彝式炉中飘出淡淡清香，太子躺在软榻上，闭目养神，笑妍一时不敢打扰，立在门外，许久太子才发现了笑妍。
“几时来的，你来看我的经文都抄写好了，你可以回去复命了。”
笑妍接过经文，太子楷书果真不一般，字如其人，字体清秀端庄，用笔精道细致，不愧从小师从名家。
“好字！”
“明日起你便可能不再来了，没你和我说话怪闷的。”
“这东宫这么多人伺候殿下，殿下哪里会闷。”
“他们却没你这般简单的心思。”
“你这是骂我缺心眼儿呢！”
“没有没有，哈哈！你会骑马吗？忠信公府小姐肯定马上功夫了得吧？”
“别跟我提马，从小就怕马，因为不敢骑马，我没少挨爹爹骂。”
“我要是带你去骑马，你去不去？”
“那也不去，那马就喘粗气，还会瞪人，马背那样高，我害怕。”笑妍从小怕马，只因小时候因为不愿意骑马挨过训斥，越怕越不敢骑，妹妹都比她好些。
“有我呢，我带着你，我们出宫去怎么样？”
“可以出宫去？让我想想！”
“想什么想，来人，备马。”太子走出书房。笑妍还站在那里。这时老太监王敏之走过来，
“走吧，小姐，你还想抗令不成。”
到了马场，只见有人牵来一红一白两匹骏马，太子指着那匹白马冲笑妍说道：“你骑这匹。”随后他自己走过去骑上那稍高大点的枣红马。
“我害怕，我骑不了。”
“你只管拽住马鞍，我来牵着你走。”太子说道。
几名宫女过来，牵着那白马，又是扶着笑妍蹬着马镫上马。
太子骑着马过来，一名太监将白马的缰绳递了过去，就这样笑妍双手紧握着身前的鞍翼，太子骑在枣红马上，手里拿着白马缰绳慢慢往前走去，太子木着脸也不言语，吓得笑妍也不敢多嘴。
过了一阵，太子突然跳下马来，走到白马旁，“下来吧。”他伸手接着笑妍下马。“想不想真正的骑下马。”
笑妍忙摇着头说道：“不想。”
太子不听她说，拉着她便走到枣红马身下，太子自己先翻身上马，“我带着你，放心，摔不了。”
笑妍依然拒绝，摆手道：“不，不。”
太子低下身子，伸出手道：“相信我。”笑妍无法，只好将手伸了过去，到底是小瘦孩，太子稍一用力，笑妍便被拉到马上，笑妍侧坐于太子的怀里，“抱紧了！”
枣红马向远跑去，笑妍抱着太子，也不睁开眼，只觉得有点颠。不知过了多久，马才慢下来。
太子眼望着远方，眸带悲戚，“以前我也这样抱着妹妹华蓉骑马。不过好久之前的事，那时的她也像你这样大。”
“你说二公主吗？”笑妍进宫半年多，陆尚宫也教授关于宫中的皇室成员关系的事宜。二公主是一位低级妃嫔所生，比太子小两岁，因生母地位低，便交与皇后娘娘与太子养在一处。
除了早早夭折的大公主，宫中很长时间只有太子与二公主两个孩子。因此太子与二公主自然比其他兄妹关系更亲密。“以后也叫二公主一起来骑马好了。”
“她来不了了，她就要嫁到北齐去和亲了。”
笑妍这才明白为何太子最近这样伤心还病了一场。
太子忿忿地说道：“那北齐与我国交战百余年，纷争不断，如今华蓉嫁过去又能平静几年呢，以后万一又开战，她会得个怎样的下场？在朝堂上我只说了几句不想妹妹去和亲的话，父皇居然大怒。”
“皇上是公主的父亲，哪个父亲舍得女儿远嫁呢？肯定是有难言之隐。”笑妍偷偷看了太子一眼，此时太子这样伤心，恐怕公主必然要去和亲了，笑妍也就只好说和亲的好处来宽慰太子：“公主此去和亲，至少暂时免了战争，我虽不懂什么，但想我府半数男丁都死在与北齐的边线上，有些尸骨都无处寻去。……这都是公主的命。”
“你可愿去嫁那已满五十的老皇帝？华蓉还不到十六岁呀！”太子更加激动起来。
笑妍苦笑道：“我如今不也困于宫中。以后也是皇上与我的父兄决定我的命运。天下女儿家还不是都是可怜儿，至少公主享着十几年的荣华富贵，那边境的那些平民呢？他们更惨！我也不想公主去和亲，可又能怎么办呢？”
太子看了看笑妍，一个小丫头能懂什么，太子至少发泄出心中的郁闷，管她是个小孩子还是块石头，或是一棵树呢？毕竟这些话不能随便说与他人。
“明日我去求父皇，放你出宫去。”
“真的吗？谢太子殿下。”笑妍笑盈盈地连忙下马，跪下给太子行起谢礼。
太子微微一笑，极度温和，微风吹拂着他的衫袍，他侧过身去，望着远处的青青山峦，他那清癯的脸庞却挂满了无法诉说的孤寂与忧伤。
果真太子去见了皇上。太子与父亲说笑妍太小并不是太子妃合适人选，让皇上再选合适人选，最好今年便可迎入东宫。
第十四章 徐莱
皇上听完，与太子说道：“太后想选定国公之女，皇后想选自己娘家侄女，依我看都不选，我倒是觉得没有强大娘家背景的姑娘才好。免得你登基后有外戚干政。”
“儿臣全凭父皇旨意。”
“我早就派人留意这太子妃人选，三品都指挥使杨怀义之女就很好，貌美，又有贤淑之名。”
“全凭父皇做主。”
“好，我即刻下旨，让你母后操持这一切事宜。”
“还有信国公世子之女，还是放她出宫去吧。”
“你不想让她为侧妃吗？”
“不想，笑妍是母后的远房侄女，将来的太子妃如何跟她相处？而且她年龄太小，还是让她回父母身边去吧。”
萧远卿沉吟片刻，“也好。”
“谢父皇。”
“还有你妹子已被我封为隆庆公主，三月后便入北齐。”
太子面色沉重，但还是不情愿地挤出了那句：“父皇英明。”
皇后接到旨意，也想着皇上不会轻易封笑妍为太子妃，但没想到只选了个三品官女儿。但是皇上的旨意大于天，也只能开始张罗起太子妃的问名之礼。
最开心的还是笑妍，收拾好东西，与陆尚宫等人告了别，又给皇后行了礼，便由老太监带到宫门口，家里的马车已早早等在那里。
回家的途中，笑妍忐忑不安，还在想父亲会不会责骂于自己，“我没选上太子妃，哎，怎么办呢？”
到了府中，父亲和嫡母都没出现，只有三姑姑等着她，笑妍看见三姑姑，先是高兴得不得了，随后便开始委屈地掉起眼泪，姑姑只跟她说：“明日我们就去庄子上，不必在这看脸色。”
只过了几月，笑妍的祖父信国公万继业去世了，一向与之不睦的明德大长公主居然病了一场，多日不见好转，皇上也派人前来探望。
第二年，笑妍父亲被派往苏州任职，大长公主本想留笑妍在身边，可新任信国公万鸿祎却说，母亲大病初愈，不忍让笑妍在身边让母亲劳心，而且兄妹几人还是一处养着才好，便一意孤行带走了笑妍。
转眼又是几个春秋，短短几年，太子妃杨氏入了东宫，而康王与荣王也分别行了冠礼，娶了王妃后，建府出宫居住了。
景衡一直与荣王有书信往来，自然知道荣王已娶妻之事，起初景衡故意瞒着笑妍，但最终笑妍还是知晓了一切。
如今住在苏州的笑妍也已接受荣王娶妻的现实，也明白那些承诺不过是小孩子的话，信不得。笑妍已将那象牙发簪放在梳妆台的最下面，不再拿出来。有时也觉得自己傻极了，还真相信荣王有天会来娶她。
这也许就是女人和男人的不同之处，只要有人在女人心中有过痕迹，终其一生她都会念着。而男人是现实的，他只会与此时此刻在身边的人厮守。
一日，笑妍与妹妹正在房中绣花。桌上摆满了各色丝线，笑妍自然绣的是喜爱的桃花，妹妹绣的则是牡丹。哥哥景衡突然跑来了，他气喘吁吁地说道“父亲大人要回京任职了，我们都要回京城了。”
两姐妹同时瞪圆了眼，惊讶不已，“真的吗？”
“圣旨都到了。”
离京整三年，依稀还记得京城的金碧辉煌，那川流不息、熙熙壤壤的街道，还有那些住在高高城墙内的堂姑母、太子殿下、荣王，早已白发苍苍的老祖母怎样念着二丫头，活如死灰的三姑姑如今又如何了。
圣旨中对到京日期是有规定的，全家老小准备几日便匆匆坐船由水路北上回京。
一大家子走到一小城准备休整几日，正巧城外山上有座名寺，名翔云寺。小妹妹如妍吵着要去拜佛，多日坐船实在无聊，便定要找个去处逛逛。如妍是家里最小的孩子，全家都宠着，这是笑妍不能比的，一向没什么表情的信国公居然也允许了景衡带着两个妹妹去拜佛。
次日早晨吃了饭，景衡骑马，笑妍姐妹坐车，带着一群随从便往那翔云寺去。
姐妹透着马车车窗上的纱帘看着外面的景色，走出城时已是满眼绿色，那寺庙便在这群山之间，掩于绿树之中，一路上闻得鸟啼莺鸣，姐妹俩个心情大好，到达寺门之时已近中午。
景衡早已打发人来通知方丈，为妹妹们礼佛做些准备，毕竟是公府小姐，在其礼佛时，清了场不许外人进。
两位小姐也不知在佛前许了什么愿望，因为天黑之前要赶回去，没多时就要往回走。
出了大门，姐妹刚要上车，突然身后一人说道：“人间处处有繁华，何必非去那红墙绿瓦处！”
景衡正要生气，突的回头，只见一位英俊不凡的少年，那少年身着青色圆领袍，五官精致不输好女，他微微一笑，拱手一礼，“景衡兄，多年不见，别来无恙！”
景衡定睛仔细瞧，一副不敢相信的表情，“徐莱？你怎么会在这里。”
此人原来是同为荣王陪读的前宰相徐常治之孙徐莱。当年宰相被罢免后，便携家眷还了乡。今天却与之在这山中寺庙相见，实在出乎意料。
原来这徐莱在祖父、父亲相续病亡后便告别母亲，独自带着几个下人准备回京闯出一片天地。途中也是听闻这寺庙出名，慕名而来为母祈福。
正巧这的主持告诉于他，同样赴京途中的公府人家明日要来拜佛，不知作为宰相之后的徐莱认识否，徐莱也是好奇，便等到今日。
一见居然是忠信公府的万景衡带着二位妹妹，因如今太子还没男嗣，皇后准备选几位侧妃入东宫。徐莱便以为景衡是带着妹妹们回京待选。
二人小时候同在宫中为萧楚伴读好几年，彼此早已熟悉对方的品性，倒也是合得来的。一见之后一如既往，万景衡忙又带着妹妹折回到寺中，安排好妹妹们，便和徐莱叙起旧来。当他得知徐莱也准备入京，便邀请其一起坐船返回京城。
到了城里一家人暂住的住处，景衡带着徐莱见了父亲和嫡母，又引二位妹妹见了徐莱。
第十五章 返京
忠信公府向来出美女，康王和荣王选妃时公府一家人在苏州无法参选，才错失时机。
嫡长女最为标致，却因故落选太子妃，前两年嫁入陪都侯府。现在还有二位庶女没有婚配，虽说是庶女，但是当今信国公步步高升，与皇后出自同门，又有高宗血脉，自然京中各家名门都想要娶去的。
相见后，徐莱发现果然姐妹二人都有倾国倾城之貌。
姐姐万笑妍身着宝石蓝暗纹对襟褙子，头簪衔珠累金凤，一双若含春泉水杏眼，不点而红朱唇一点点，双眉微蹙，肤白如脂玉，自有一股墨香书雅之气。
妹妹万如妍娇小玲珑，身穿珊瑚红印花纹对襟褙子，头戴几朵碧玺嵌米珠的花簪。她鹅蛋脸，娇憨妩媚桃花眼，一双弯眉翠含烟，一副娇滴滴、柔弱弱千金小姐之容，让人见了不得不心生爱怜之意。
在宫中为伴读的那些年，虽荣王萧楚不明说，但是徐莱是何等聪明之人，早已知晓这位二小姐是荣王喜爱之人。
姐姐万笑妍常凝眉忧思，而妹妹与姐姐不同，始终笑意盈盈。徐莱心想不知这对姐妹哪些人会娶了去，肯定是有福的。
脱离了父亲的视线，景衡和徐莱一路上在小船里聊得甚是开心。恨不得几天补回几年的话。景衡邀请徐莱到京后住在忠信公府，反正房间多得很。
徐莱本不想给景衡添麻烦，而且住在公府会多有不便，婉言相拒。景衡无法，只说公府还有几处小院在京城，选一处临自己近的住下就好，如果再拒绝以后朋友也不处了。
徐莱虽只与景衡年少时相处几年，但还是知晓景衡本性善良不是虚伪之辈，他提供住所给朋友肯定是真心的，便谢过景衡同意搬到离公府比较近的一处庭院中。
经了数日的折腾，一行人才到达京城。
又过了好几日，忠信公府这一大家子才算安顿完毕。景衡倒是愿意徐莱多在府中陪他几日，可惜也知道徐莱的脾气，遂不勉强，只说至少要收拾妥当吧，毕竟很久没人居住了。
景衡吩咐下人去往别院收拾妥当，好让暂住于公府的徐莱以后搬过去。
这些日子忠信公府的人可是累坏了，笑妍急着去看祖母，但不敢言语，只和妹妹帮着嫡母打点着府中大大小小的事宜。
嫡母也是有年纪的人，亲生女儿又已出嫁，回京的路程颠簸劳顿，而府中所有事还要等着她主持，难免脾气暴躁，笑妍姐妹大气不敢出默默地忍着。
生母小夫人也是不停唠叨着好些家私无法带回京城，回来后又嫌弃下人打扫的不干净，东西准备也不齐全，笑妍觉得心烦意乱，恨不得马上、立刻离开府里，躲得远远的。
笑妍唯一欣慰的府里还是记忆中的模样，至少还有妹妹相互依靠。
老妈妈来传话给姐妹二人，说明日要进宫见皇后娘娘，忠信公府毕竟是皇后娘娘的娘家，回京第一重要之事当然是拜见娘娘。
次日信国公带着夫人及几名子女去往宫中，路上如妍眉开眼笑毕竟可以暂时离开公府，还会见一大群人，她就是喜欢人多热闹！
笑妍就心情复杂了，那皇宫是小时候拼命要离开的地方，如今又要进去了，也不知皇后、太子、路尚宫、老嬷嬷们都怎么样了？
对了还有三猴子，一只娶了亲的三猴子，不知现在长多高了，那荣王妃又长什么样呢？是个大美人吗？所以一路上笑妍也不言语，只是不时透着纱帘看看窗外。
入宫之路原来这样漫长，满目鳞次栉比的宫墙黄瓦。
到了中宫，一位老太监出门迎候，并告诉信国公道：“太子和两位亲王及各王妃都在，一会来传才可进去。”
相必今日一定是皇后娘娘用心安排的，赶着太子与几位弟弟进宫请安时候请娘家人一同前来。
过了许久，一名小太监跑出来与老太监耳语。
老太监这才走过来，
“信国公，请。”
一行人跟着那老太监走进中宫的大殿。
殿内，皇后娘娘正座于中，一侧太子太子妃居首，康王夫妇次之，荣王夫妇又次之坐着。
皇后是忠信公府旁支小宗出身，亲兄早早逝去，留下一个未成年的幼侄，所以朝野上下便视忠信公府主支的信国公为国舅，太子为首的兄弟都称之为舅舅。
皇后示意信国公一家人坐在另一侧。笑妍和妹妹便居最后两座，正对着荣王夫妇。
皇后、太子、信国公攀谈起来，笑妍根本就没听他们在说什么，只是偷偷看了太子一眼。那是曾经被笑妍当作阳光的男人，如今的太子清瘦了许多，多了几分成熟。
正巧太子的目光移动到这边，与偷看的笑妍碰个正着，太子嘴角微微上扬，一个柔意满满的微笑，笑妍不好意思地收回目光，微笑着低下头去。
“看来太子还记得我。”笑妍很开心！笑妍脸上露着笑意，不经意间一抬眼便看见了对面正坐着的荣王萧楚。荣王刚刚端起茶杯，正巧也无意地目视于前。
四目相对，两人顿时都收起笑意，愣了那么一小下，但都怕别人发现，迅速收回目光，装作若无其事。荣王继续喝他的茶，笑妍默默垂首，脸上的笑意都消失的无影无踪。
“曾经无数次这样的四目相对，在桃缘斋里，无拘无束的嬉笑，而如今一切都没有预想那般发生，都长大了，都成人了，他身边已得一良人，可却不是我。
年少的他说非我不娶，一个无知天真的小女孩信以为真，等呀等，等到长大成人，原来他早已觅得佳人，而我还孤孤单单非要亲眼目睹，那只不过是唬我的玩笑话罢了。这一刻醒了……”
笑妍垂首看着自己衣襟上的绣花。她不曾看到荣王端着茶杯那微微发颤的手，幸好皇后、太子离得远不易察觉，康王又是个粗心人，可荣王妃可是个心细的，她并不知荣王与笑妍的两小无猜，还以为荣王烫了手，递过眼神，温柔如水，荣王忙放下茶杯故作镇静，幸亏对面的她没看到。