第一章 天赋
深秋时节，月黑风高。
沂水县郊区弥漫着灰白色的雾霭。
顾旭踏着夜色，独自行走在幽长寂静的小巷。
作为大齐王朝驱魔司的吏员，深夜外出执行杀鬼任务对他来说已是家常便饭。
他走到小巷岔口，拐过弯，停下脚步。
前方出现了几团灰白色的影子。
这些影子飘在半空中，呈半透明状，通体泛着朦胧的光泽。
俱是身姿清瘦、容貌纤丽的女子。
她们肤色如尸体般惨白，身上裹着褴褛的白色衾衣，凛然飘于深沉夜色中。
而她们的眼睛却空洞无神，仿佛深不见底的黑色窟窿。
当顾旭与她们对视的时候，她们不约而同地微微张开嘴，露出雪白锋利的獠牙。
“魑魅，山林异气所生，为人害者。”
顾旭脑海中浮现出古籍中的描述。
眼前这些鬼物，是山林阴气所化的“魑魅”，虽无灵智，却能吸人精气，杀人于无形。
“我知道你们馋我身子，”顾旭看着她们，嘴角微微上翘，“但抱歉，今晚，我才是猎人。”
说罢，便从衣兜中掏出几张符纸，朝着面前的鬼怪们轻轻抛去。
这是他亲手画的“太上北极镇魔杀鬼符”，专门用来对付这些阴气化形的鬼怪。
“五星镇彩，光照玄冥。千神万圣，护我真灵……”
他口中轻念“驱鬼咒”。
他话音未落，那些符纸便瞬间化作耀眼的金色火焰，宛若旭日初升，把整条小巷照得亮如白昼。
嘶啦嘶啦。
炽热的气流翻滚上升，明亮的火舌四处乱窜。
那些“魑魅”们，还未来得及反抗，就被火焰统统吞噬了。
瞬间蒸发。
几秒钟后，烈火熄灭。
小巷重又恢复宁静，好似一切都未发生。
顾旭望着空荡荡的小巷，心中感叹道：“最近我改造的这‘杀鬼符’，效果似乎也太好了吧……”
他本以为自己一次性最多解决一两只鬼怪。
没想到“魑魅”们竟然一波团灭了。
这究竟是因为自己输出太高，还是鬼怪们身板太脆呢？
想到这里，顾旭从衣兜里掏出一本小册子，用炭笔迅速记录道：
“实验时间：天行二十三年九月十五；
“实验内容：对改良版‘太上北极镇魔杀鬼符’进行伤害评估；
“实验结论：由于魑魅实力过低，三秒内被全部抹杀，无法准确估算新版‘杀鬼符’的威力（目测至少在原版五倍以上）；具体数值有待进一步探索。
“备注：下次做实验一定要找耐揍一点的‘小白鼠’。”
随后他收起纸笔，转身消失在夜色中。
他还急着赶回驱魔司，汇报任务完成情况。
消灭这些“魑魅”，应该能够获取不少功勋，足以从驱魔司兑换一瓶“静心丹”。
有了“静心丹”，他的修为就可以更进一步。
他现在只是个弱小无助的第一境修行者，只能欺负一下更加弱小的魑魅们。
遇到更强的恶鬼，恐怕凶多吉少。
为了生存，为了长命百岁，他必须抓紧时间修行，努力让自己强大起来。
…………
顾旭是一个穿越者。
三个月前，他还是地球上一个沉迷学习的大学生。
有一天，他无意中打开一款修仙主题的游戏，本想随便玩玩，放松心情。不料刚随机选完天赋，就感觉脑袋一阵剧痛，接着两眼一黑，晕了过去。
醒来后，他便来到这个陌生的异世界，成了一个同名同姓的十七岁少年。
不同于地球的和平安宁。
这个叫“大荒”的世界充斥着形形色色的妖魔鬼怪。
它们总在夜色中出没，啖人血肉，食人魂魄，制造了无数家破人亡的惨剧。
在几乎拥有不死之身和超凡能力的鬼怪面前，普通人的力量显得渺小而脆弱。
只有非凡才能对抗非凡。
只有修行者才能对抗鬼怪。
这是人族在无数次战斗中得到的血的教训。
各大修真门派不约而同承担起除魔卫道的责任。
大齐王朝也建立“驱魔司”，专门对付魑魅魍魉，尽可能地保障民众们的生命安全。
顾旭是大齐驱魔司里一名不入流的典吏。
这里的“不入流”并无贬低之意，单纯只是指他的职级。
在大齐王朝，官为流内，分九品，由朝廷任命；吏为流外，不入品阶，由官员任命。
顾旭的工作，主要就是驱鬼捉鬼，协助上司维护社区和谐安宁。
干着这危险的行当，天天跟吃人的恶鬼打交道，他难免会忧心忡忡，常常担心自己哪天外出做任务，便一去不回了。
或许是因为穿越得太仓促，他也并未获得传说中的“系统”。
仅有的金手指，便是在游戏中随机获得的天赋——【博闻强记】、【招灵之体】和【薄命天才】。
【博闻强记】是一个普通但是很有用的天赋。
它能让顾旭具备近乎过目不忘的学习能力和远超常人的理解能力。
依靠这个天赋，短短三个月内，顾旭就已经读遍沂水县驱魔司衙门里的所有藏书。
各大门派的功法招式，各种鬼怪的致命弱点，各种稀奇古怪的冷门法术，他几乎无所不知——可谓“修仙理论家”、“键盘大能”。
其中，符箓之道，他最为擅长。
相比之下，【招灵之体】这个天赋给顾旭带来的麻烦则远多于好处——它能一定程度上提高顾旭撞见鬼的概率。
也可以理解为，顾旭在鬼怪眼中具有极高的“魅力值”，像黑夜里的一盏明灯，可以在不知不觉间把众多馋他身子的鬼怪吸引到他身边。
可这有什么用呢？
他又不可能去找一个女鬼做道侣。
至于【薄命天才】这天赋……顾旭宁可自己没有。
它能提升顾旭的悟性，增加他顿悟的概率。
它也能让顾旭的修行效率大幅提升，使他鲜少遇到瓶颈。
但正如那句老话，“所有命运的馈赠早已暗中标好了价格。”
拥有【薄命天才】天赋的顾旭，自从穿越以来，身体一直孱弱多病。
拎不起刀，舞不动剑，就连慢跑都会气喘吁吁、胸口疼痛。
凡俗的医疗手段无法治好他的先天顽疾。
给他看病的每一个大夫都斩钉截铁地断言，他这辈子活不过三十岁。
也就是说，顾旭现在只剩下不到十三年寿命。
只有一种方法能够改变他的命运——
那就是修行。
…………
注释：
（1）“魑魅，山林异气所生，为人害者。”——杜预注《左传·宣公三年》
（2）“五星镇彩，光照玄冥。千神万圣，护我真灵。巨天猛兽，制伏五兵。五天魔鬼，亡身灭形。所在之处，万神奉迎。急急如律令。”——道教驱鬼咒语。
第二章 功勋
“你先天不足，根骨有缺，”顾旭的顶头上司曾对他说，“只有修到第七境，才能蜕去凡胎、重塑身躯，从根本上解决问题。”
“大人，这很难吗？”
“大齐建国四百年，从未有人能在三十岁前修至第七境。”
“前无古人，不代表后无来者，”说话时，顾旭目光炯炯，笑容灿若朝阳，“我想试试。”
“小子，我知道你悟性不错。但修为这种东西，终究是靠时间和资源堆出来的。你看看，现在大齐王朝最强的那几位，皇帝陛下、五方圣人……都是背靠大宗门大家族，修行了好几十年。”
“我知道希望渺茫，但我不想英年早逝。反正……成功血赚，失败不亏，对吧？”
上司叹了口气，望向顾旭的眼神中充满怜悯。
从那以后，顾旭几乎把自己的全部时间精力投入到修行之中。
别人吃饭的时候他在修行，别人睡觉时候他在修行，别人结伴去郊游时候他也在修行。
此外，他还比别人更频繁接任务外出杀鬼，只求获得尽可能多的功勋，从而换取丹药、法宝等修行资源。
十三年太短，而第七境太遥远。
他必须只争朝夕。
…………
咚！咚！咚！
午夜的钟声悠然响起。
此时整座沂水县已陷入沉睡，唯有巡夜的打更人提着灯笼，拿着锣和梆，一边“咣咣”地敲，一边声音沙哑地反复喊着“关好门窗，不要外出”。
顾旭踏着凹凸不平的青石路面，沿着逼仄的小巷前行数十步，拐过几道弯，便来到宽阔的大街。
这条街叫做“正气街”，是一条纵贯沂水县南北中轴的主干道。
两座庄严肃穆的建筑矗立两侧，隔街相望。
东侧是处理世俗事务的县衙门。
西侧是驱魔司的衙门。
县衙门外摆着两座獬豸石像，象征清正廉明、执法公正。
驱魔司衙门外则摆着两只石狮子——准确来说，应该称它们为“狻猊”，代表“威武无畏”，在风水中也有辟邪挡煞的作用。
由此可见，在大齐王朝，由修行者组成的“驱魔司”地位崇高，与世俗机关算是平起平坐。
它直接向皇帝负责，六部、内阁、军队皆不得干涉。
顾旭从两只狻猊雕像穿过，登上石阶，步入驱魔司的大门。
门内油灯昏黄。
有一人在油灯下伏案工作。
那人身形削瘦，头戴乌纱帽，身着绣有日月星辰图案的黑色长袍——
正是顾旭的顶头上司，沂水县驱魔司知事陈济生。
“知事”是一个正七品官职，总揽一县降妖除魔的所有事务，可以理解为驱魔司驻沂水县办事处主任。
而陈济生身上的服饰，便是驱魔司的制服。
在大齐王朝，文官袍服上绣禽，如仙鹤、锦鸡，以示文明；武官绣兽，如狮子、虎豹，以示威猛。
驱魔司制服绣日月星辰，则是因为很多鬼怪都畏惧光。
因此又被称作“七曜服”。
当然，像顾旭这种不入流的小吏是没资格穿它的。
尽管身为领导，但陈济生平时很少摆架子，对于顾旭而言更像是个亲近而严格的师长，经常给他传授修行方面的知识。
顾旭走到陈济生的书桌旁边，微微颔首道：
“陈大人，我回来了。”
“鬼怪都解决了？”
“是的。”
顾旭一边说着，一边取下腰上的玉佩，放在书桌上。
他伸出食指，在玉佩上轻敲两下。
玉佩大放光芒。
顾旭与魑魅战斗的整个过程，俱以投影的形式，重现在陈济生的面前。
——这玉佩是驱魔司特制的法器，人手一个。
它的作用类似于摄像机，能够录制整个任务执行过程的影像。
这些影像有两个作用：
第一，计算功勋，避免冒领或谎报功劳；
第二，作为驱魔司研究鬼怪的重要资料。
陈济生眼角余光瞥向投影。
他手上仍然拿着毛笔，没有停下批阅公文的动作。
几秒钟后，影像结束。
但陈济生似乎还未完全看清楚。
“这就没了？”
“没了。”顾旭回答。
“真短。”
“没办法，那些鬼怪太弱了。我还没发挥出两成实力，它们就全没了。”
“你这小子，真是一点也不谦虚。”
“我只是在阐述事实。”
“哦，那你再放一遍给我看看。”
顾旭又在玉佩上敲了两下。
这一回，陈济生放下毛笔，坐直身子，目不转睛地盯着影像。
起初他面色平静，然后微微眯起眼睛。
“你用的是什么符？”
“太上北极镇魔杀鬼符，”顾旭回答，“陈大人，这还是您两个月之前教我用的。”
“呵，杀伤力这么强的杀鬼符，我可没教过你。”
“我只是在原有基础上，做了一点点改动。”
“一点点？”陈济生冷哼一声。
顾旭微笑不语。
在大荒，符箓号称“神仙的语言”，是修士沟通天地大道的媒介，一向以门槛高、难掌握出名——它复杂多变、玄乎莫测，需要极高的悟性、聪慧的头脑和长年累月的练习。
因为符道学习过程枯燥乏味，见效缓慢，曾劝退成千上万的修行者——他们声称，真男人就应该拿着砍刀和大锤，勇敢地冲在最前面，不服就是干；只有怕死的怂蛋，才只敢躲在后面远远地丢符纸。
当然，这只是失败者的借口罢了。
大齐王朝的国师就是一位杰出的符道宗师。
他曾经以天地为纸，以真元为墨，凭空画出一座方圆百里的囚笼，轻描淡写便封印了一只“凶神”级的恶鬼。
可没人敢说他是怂蛋。
因为顾旭体质虚弱，无法舞枪弄剑，所以陈济生曾手把手地教过他画一些简单的符，希望他在恶鬼面前有自保的手段。
可不到两个月，这小子就已经青出于蓝而胜于蓝了——毕竟陈济生是个剑修，符道方面也只懂点皮毛，没法教他更多的东西。
顾旭那可怕的进步速度，以及那天马行空的创造性思维，常常令陈济生惊讶不已。
“这真是天妒英才啊……”
每当看到顾旭出色的表现，再想到他短暂的寿命，陈济生都会感到无比惋惜。
如果这小子身体能健壮一些，能多活三十年，说不定真能突破第七境，成为驱魔司未来的司首……甚至渡过天劫，飞升成仙，摆脱无边苦海……
唉，可惜，可惜……
“好吧，先说正事。你这回杀了四只‘魑魅’，一共可以获得四十功勋，”望着顾旭清癯俊秀的面庞，陈济生叹了口气，说道，“截止到现在，你一共积攒了三百一十五功勋。
“有没有什么想要兑换的东西？还是跟上次一样，用三百功勋兑换一瓶‘静心丹’？”
“是的。”顾旭回答。
陈济生在一张纸条上写下“静心丹”几个字，然后龙飞凤舞地签上自己的大名，连同玉佩一起递给顾旭。
“自己去库房取吧！”
“多谢陈大人！”
“另外，顾旭，那边柜子里还有一盒银耳、一筐鸡蛋、一盒枸杞，是最近我亲戚送来的。我用不上。你身体太虚了，拿去补补吧！”
“陈大人，这不必了吧——”
“——我让你收着你就给我收着！”陈济生霸道地打断了他的话。
顾旭点了点头，无奈答应。
顾旭：吃早饭几乎从来不需要自己花钱，两个月能省一贯铜板，真是太棒了。
第三章 修行
走出大堂，步入内院，沿着走廊一路前行，便到了驱魔司的库房。
库房门外有一座一人高的石碑，上面刻着密密麻麻的文字：
“……
“《归元诀》，下品功法，兑换价格：五百功勋；
“《闪电鞭》，下品武学，兑换价格：五百功勋；
“《打狗棍法》，下品武学，兑换价格：五百功勋；
“……
“穿云弓，下品法宝，兑换价格：一千一百功勋；
“碎骨锤，下品法宝，兑换价格：一千功勋；
“……
“聚灵丹（一枚），可淬炼真元、强化神魂，第一境至第二境破境必备，兑换价格：一百功勋；
“静心丹（一瓶），可稳固心神、辅助修行，适用于第一境修士，兑换价格：三百功勋；
“……”
在大齐驱魔司，做杀鬼任务、搜罗情报、跑后勤干杂活……都能获得数量不等的功勋奖励——当然，杀鬼是获取功勋效率最高的方式。
有了功勋，就能兑换各式各样的物品。
作为一个普通小县城，沂水县驱魔司的库房中并没有神兵利器、绝世武功，只有一些平平无奇、但在修行过程中必不可少的资源。
倘若想要品阶更高的秘籍或法宝，得去附近的“大城市”——青州府才能兑换。
像顾旭的一个同僚，曾经花费两千功勋，在青州府兑换了一把削铁如泥的中品砍刀，天天背在背上，见人就要炫耀一番。
据说，在大齐王朝驱魔司京城总部的宝库，只要功勋足够，甚至还能兑换到极为稀有的上品功法、绝世神兵等。
比如国师大人亲手绘制的护身神符。
比如太祖皇帝开创的《泰阿剑法》。
比如过往飞升者留下的遗物。
顾旭盯着这张价目表看了两秒钟，心头不禁再次感叹自己的贫穷。
驱魔司在库房值夜班的是个驼背老大爷。
刚一看到顾旭，他便皱着眉头，一脸不耐烦地说道：“怎么老是你？”
“因为我是积极为民除害的模范修士，功勋自然比别人多一点点。”顾旭一边笑着回答，一边把写着“静心丹”的纸条递给驼背大爷。
老大爷瞅了眼纸条，然后从抽屉里掏出一个白瓷瓶子，头也不抬地朝顾旭抛去。
顾旭伸手稳稳接住。
“天晚了，不安全，赶紧回家吧！”老大爷开始赶人。
但顾旭仍然站在原地。
他打开白瓷瓶子，先嗅了嗅里面的气味——这可是三百功勋的美好芳香，然后把丹药一颗颗抖出来，放在手心，确认一颗不少，才把它们重新装回去。
“臭小子，还不赶紧走！别站在这儿影响我工作！”驼背大爷摆了摆手，板着脸再次催促。
顾旭终于转身离开。
老大爷脸上露出如释重负的笑容，重新掏出藏在怀里的话本《卖油郎独占花魁》，津津有味地读了起来。
…………
顾旭取到丹药后，重新回到大堂，带上陈济生送他的鸡蛋、银耳和枸杞，便离开衙门，回到自己家中。
顾旭自家宅院与驱魔司衙门只隔了两条街，步行五分钟就可抵达。
这是一间一进小四合院，是身体原主的父母留下的遗产。
虽然面积不大，但顾旭一个人住却绰绰有余。
八年前，沂水县方圆千里遭受鬼怪大规模袭击。身体原主曾经眼睁睁地看着自己的父母被一只巨大的蛇怪活生生地咀嚼、吞噬，尸骨无存。
从那时起，仇恨的种子就埋在了原主的心头。
于是，待到满十六岁时，原主就愤然加入驱魔司，立志要为父母报仇，咬牙切齿地要“杀光所有的鬼怪，把它们统统驱逐出这个世界”。
………
顾旭打开门锁，跨过门槛，绕过照壁，穿过窄小的院子，径直走进坐北朝南的主屋。
屋内的蜡烛齐刷刷地亮了起来，把整座四合院染成明媚的橘黄色。
“少爷，您回来啦！”一个身着灰色布衫的小书童站在门口，朝他微微躬身道。
“去替我倒一杯茶，我要开始修炼了。”顾旭吩咐。
“是，少爷。”
当顾旭脱鞋更衣、在竹席上盘膝坐定时，一杯热气腾腾的茶水早已摆放在他的面前。
但那个小书童却已经消失得无影无踪。
而在顾旭身后的屏风上，却不知何时多出了一幅人物画像——画像中的小书童面带微笑，外貌与刚才站在门口的布衫书童一模一样。
符箓之道千变万化。
可以驱鬼，亦可为画中人物赋予灵性。
只可惜顾旭现在实力低微。他画的小书童，目前还只会端茶倒水。
顾旭端起茶杯，抿了一口，接着掏出装有“静心丹”的白色小瓷瓶，从中取出一枚浑圆的浅绿色丹药，塞入口中。
然后他闭上眼睛。
一股清甜的滋味儿，从他的喉咙开始，迅速向全身扩散。
脑海中的杂念瞬间消失。
内心也变得平静安宁，仿佛世间万事万物都无法使他的情绪产生丝毫波动。
他开始默默念诵经文，运行功法。
与前世修仙小说中描写的不同，大荒这片土地上并没有“天地灵气”这种东西——
只有无处不在的阴死之气。
阴气是妖魔鬼怪力量的源泉，但对人族有害无利。
直到修行功法出现。
人们运用修行功法，尝试将阴气强行纳入经脉，经过千锤百炼，将其凝聚成“真元”。
但这个过程也是极为凶险的。
一不小心，就会心神失守，魂魄与身躯被阴气吞噬，最终变成没有理智的怪物。
因此人们常说，修行乃向死而生。
每往前走一步，都是在阎王爷眼皮底下疯狂试探。
初步感知阴气，打开身体窍穴，凝聚真元，便是修行的第一个境界——【鬼门关】。
“鬼门关”是传说中人死后灵魂进入阴曹地府的第一道关隘。
晋入“鬼门关”境界，意味着正式踏上九死一生的修行路，从此再也无法回头。
顾旭也将其戏称为“作死第一步”。
而“静心丹”，则能帮助他在这过程中稳住心神，避免遭受阴气侵蚀。
随着顾旭口中轻声诵念功法经文，天地之间的阴死之气瞬间化作漩涡，汹涌澎湃地汇入他的体内。
他的脸色变得格外苍白，宛若死尸。
而他的耳边也传来若有若无的低语声，虚幻迷离，似乎在蛊惑着他敞开心扉，堕入黑暗，去拥抱更加强大的力量。
但在静心丹的庇护下，他的心神依旧静如止水。
一个时辰后，静心丹药效消失。
沉浊的阴气已经被滤尽杂质，化为纯粹的真元，宛若春雪初融，流淌于他的经脉之中。
然后他再次掏出一枚丹药，一口吞下……
当第三颗丹药药力耗尽时，天亮了。
金色的阳光透过窗户，在地上洒下斑驳的光点，也照亮了少年苍白清隽的面庞。
第一境后期。
这是顾旭修炼至今的成果。
只需要再花几天稍微夯实一下根基，他就可以尝试去突破第二境界。
换做其他任何人，定然会因为这远超常人的进步速度而欢呼雀跃。
但顾旭却一点也高兴不起来。
一瓶静心丹共九枚，他一晚上就用掉三枚。
这相当于他一晚上就用掉了一百功勋值，需要再杀十只魑魅才能赚回来。
“看来今天还得再去找几只幸运鬼怪啊，”顾旭从竹席上站起身，伸了个懒腰，“希望今天遇到的鬼怪能稍微耐揍一点儿，不然我的实验可没法完成了。”
想到这里，他重新披上青衫，穿上鞋履，戴上逍遥巾，精神抖擞地去驱魔司上班了。
第四章 任务
驱魔司对于修行者并没有太过严格的约束。
他们可以自由选择上下班时间，可以随心所欲地摸鱼，甚至可以连续几天躺在家里不来衙门。只要他们能够保证完成每月的保底任务，就绝不会因此被问责。
当然，对于顾旭来说，这样的“弹性工作制”则是为了让他更好地加班。
和往常一样，顾旭今天依旧是第一个抵达衙门的。
但他并不急着去领取任务。
反而直奔二楼藏书阁，在靠窗的书桌旁坐下，从抽屉取出黄纸朱墨，开始画符。
磨刀不误砍柴工。
作为一个“身娇体弱”的男孩子，符咒是他对付鬼怪最有效的手段。
由于符是消耗品，所以在战斗之前，他一定要准备数量充足的符——万一符文耗尽，鬼怪还没死，最后自己被反杀，那就要提前去见阎王爷了。
他手握毛笔，闭目念咒：“天圆地方，律令九章，吾今下笔，万鬼伏藏。急急如律令！”
然后他睁开眼睛。
此时他手中的毛笔金光闪闪，如同凝固的金色阳光，蕴藏着磅礴的力量。
笔落。
符成。
毛笔金光散去，恢复如初。
顾旭把画好的符塞进衣兜，感觉心头又多了几分自信。
就在这时候，他的身后传来一个熟悉的声音：
“喂，顾旭，今天咱俩要组队做任务吗？咦……你这家伙，怎么不声不响又突破了？”
顾旭转过头。
然后看到一个身穿驱魔司黑色制服的少女。
娇小身材，鹅蛋脸面；黑发如云，杏眼清亮。
常说古代女子性格含蓄、笑不露齿。
但这个少女却笑得无拘无束，毫无顾忌地露出了两颗洁白的小虎牙。
少女名叫时小寒。
虽与顾旭同龄，却已力压诸多资历深厚的前辈，当上驱魔司八品巡检。
一方面，她确实修为不低、战力惊人——她霸占沂水县功勋榜第一的位置整整一年，曾经以一己之力干掉“山魈”、“人蛇”等棘手的鬼怪，凭一柄砍刀把各路妖魔砍得苦不堪言。
像顾旭这种起早贪黑拼命接任务的“肝帝”，也只能在功勋榜上屈居第二。
而另一方面，时小寒的父亲在附近莱州府驱魔司担任“千户”一职，官秩五品，算是整个沂水县都得抬头仰望的大人物。
有实力，有背景，自然便是人生赢家。
“这点小小的进步，在高居榜一的时女侠面前根本不值一提。”顾旭微笑回应。
“那确实。”时小寒扬起下巴，坦然接受了顾旭的恭维。
她最近很喜欢找顾旭组队做任务——原因之一，就是顾旭这人长得不赖，看着顺眼，说话又好听，总能让她心情愉悦。
而顾旭也很乐意跟她同行：既然说几句好听的话，就能抱紧大腿轻松躺赢，那何必冒着生命危险自己单干呢？
就这样，两人各取所需，达成短暂的合作关系——或者换一种说法，成为彼此的“工具人”。
“时女侠，今天有什么新的任务？”顾旭接着问。
时小寒双手抱在胸前，用简洁的话语阐述道：“沂水县东北郊有一座大宅，住着一个姓王的财主。这位王财主最近莫名死在家里了。他的家属觉得是鬼怪所为。
“家属们认为，杀死王财主的鬼怪现在可能仍然藏在宅院里——他们希望驱魔司能帮忙查明情况，杀掉恶鬼，替死去的王财主报仇。”
“危险吗？”
“有本女侠带你，你怕什么？”
“奖励有多少？”
“两百四十功勋。咱俩一人一半，每人能分到一百二十。顾旭，去不？”
一百二十功勋，相当于杀死十二只魑魅。这对于顾旭来说确实是一笔丰厚的奖励——足够他兑换一枚“聚灵丹”，从而突破第二境。
不过，奖励越多，意味着任务难度越高。
这种奖励破百的任务，大概率会撞上那种有灵智、会法术、很难杀死，甚至会跟人类耍阴谋诡计的恶鬼，危险程度非同一般。
“请容我先算一卦。”顾旭沉吟片刻，回答道。
说罢，便从衣兜里掏出三枚铜币，采用“铜币起卦”占卜法，连续抛掷六次。
“结果如何？”时小寒问。
“巽上兑下，乃‘风水涣’之卦，算是吉卦，”顾旭回答，“‘涣’即涣散，表示恶事离身，患难将消。得此卦者，初有不顺，但终可解困，小心谨慎则百事亨通。”
“这算是……你同意跟我一起去了？”
顾旭点了点头：“但我们一定要小心行事，千万不能疏忽大意。”
“那肯定，”时小寒站在书桌边，居高临下地瞅了他一眼，“顾旭，真没想到，你竟然还会占卜算卦这种冷门的学问！”
“旁门左道而已，比不上时女侠一力破十会。”
“真不知道你脑子是怎么长的，竟然能把六十四卦的卦象记得一清二楚！那玩意儿我看见就头疼。”
“我学占卜，是因为我怕死，怕遇见无法解决的恶鬼，”顾旭轻笑一声，“时女侠号称‘沂水县鬼见愁’，切鬼如同切菜，何必费时费力学这些无聊的东西？”
两人对视一眼，然后不约而同笑出声。
作为霸榜二人组、除魔好搭档，商业互吹是他们的相处日常。
“那好，”时小寒拍了拍顾旭的肩膀，“一刻钟后，衙门外见，咱们早去早回。”
“没问题。”顾旭点了点头。
作为一个惜时的人，他就欣赏时小寒这种雷厉风行、说干就干的作风。
…………
王财主的大宅位于沂水县东北郊——以八卦图来看，正是“艮位”。
艮，鬼门也。
按照典籍中的说法，艮位不宜埋葬死者、建墓立碑，因为阴气很重，容易引发怪异之事，令死者不得安宁。
可当顾旭来到沂水县城郊区时，却注意到，在这附近山坡上，竟偏偏有一片墓地。
大大小小的坟冢立于山坡之上，荒无人烟，草木稀疏——就算此时艳阳高照，看上去也有些阴森。
八年前沂水县鬼怪肆虐，死伤惨重。
身体原主曾噙着眼泪在祖坟给被鬼怪吞噬的父母立下衣冠冢。
而当年那些无人收殓的尸体，则被随意地葬在这片无人打理无人祭拜的荒坟。
想到这里，顾旭的脚步不禁顿了一下。
“怕了？”身边的时小寒淡淡道。
她背着一把一米长、近十斤重的大刀，走起路来却轻盈如燕。为了跟上她的步伐，顾旭已经感觉自己有些呼吸困难了。
“我只是有点累。”顾旭答道。他的心脏砰砰直跳，胸腔也开始隐隐作痛。
时小寒放慢脚步：“你身子这么弱，待会儿打得过鬼吗？不会它们碰你一下，你就当场暴毙了吧？”
“你放心，”顾旭苍白的脸上露出从容的微笑，“我又不会跟鬼怪贴身肉搏——再说，有时女侠保护我，它们怎么可能近得了我的身？”
“哼，那是当然。”时小寒就爱听这种话，嘴角不禁微微上扬，略带婴儿肥的脸上露出两个小酒窝。
…………
注释：
（1）“天圆地方，律令九章，吾今下笔，万鬼伏藏。急急如律令！”——道教下笔咒，画符时使用。
第五章 寻鬼
片刻后，两人抵达王家大宅的正门。
望着这高高的围墙、气派的大门，顾旭不由得感叹，不愧是财主家的豪宅，这面积起码有自家那小院子的七八倍大。
王财主家的遗孀早已在大门外等待。
这是一个丰韵娉婷的年轻少妇，看上去二十来岁的模样——她身穿粗麻孝服，以生麻束发，梳成丧髻；面容姣好，却满是泪痕，一双眼睛红通通的，显然刚刚还在为逝世的丈夫痛哭流涕。
在少妇的身后，还站着一个矮胖的小男孩，看样子应该是王财主的儿子。
他披麻戴孝、脸色惨白，低着头看自己脚尖，一言不发。
“两位是来自驱魔司的大人吗？”见到顾旭和时小寒后，王夫人抬头问道，“敢问二位如何称呼？”
“驱魔司巡检，时小寒。”时小寒昂首挺胸地回答道。
顾旭沉吟两秒，回答：“在下萧长寿。”
谨慎起见，他临时瞎编了个化名。
“原来您就是号称‘无情斩鬼刀’的时女侠啊！”王夫人有些惊讶地看了时小寒一眼，“久仰大名，小女子失敬了！”
然后她望向顾旭，目光在他身上停留许久，迟迟不肯挪开：“这位萧公子长得真俊！”
“夫人谬赞了。”
顾旭摸了摸自己的脸，心里吐槽道：这位夫人，您的丈夫还尸骨未寒呢！
顾旭和时小寒在王夫人的带领下走进宅院。
这是一座开阔宽敞的三进四合院，正房、厢房、耳房、庭院、水塘、假山应有尽有，含隐蓄秀，看似古雅低调，却暗中尽显奢侈。
只是现在，这里烟雾缭绕、魂幡飘荡，空气中弥漫着纸钱焚烧后的气味。整座大宅都笼罩在一种凛然、钝重、驱不散的阴郁之中。
此时距离王财主去世未满七天。
因此，他的遗体并未下葬，仍然摆放在屋中，穿着寿衣，脸上贴着黄纸，看上去有些吓人。
“两位大人，你们一定要杀掉那只恶鬼，替我的丈夫报仇啊！”看到丈夫的遗体，王夫人又忍不住开始哭哭啼啼，一边抽噎，一边用丝绢手帕擦眼泪。
“夫人您放心，我们一定不负所托！”时小寒说道，然后她舔了舔嘴唇，望向顾旭，“你不是号称驱魔司里最了解鬼的人吗？快把鬼怪找出来，我来解决它。”
对于隐藏在暗中的恶鬼，她不仅不害怕，甚至还有一点点兴奋。
“包在我身上。”顾旭微笑回答。
然后他转头望向王财主的儿子——那个白白胖胖、八九岁大的男孩。
“小朋友，你叫什么名字？”
“王贵财。”
“之前向驱魔司报案的人是你吗？”
“是的，大人。”
“死去的王财主是你的父亲？”
“对。”
“那么王夫人就是你的母亲了？”
“不，她是我继母。”
顾旭看了一眼身姿妖娆、青春美貌的王夫人，再看向面前的矮胖男孩，心想这么年轻的女人，确实生不出这么大的孩子。
男人果然是专一的，不管多大岁数，都喜欢二十来岁的漂亮姑娘。
“贵财啊，你为什么坚定不移地认为，鬼怪藏在你的家里？”顾旭接着问道。
“因为我每天晚上躺在床上，都能听到敲门声，”胖男孩用微微颤抖的声音说道，“但我打开寝室房门后，外面都空无一人。
“我想……杀死我父亲的鬼怪，现在肯定盯上我了……我好害怕，它趁我熟睡的时候，挖开我的胸膛，吃掉我的心脏，就像杀我父亲那样……”
这男孩神色憔悴，眼睛里尽是红血丝，显然已经很久没睡好觉了。
“贵财，别怕，这里有我，”顾旭摸了摸男孩的脑袋，就像是在安抚一只受惊的柴犬，“先带我去你房间看看吧！”
“是，大人。”王贵财低下头，乖巧道。
…………
父母住北房，长子东厢房，次子西厢房，女儿住后院，佣人住倒座房，这是大齐王朝四合院一直以来的习俗。
作为死去的王财主唯一的儿子，王贵财自然而然独占宽敞舒适的东厢房。
四面出廊，流角飞檐，雕花窗棂，猩红帐幔。
富贵与雅致并存。
只是现在，为了辟邪驱鬼，这屋子门上插着艾叶，梁上挂着一柄桃木剑，窗户上还贴满了密密麻麻的符纸——黄纸红字，繁复诡异，看上去令人毛骨悚然。
顾旭瞥了一眼这些看似高深莫测、实际毫无作用的符纸，默默摇了摇头——作为一个主修符道的修行者，他只觉得现在的骗子赚钱实在太轻松了。
他径直走到东厢房门口，抓住铜制门环，“咚咚”地敲了两下，问道：“贵财，你晚上睡觉时听到的，是这个声音吗？”
矮胖男孩王贵财微微皱起眉头，犹豫片刻，回答：“应该是吧。”
顾旭把男孩迟疑的模样记在脑海里。
然后他推开房门。
首先映入眼帘的，是一面等身高的铜镜。
在这面铜镜中，顾旭看到了自己的倒影——
眉如墨画，目若朗星，好一个玉树临风的美少年。
只是比起前世的玻璃镜子，铜镜的成像效果要模糊得多，看上去就像是多了一层阴间滤镜。
镜子对门，这在风水上是犯忌讳的。
在顾旭读过的典籍中提到，镜子本身属阴，具光煞，对门摆放易形成招阴的气场，吸纳周围的晦气，给人带来厄运。
尤其王家最近正在办丧事，附近更是汇集着浓郁的阴煞之气。
众所周知，阴气是孕育恶鬼的温床。
王贵财的这间卧室，已经在不知不觉间变成了鬼怪的安乐窝。
顾旭神色微凛。
他绕过镜子，环顾四周。
微弱的阳光透过窗户上的符纸，给屋内的物品镀上一层模糊的光晕。
室内家具精致而崭新，雕刻着繁复的花纹，但看上去并不舒适。
墙角处摆放着几盆绿萝，青翠欲滴，但未能给房间增添一分生气。
顾旭感觉呼吸的空气中也充满抑郁的情绪。
“贵财，你有没有想过，你晚上听见的敲门声，或许并不是从门外传来的？”
就在这时候，顾旭想起古籍里记载的一个案例，脑子里冒出一个大胆的猜想。
“大人，您是说……”矮胖男孩王贵财表情有些迷糊，似乎没听懂顾旭在说什么。
顾旭微微一笑，伸手在铜镜上敲了两下。
“当！当！”
清脆的声音回荡在寂静的房间。
王贵财顿时脸色煞白。
他伸手指着铜镜，踉跄着后退几步，险些摔倒在地，嘴里支支吾吾地喊着：
“对……大人，就是这个……我深夜听到的敲门声……就是这个声音……那鬼……它在这镜子里……它是想从里面出来……”
“莫慌。”
顾旭伸出一根手指，示意他保持安静。
接着他望向铜镜，咧嘴一笑。
他在镜中的倒影也咧嘴一笑。
他眨了眨眼睛。
镜中倒影也眨了眨眼睛。
他比了个剪刀手。
倒影也比了个剪刀手。
“要不咱们玩几局猜拳？”顾旭脸上挂着愉悦的笑容，向自己的镜像提议道，“来，石头剪刀布！”
然后他连输四局。
第六章 破镜
驱魔司的古籍中曾记载过这样一个故事——
一个女子因丈夫外出从军，独守空闺。
满腔忧愁无人倾诉，只能对着铜镜默默流泪。
然而随着时间的流逝，她隐隐约约觉得，镜中的自己似乎变得越来越陌生。
尤其是每天夜里油灯昏暗的时候，那镜像仿佛正在用一种阴森森的眼神盯着她，令她整个人瘆得发慌。
她曾向亲友写信表达自己担忧的心情。
但亲友们都认为这纯属她胡思乱想。
直到有一天深夜，她迷迷糊糊中听到了敲击金属的清脆声响——那声音不是从门外传来，而是从镜子里面传来的。
只见她的镜中倒影表情狰狞，正在用脑袋一次又一次撞击着镜面，似乎想要挣脱镜子的束缚，从里面逃出来。
女子当场被吓得晕了过去。
醒来后，她从寺庙里找来一个和尚，替她作法驱邪。
那和尚声称，铜镜中确实潜藏着一只恶鬼。
它能幻化成人的倒影。
只要照镜子的时候与它对视，它就会悄无声息地吸食人的魂魄，借此壮大自身的力量。
那和尚对她说：“还好你及时找到我。不然的话，只要再拖上几天，你就会被镜中恶鬼吸成一具干尸。”
女子惊恐不已，立刻请求和尚施展法术，驱除鬼魅。
——以上内容摘自《大齐怪异志·镜鬼》，作者不详。
…………
顾旭站在铜镜面前，与镜中的自己相互对视。
只见那镜中倒影露出一个诡异的微笑，伸出拳头，敲击镜面。
当！当！当！
每一次敲击，铜镜表面都会出现一道浅浅的裂痕。
暗红的血滴从裂痕中缓缓渗出，沿着镜面滚动流淌，然后滴落在地，汇聚成深红色的小水塘。
嘀嗒，嘀嗒。
“啊——”
看到这惊悚的一幕，矮胖男孩王贵财不由自主发出一声尖叫，双腿一软，一屁股跌坐在门槛上。
顾旭却毫无惧色。
甚至，他的内心深处还有一点小小的期待——
如此有趣的鬼，他可好久没见过了呢！
正适合拿来做小白鼠。
想到这里，他从衣兜里掏出早已准备好的“太上北极镇魔杀鬼符”，默念咒文，朝铜镜轻轻抛去。
这一回，顾旭吃一堑长一智，一次性只敢掏出一张“杀鬼符”。
他害怕这“杀鬼符”威力太高，一不小心就把这得之不易的“小白鼠”秒杀了，导致他无法获取有效的实验数据。
符纸落在镜面，迸发出绚烂火花。
刹那间。
屋子里大放光芒。
日出天地正，煌煌辟晨曦。
王贵财瘫在地上，仰头望着这震撼的一幕。
“这就是驱魔司的修行者吗？”男孩发自内心地感叹道，“好厉害！”
王贵财很小的时候曾经听父亲说过，驱魔司的修行者都是黑夜里降妖除魔的英雄。他们会神奇的法术，连鬼怪都惧怕他们。
王贵财一直对此将信将疑。
直到今天，当他亲眼目睹这耀眼的光辉时，他才真正感受到驱魔司修士的强大。
顾旭那天神下凡般的背影，已经牢牢印刻在他幼小的心灵之中。
片刻后，光芒散尽。
一切恢复如初。
而那面诡异的铜镜，却已经碎成两半，被烧得焦黑无比。
顾旭站在原地，望着铜镜的残骸，轻轻摇了摇头，遗憾感叹：“就这？”
这镜鬼实在太让他失望了。
然后他从衣兜里掏出小册子，迅速记录道：
“实验时间：天行二十三年九月十六；
“实验内容：对改良版‘太上北极镇魔杀鬼符’进行伤害评估；
“实验对象：’镜鬼‘（估测为’游魂‘级）；
“实验结果：三秒蒸发；
“实验结论：在改良版’杀鬼符‘面前，一切’游魂‘级恶鬼都是纸老虎。”
大齐王朝驱魔司根据危险程度，将鬼怪分为四个等级：“游魂”、“野鬼”、“恶灵”、“凶神”。
在此之上，还有一个只存在于传说中的“鬼王”级别，据说能够统御万鬼，把人间变成冥界。
其中，“游魂”指没有完全形成灵智的、实力较弱的鬼怪。
它们或许会对普通人造成一定的威胁，但对于修行者来说并不难解决。
因此，轻描淡写消灭“镜鬼”之后，顾旭一点也不感到骄傲。
欺负弱者，可没什么了不起的。
只是这个时候，顾旭忽然意识到一个严重问题——
既然这“镜鬼”实力这么弱，为什么驱魔司要提供足足二百四十功勋作为奖励？
那可是要杀死十二只魑魅才能获得的报酬啊！
要知道，驱魔司有不少擅长天机推演之术的高手，在评估任务难度方面极少出错——当然，天机术是有局限性的，不可能获得关于鬼怪的全部确切情报，也存在着被干扰的可能性。
而且，杀死镜鬼的过程实在太过于顺利，与顾旭“初有不顺，但终可解困”的占卜结果完全不符。
这个任务，真的如此轻松吗？
顾旭微微眯起眼睛。
望着这座阴气弥漫的宅院，他的脑海中冒出一个更加大胆的猜测。
…………
与此同时。
时小寒翘着二郎腿，怀里抱着大刀，背靠软垫，慵懒地坐在一把太师椅上。
她这副惬意的模样，与宅院里阴晦钝重的气氛格格不入。
她在等待顾旭喊“女侠救命”。
在杀鬼如麻时女侠的剧本里，高手永远是在最关键时候登场的。
轻易出手无法体现她的实力。
只有解决别人无法解决的困难，才能凸显出她的强者风采。
不知不觉间，时小寒在脑海中构想出了一场“英雄救美”的精彩好戏，嘴角不由自主微微上翘，露出愉悦的笑容。
不可否认，无论是她的战斗力，还是顾旭的颜值，都很配得上“英雄救美”这个词。
就在这时候，顾旭从东厢房施施然走了出来。
他面色平静，步履从容，青色长衫一尘不染，好似在自家后院悠闲散步。
而那矮胖男孩王贵财则紧紧抓着顾旭的衣袖，屁颠屁颠地跟在他后面，脸色如尸体般惨白，显然对刚才的场景心有余悸。
“遇到麻烦了吗？”时小寒抬头看向顾旭。
“还好吧，已经解决了。”
“这么快？”
“不是我快，是那鬼不太行。”
时小寒坐直身子，不满地哼了一声：“你真是个混蛋，竟然不给本女侠留一个为民除害的机会！我上周去青州府兑换的《霸王刀法》，至今还没有用过呢！”
“女侠息怒，”顾旭知道她在开玩笑，“那种不堪一击的弱鬼，可配不上你的《霸王刀法》。”
“确实。”时小寒点了点头，毫不谦逊地赞同了他的说法。
这时，王财主的遗孀王夫人端着两杯热腾腾的茶水，走到他们面前，微微颔首道：“时女侠，萧公子，感谢二位出手相助。亡夫的在天之灵终于能安息了。”
她的声音哀婉动听，柔中带媚，每一个男人听见，都会不由自主心生怜爱。
只是，她虽然嘴上说着“亡夫”，目光却悄悄瞥向顾旭，仿佛痴迷于他俊朗的容颜。
顾旭淡淡一笑。
王夫人异样的动作，证实了他心头的猜测。
镜鬼只是开胃小菜。
至于真正的BOSS，其实……
“王夫人不必客气，”顾旭接过茶杯，礼貌地说道，“事实上，杀死您丈夫的真凶尚未伏诛，我们的任务仍在继续。”
“真凶？”王夫人的脸色闪过一丝紧张的神色，“那恶鬼不是刚刚已经被您消灭了吗？”
时小寒和王贵财也同样用诧异的眼神望着他。
只见顾旭轻笑一声，继续说道：“镜鬼只会吸人魂魄，却不会吃人心脏。然而王贵财却告诉我，他的父亲是被鬼挖出心脏而亡——也就是说，真正的凶手另有其鬼。
“您觉得我说的对不对，王夫人？或者，我现在应该称呼您为……画皮？”
…………
注释：
（1）“日出天地正，煌煌辟晨曦。”——唐·皎然《效古》
第七章 画皮
“画皮？”
听到顾旭的话，时小寒微微皱起眉头，用警觉的眼神望向王夫人。
…………
驱魔司的卷宗中记载过这样一个案例：
一个书生在树林中见到一个身份不明的美女，被她迷得神魂颠倒后，把她带到家中同居。
后来有一天，一个捉鬼道士告诉书生：“你身上邪气环绕，已被恶鬼缠身。”
书生起了疑心，便在晚上趴在美女的窗边偷偷观察。
他惊讶地发现，屋子里竟然有一个面目狰狞可怕的恶鬼——它把一张人皮铺在床上，用一支彩笔在上面描画。
画好后，恶鬼把笔扔到一边，把人皮披在身上，顷刻间就化身为一位美丽的女郎。
这就是所谓“美女画皮”。
而这个可怜的书生，最终也被“画皮鬼”剖开胸腹，挖出心脏，不幸身亡。
…………
“萧大人，我听不懂您在说什么。”王夫人神色茫然地摇了摇头。
顾旭淡淡一笑，心想这位夫人还真沉得住气。若非自己见多识广，恐怕早就被她这出色的演技蒙骗了。
不愧是价值二百四十功勋的恶鬼！
跟那些不值钱的阿猫阿狗比起来就是不一样！
“一位著名的侦探曾经说过，不寻常的现象往往能给人提供一些线索，”顾旭自顾自地开始了他的发言，“你以为你隐藏得很好，却不知有太多反常的细节，已经暴露了你的身份。”
反常的细节？
我怎么啥也没发现？
时小寒一脸懵逼。
不过她仍然装作自己很懂的样子，点头赞同道：“是啊，画皮，像你这样的邪魔鬼魅，可逃不过我们驱魔司的火眼金睛。”
“反常之处有三，”顾旭伸出三个手指头，接着说道，“第一，如我刚才所说，镜鬼只会吸食灵魂，但王财主却被挖出了心脏。
“第二，这座四合院不论是选址还是布置，在风水上都有诸多犯忌讳之处——艮位鬼门，毗邻墓地，铜镜对门，藤蔓攀墙……
“这无疑会汇聚阴煞之气，给人带来疾病和灾祸。
“但对于鬼怪而言，却是宜居的乐土。”
说到这里，顾旭停顿片刻，转头望向身边的王贵财：“贵财，如果我没猜错的话，这间宅院是在你父亲娶了你继母后才买的吧！”
王贵财点头回应：“是的，大人。我继母看不上以前那座老房子，每天都缠着我父亲要求搬来这边。”
顾旭脸上露出一抹意味深长的笑容：“看来无论是人还是鬼，都喜欢舒适宜居的环境啊！”
只是可怜那九泉之下的王财主。
本以为自己是在花钱取悦美女，结果不仅舔到一无所有，还成了对方的盘中美餐。
这个世界太可怕。
娶妻不谨慎，亲人两行泪。
“那第三个反常之处是什么？”时小寒好奇地催促道。
“第三，”顾旭盯着王夫人，接着说道，“我承认我自己英俊潇洒，风度翩翩，魅力超群，但也不至于让一个服丧期的寡妇用僭越礼制的痴迷眼神盯着我看，对我垂涎欲滴。”
时小寒鄙夷地看了他一眼：“这跟王夫人是人是鬼有什么关系？”
她没想到顾旭私底下竟然如此自恋。
顾旭笑了笑，解释道：“在下体质特殊，总是对鬼怪有些莫名的吸引力。”
俗话说“塞翁失马，焉知非福。”
【招灵之体】天赋虽然常常给他添麻烦，但在这关键时候，却能帮助他识破鬼怪的伪装。
尽管王夫人是价值二百四十功勋的高级鬼怪，可她馋顾旭身子的模样，却跟昨天晚上的那些十功勋一只的“魑魅”一模一样。
痴迷，贪婪，把对猎物的渴望明明白白地写在脸上。
…………
之后是短暂的安静。
气氛紧张而凝重，仿佛暴风雨前的平静。
王夫人低着头，沉默不语。
男孩王贵财则躲在顾旭身后，神情惊恐，脸色煞白。
在得知这一可怕的事实后，他顿时觉得自己能一直活到今天，已经是一件无比幸运的事情。
至于时小寒，则轻轻抚摸着怀里的刀鞘，同时用异样的眼神打量着顾旭。
这家伙确实长得眉清目秀，很是养眼。
没想到竟然人鬼通杀！
既然如此，以后做任务的时候，只要把顾旭带在身边当诱饵，说不定能源源不断地吸引鬼怪来送死。
这样一来，自己再也不需要为功勋来源发愁了。
守株待兔……
不，“守顾待鬼”，这个主意太棒了！
我真是个天才！
…………
最终，还是王夫人率先打破僵局。
“你说的对，”她朝顾旭露出一个妩媚的笑容，“我确实是画皮。
“可那又如何呢？”
她一边说着，一边伸手摸向自己秀美的脸庞。
她长长的指甲掐入血肉之中，划出一道深深的裂痕。
然后她从伤口处轻轻一提，竟然像撕面膜一样，把整张脸直接扯了下来。
“别看，少儿不宜。”看见这惊悚的一幕，顾旭伸手捂住旁边王贵财的眼睛。
没有流血，没有疼痛。
王夫人仿佛脱衣服般，毫不费力地把自己身上的人皮剥落下来，露出真身——
脸色翠绿，牙齿嶙峋宛若锯齿。
枯槁的身躯已然腐烂，白色的肋骨若隐若现。
口角绽裂，两眼放光。
丑陋而骇人。
“驱魔司的修士啊，难道你们以为，在识破了我的真面目后，还能活着走出这座宅院？”画皮鬼狰狞地笑道。
“画皮鬼，你别嚣张，看我一刀劈死你——”时小寒一边说着一边拔刀。
“——时小寒，定身！”画皮鬼厉声喝道，打断了她的话。
在听到自己名字的一瞬间，时小寒发现自己被禁锢在原地，动弹不得。
她根本无法把怀里的刀从鞘中拔出来，更别说一刀劈死这画皮鬼了。
这是她从加入驱魔司以来，所遇到的最被动的局面。
“这鬼竟然这么强？”她忐忑不安地心想，“我堂堂第二境修士、命中注定会威震江湖的侠女，难道今天竟然要葬身于此了？我的《霸王刀法》还一次都没用过啊！”
虽然她的父亲曾经留给她一块玉符，能够让她在遇到危险的时候用来呼救。
但她现在无法动弹，连掏出玉符的机会都没有。
“萧长寿，定身！”画皮鬼再次喊道。
顾旭也应声站在原地，一动不动。
看到如雕塑般静止不动的两人，画皮鬼伸出绿色的舌头，得意洋洋地舔了舔嘴唇。
“我活了几十年，还没吃过驱魔司修行者的心脏……想必一定很美味吧！”
说罢，它便悠然踱到顾旭的身边，再次用那痴迷的眼神看着他，嗅着他身上那令鬼沉醉的气息。
第八章 出鞘
然而就在这时候，意外发生了。
画皮鬼忽然感觉自己身上传来一阵烈焰灼烧般的疼痛感，不由得哀嚎一声，后退两步。
它低下头，看见自己腰腹部的位置，竟不知何时被贴了十几张“太上北极镇魔杀鬼符”！
这些符纸灼灼燃烧，迸发出炽热的火光，把它腐烂的血肉烧出了一个大窟窿，冒出缕缕青烟，流出墨绿色的散发着腐臭味的血液。
只见顾旭手握一沓“杀鬼符”，正笑容戏谑地看着它：“我的味道闻起来如何？”
画皮鬼的“定身”咒语，并没有能束缚住他。
他刚才动弹不得的模样，完完全全是装出来的。
“你骗了我，小子！”画皮鬼愤怒道，“你根本不叫‘萧长寿’！”
“我确实不叫萧长寿，”顾旭轻笑一声，“但是作为一个慎重的修士，我凭什么要把自己的真实姓名告诉一个素昧平生的人？”
“你……”画皮鬼气得说不出话，牙齿“嘎吱嘎吱”地摩擦着。
高级的鬼要有高级的战斗方式。
作为一只有智慧的高阶鬼怪，画皮鬼早就不屑于像它那些低等同胞一样，只会凭借蛮力跟人干架。
它还掌握了一些诡异的咒术。
“定身咒语”，便是它的底牌之一，能够把敌人禁锢在原地，无法行动。
只是这条咒语生效是有条件的——它需要以人的真实姓名为媒介。
所以，在刚刚见面的时候，它才会急着询问顾旭和时小寒——“敢问二位如何称呼？”
顾旭报了假名，咒语自然无效。
想到这里，画皮鬼在心头默默骂了一百遍“狡猾的人类”。
人类的套路实在太深。
作为一只刚刚尝试混进人类社会的鬼，它还是太单纯了。
望着气急败坏的画皮鬼，顾旭用空着的手擦了擦自己的鼻子，继续说道：“还有，画皮鬼，你的味道真是难闻，简直就像快要腐烂的死鱼内脏一样。
“既然你有心思学习化妆邪术，那为何不再花点时间，给自己敷点香粉、挂个香囊，改善一下体味呢？”
“你……”
…………
时小寒被“定身咒”禁锢在原地，默默听着顾旭与画皮鬼的对话。
都说鬼怪是人族的天敌。
可现在看上去，画皮鬼似乎更像是一个被欺负的小可怜，在顾旭的言语攻势下节节败退。
真是一出精彩的好戏啊！
时小寒忍不住想要为顾旭鼓掌。
此时唯一的遗憾，就是自己刚刚大意了，竟然中了这画皮鬼的阴招！
如果自己能够参与其中，想必更能让这鬼怪体会到求生不得求死不得的快乐吧！
…………
趁着画皮鬼忙于修复它的伤口，顾旭来到时小寒的身边，低声念诵“净身神咒”：
“太上昊天，安慰身形。弟子魂魄，五脏玄冥……”
咒语念罢，时小寒身上的束缚被瞬间解除，重新恢复了行动能力。
然而，尽管禁锢解除，但时小寒心头仍然感到有些困惑。
因为在她的印象里，“净身神咒”是每个驱魔司修士必须掌握的入门级咒语。
它的作用只有一个——安稳魂魄，驱除心魔。
大部分时候非常鸡肋。
只有在修炼出岔子的时候才用得上。
可为什么顾旭能够拿它来破解恶鬼的定身咒术？
难道他们两人学的不是一个版本的咒语？
似乎察觉到她的心思，顾旭笑了笑，解释道：“前些日子，我对‘净身神咒’做出了一些改进，配上我最近研究出来的‘解秽神符’，只要鬼怪的等级不是太高，基本能解除一切它们施加的控制类咒术和负面效果。”
他一边说着，一边把一张湛蓝色的符纸塞到时小寒的手中。
时小寒接过符纸，看到上面密密麻麻如天书般的复杂符文，只觉得头晕目眩。
这根本不是正常人能看懂的东西好吧！
“不想看，你收回去！”她果断把“解秽神符”还给顾旭，“我现在没时间研究这玩意儿。”
修符道的人都是怪物。
他们的脑子绝对跟正常人不一样。
她默默在心头吐槽道。
顾旭笑了笑，若无其事地收起“解秽神符”，说道：“你说的对，现在战斗才是要紧事儿。”
然后他指着前方捂着伤口的画皮鬼说道：“小寒，据我观察，这画皮鬼应该是‘野鬼’级别的鬼怪，并不算太强。
“刚才它让咱俩吃瘪，依靠的是防不胜防的阴招。但若论硬实力，它根本不是你的对手。”
“是啊，”时小寒冷哼一声，赞同道，“这该死的恶鬼，打不过就玩阴的，真是太卑鄙了，太无耻了！”
话音落罢，她便从鞘中拔出沉重的长刀。
此刀名为“昆吾”，以昆吾山上的赤铜打造而成，蕴藏炎阳之力，是少有的能对鬼造成致命伤害的武器。
有古书记载：“此山出名铜，色赤如火，以之作刃，切玉如割泥也。”
描述的正是它。
两个月前，为了拥有一把称手的武器，时小寒专程离开沂水县，前往青州府的驱魔司衙门，花费两千功勋，兑换了这把“昆吾刀”。
自那以后，便对其爱不释手，只要外出做任务，就必然把这刀带在身上。
现在，昆吾终于出鞘。
在阳光照耀下，通体焕发绯红光芒，好似凝固的烈焰，又像灼热的熔岩。
画皮鬼的眼睛不自觉地眯成一条缝。
从这把赤红色的长刀上，它真真切切嗅到了死亡的气息。
“你们给我去死！”它气急败坏地怒吼。
邪异的黑雾顿时笼罩了整个院落。
“杀鬼符”造成的伤势瞬间愈合。
而它的体型，也在刹那间膨胀、扭曲，獠牙和指甲迅速变长。
由一只绿色丑八怪——
变成了一只两层楼高的巨型绿色丑八怪。
“啊——”
看到暴走状态的画皮鬼，男孩王贵财尖叫一声，直接吓晕过去。
但顾旭和时小寒一点也不慌。
“瞧瞧，它急了它急了。”顾旭面无表情地调侃道。
“真丑。”时小寒眯起眼睛评价。她的关注重点很符合她颜控的本性。
“那它就交给你了。”
顾旭心头估摸，若要亲自动手对付画皮，得掏出一些底牌、付出不小的代价才能彻底消灭它。
不如稍稍留一手，让时小寒来处置它——反正这丫头早就举着大刀跃跃欲试了。
还是那句老话……
既然能轻松躺赢，何必强行Carry？
“包在本女侠身上。”
时小寒举起“昆吾”，向前一步。
万道霞光照亮染红天际，青砖灰瓦尽染血色。
整座宅院仿佛敷上了一层红色胭脂。
魂幡猎猎作响。
受惊的乌鸦振翅起飞。
画皮鬼还没来得及发出惨叫声，就成了一地黑灰。
时小寒微笑收刀。
天地随之卸去红妆，重归素颜。
…………
注释：
（1）“灵宝天尊，安慰身形。弟子魂魄，五脏玄冥。青龙白虎，队仗纷纭；朱雀玄武，侍卫我真。急急如律令。”——道门净身神咒。
（2）“此山出名铜，色赤如火，以之作刃，切玉如割泥也。”——出自《山海经·中山经》。
第九章 差距
顾旭站在一旁，默默观望着这场摧枯拉朽的战斗，心头有些羡慕，又有些憧憬。
面对同一个敌人，自己耗费大量时间精力，提前画好十几张“杀鬼符”，花里胡哨一顿操作，才能勉强造成一点不痛不痒的皮肉伤害。
而时小寒仅凭借干脆利落的一刀，就让敌人直接化为灰烬。
第二境修士，恐怖如斯！
看到这可怕的差距，顾旭默默叹了口气。
他想起陈济生知事大人曾经说过的一句话：“修为每提升一个境界，战斗力都会发生的质的飞跃。”
吸纳阴气，凝聚真元，是修行的第一个境界【鬼门关】，标志着由凡人正式蜕变为超凡脱俗的修行者。
过了“鬼门关”，便是第二境界【黄泉路】。
俗话说“黄泉九曲”。
在这条漫长的接引之路上，共有九道弯。每拐过一道弯，真元的浑厚程度都会成倍增长。
如果说顾旭的真元是夏夜里萤火虫的微弱光芒，那么时小寒的真元便是熊熊燃烧的明亮火炬。
待走到黄泉之路的尽头，则是修行的第三个境界——【奈何桥】。
顾旭的顶头上司陈济生就是这个境界。
顾旭并不知道“奈何桥”境界的修行者究竟有多么强大。
因为陈济生从来没有在他的面前出手过。
但想到陈济生在沂水县独一无二的威望，想到隔壁县太爷在见到陈济生时都要率先拱手行礼，想到张扬自恋的时小寒在陈济生面前都会变得乖巧听话，想到有一群强盗在偶遇陈济生后吓得金盆洗手当场改行……
这位上司，还真了不得！
“我道行尚浅，还需要更加勤恳地修炼才行。”想到这里，顾旭暗暗在心头勉励自己。
随后他从衣兜里掏出小册子，用炭笔迅速做记录道：
“‘杀鬼符’伤害评估补充实验：
“实验对象：画皮鬼（‘野鬼’级）；
“实验结果：感觉自己像个刮痧师傅；
“实验结论：科研尚未成功，同志仍需努力。”
就在这时候，时小寒来到他身边，踮起脚尖拍了拍他的肩膀。
“顾旭，我刚才那一刀怎么样？”
她笑盈盈地看着顾旭，一双大眼睛眯成弯弯的月牙，脸上明明白白写着“快点夸我”几个字。
顾旭立即对她比了个大拇指：“榜一大侠，名不虚传！”
时小寒心头瞬间乐开了花。
“你今天表现得也不赖，”她插着腰，颇有八品官员风范地说道，“如果不是你看破这丑八怪的伪装，替我解开束缚，恐怕我真得付出不小的代价才能脱困。”
“雕虫小技而已，”顾旭自谦道，“时大人的惊天一刀，才是破局的关键。”
“你的符道水平也不低，比我以前见过的符师都要强。”
“我从未见过比时女侠更强的刀修。”
不知不觉间，两人再次进入熟悉的商业互吹环节。
…………
成功解决画皮鬼后，顾旭和时小寒并没有急着回去交差，而是继续留在宅院搜寻了一圈。
确认没有隐藏在暗中的鬼怪后，他俩才决定离开。
“快走吧，顾旭，”时小寒说道，“这地方阴气挺重，待久了真不舒服。”
“确实。”
顾旭望着那些飘荡在半空中、宛如裹尸布般的灰白烟雾，对她的话深表赞同。
“为了庆祝我们顺利完成任务，要不今天晚上我们去飘香楼吃饭？”时小寒露出笑容，愉快地提议道，“那里有很多好吃的东西，比如油焖虾、千层糕、叫化鸡，还有醋椒鱼、一品豆腐、拔丝山药……”
“要不还是去衙门公厨吧……”
顾旭眉头微皱。
飘香楼是沂水县最出名、也是最昂贵食肆。
在那里吃一顿饭，至少要花三两银子。
作为一个月俸只有二两银子的小吏，顾旭一向对这种有钱人的消费场所退避三舍。
对他来说，衙门公厨——也就是驱魔司的公务员食堂，才是他应该去的地方。
“今天本女侠请客！”
“没问题，我早就想去飘香楼尝尝鲜了。”顾旭光速变脸。
时小寒笑得更开心了。
她出身官宦之家，从小不愁衣食。相比于金钱，她更在意是否有人捧她的场。
就在这时候，晕倒在一旁的矮胖男孩王贵财终于悠悠苏醒过来。
起初他目光涣散，神色迷茫。
两秒钟后，他似乎突然回想起变成恶鬼的继母，顿时惊呼一声，从地面上蹦了起来。
“那……那鬼呢？”他惶恐不安地东张西望。
“已经死了。”时小寒指着地上的那滩灰。
“这……这就死了？”王贵财瞪大眼睛。
画皮鬼刚才那两层楼高的巨大身躯，那张牙舞爪的狰狞姿态，给他留下了深深的心理阴影。
他以为自己死期已至。
没想到那鬼竟然被驱魔司的大人们轻而易举地解决了。
父亲说的没错。
驱魔司的修士，是大齐王朝的守护者，更是黑暗中的一缕光。
在他们的面前，一切魑魅魍魉终将灰飞烟灭。
“两位……大人，”犹豫片刻后，他小心翼翼地问道，“你们可以带我离开这里吗？”
“离开？”
“这地方……我害怕。”王贵财低下头，看自己脚尖。
顾旭若有所思。
这孩子父母双亡，家里还闹鬼，让他一个人住在这里，也太难为他了。
好在如今大齐驱魔司成立上百年，在安抚受害者家属方面，已有一套非常完善的措施——有专门人员负责善后工作，无需顾、时二人继续操心。
“别怕，贵财。你在这里稍等片刻，很快就会有驱魔司的衙役来接你，”顾旭弯下腰，对矮胖男孩说道，“他们会带你去养济院。你将拥有一个新家，还会有很多同龄的小伙伴。
“至于这间宅院，仍然是你名下的财产。你有随意处置的权利。”
养济院是大齐王朝创办的福利机构，是收留鳏寡孤独的场所。
顾旭加入驱魔司之前，便在养济院里住了几年。
八年前青州府鬼怪肆虐，有众多丧亲的孤儿被送进了养济院。
顾旭便是其中之一。
那一年，养济院物资极为短缺，每个孩子每天才能分到一个馒头。
但即便如此，在身体原主的记忆里，养济院终究是一个在人生最黑暗的时刻替他遮风挡雨的地方。
“大人，我不想去养济院，”王贵财迟疑片刻，抬头望着顾旭说道，“我想加入驱魔司，成为像您一样降妖除魔的修行者，做为民除害的大英雄。”
听到他的话，顾旭淡淡一笑，不禁感叹每个少年人都有中二的时候。
“等你长大再说。”
第十章 复盘
任务完成后，先回驱魔司交差。
陈济生仍然和往常一样，在衙门里伏案工作，颇有劳模风范。
“陈大人，王家大宅的任务，我们已经顺利搞定了，”时小寒微微颔首，把腰上的玉佩放在陈济生地书桌上，“功勋我跟顾旭对半平分。”
陈济生接过玉佩，轻敲两下。
玉佩绽放七彩光芒。
整个任务的过程，便以全息投影的形式，重现在他的眼前。
顾旭和时小寒则乖巧地站在陈济生身边，跟他一起看这“回放录像”。
顾旭管这个环节叫做“复盘”。
陈济生曾说过：“对于驱魔司来说，第一手的经验永远是我们最宝贵的学习资料。”
每当下属做任务回来，陈济生都会叫上他们一起看“录像”。
如果任务过程中有任何处理不妥、有待改进的地方，陈济生都会立即严厉地指出，并要求下属们牢牢记在心里。
驱魔司修士是一份高风险的差事。
在执行杀鬼任务的过程中，每一个小失误都可能是致命的。
或许这回运气好，能够侥幸逃生。
但福星并不会永远眷顾他们。
万一下次运气差一点，很可能就会因为某个微不足道的疏漏，变成鬼怪的腹中美餐。
…………
此时此刻，面对即将来临的狂风骤雨，时小寒心情格外紧张，整个人躲到顾旭的背后，像一只瑟瑟发抖的鹌鹑，再无平时的张扬肆意。
“时小寒？”陈济生开始点名批评。
“我在。”
“作为第二境修士，你以为自己很了不起吗？”
“我没有。”
“呵，还嘴硬。你就是这样子，仗着自己修为比同龄人强一点，就觉得自己天下无敌，把做任务当成是郊游，从来都不肯多个心眼、谨慎行事。瞧瞧，这回那画皮鬼跟你玩阴的，你不就中招了？”
“那是它卑鄙无耻，不讲武德！”时小寒还想争辩。
“跟鬼怪讲道德，你怕是活在梦里吧！”陈济生冷笑一声，“今天若不是顾旭救你，你就算不死也要掉层皮！”
时小寒低下头，一双大眼睛可怜巴巴地瞥向顾旭。
顾旭上前一步，拱手道：“陈大人，这也是我的责任。是我没有把王夫人的异常表现提前告诉她。”
然而陈济生根本不理会他。
“时小寒，这回扣你一个月的俸禄，希望你能长点记性。”陈济生盯着时小寒，声色俱厉地宣判了她的命运。
时小寒松了一口气。
还好只是罚俸。
这对她来说不痛不痒。
上次陈济生罚她打扫驱魔司茅厕，那才是要了她的命。
于是现在轮到顾旭紧张了。
与时小寒正好相反。
作为一个贫穷的打工人，他不怕扫厕所，就怕陈济生扣他那微薄的月俸。
然而这时候，陈济生却忽然变得和颜悦色。
“顾旭，我有两件事情想跟你商量商量，征求一下你的意见。”
“大人，您请说。”
陈济生的话让顾旭感到有些诧异。
像陈大人这样一向我行我素的霸道上司，居然会来征求他的意见了？
只听见陈济生语气平淡地说道：“第一件事情，我想让你的同僚们都来看看这段影像，让他们跟你学学对付鬼怪的细节操作。
“那群莽夫就跟时小寒一样，遇到鬼怪只会无脑蛮干，万一哪天中了鬼怪的阴招，恐怕都不知道自己怎么死的。”
“当然没问题。”顾旭立即回答。
同时他的紧绷的心弦也渐渐放松——陈大人这回对自己的评价似乎还不错，看样子应该不会被扣工资了。
至于他的招式会不会被人偷偷学去……顾旭一点也不担心。
他目前掌握的一切知识和技能，都是能在驱魔司藏书阁找得到的，并非传说中那种不可外传的绝密武功。
别人若能学懂，是他们有本事。
就好比前世的数理化知识，也都是毫无保留写在书本上的。
只是有的人看一眼就能了然于心，有的人绞尽脑汁也学不明白……
“第二件事情，跟你画的‘太上北极镇魔杀鬼符’有关，”陈济生接着说道，“顾旭，你是否愿意每个月制作一定数量……嗯，十张‘杀鬼符’，上交给咱们驱魔司的库房？让其他修士也能凭借功勋兑换和使用它们？”
“就像’静心丹‘、’聚灵丹‘一样？”
“是的，”陈济生点了点头，“在我看来，你画的这些符，用来对付低级鬼怪，是一件极为有力的武器。如果能将它普及，或许今后可以很大程度上减少驱魔司修士和大齐平民的伤亡。”
顾旭沉吟片刻，问道：“我能获得什么好处？”
他之所以这样提问，不是因为他功利心太重，而是因为他的时间太过于宝贵。
他希望从“画符”中获得的收益，足以补偿他因此被耽误的修行时间。
他也相信陈济生能理解他的苦衷。
“其他修士兑换‘杀鬼符’所花费的功勋，全部等价折算给你，”陈济生回答，“也就是说，只要有人从库房兑换一张你画的‘杀鬼符’，你就能获得十五功勋作为奖励。
“当然，如果你的‘杀鬼符’效果比预期更好，我们也会重新评估它的价值。”
“那没问题！”顾旭爽快答应了。
只要画一张符给别人用，就能获得价值等同于1.5只魑魅的功勋。
这意味着他今后躺在家里就能赚功勋，不需要常常出生入死执行任务。
这笔买卖实在太划算了！
陈大人真是一位好上司！
“陈大人，这是本月应上交的份额，请您查收！”
想到这里，顾旭果断从衣兜里掏出十张‘杀鬼符’，摆在陈济生的书桌上。
看到顾旭神采奕奕的面孔，陈济生脸上露出一丝复杂的笑容。
多么懂事的孩子啊，可惜活不过三十。
而旁边的时小寒也感到颇为诧异——她没想到在经历了一场激烈战斗后，顾旭衣兜里竟然还揣着这么多符！
这家伙也太能藏了吧！
“第三件事情，”陈济生继续对顾旭说道，“我们衙门杨缉事的母亲前天去世了。按照大齐的规矩，他需要立即离任回家，丁忧守制，为他的母亲守孝三年。
“这样一来，‘缉事’这一职位便空缺出来，需要有人尽快填补上。
“所以，顾旭，我向上级部门推荐了你。”
“我？”顾旭眼睛一亮。
升职加薪的机会终于来了？
第十一章 升职机会
“缉事”是一个九品官职，主要负责搜捕缉拿之事。
有点类似警长。
只是捉拿的对象不是人类罪犯，而是鬼怪。
乍一听上去，似乎和顾旭现在的工作相差不大。
但毕竟一个是朝廷命官，一个是不入流的胥吏。
不仅社会地位天差地别。
而且拥有官身，意味着有机会接触到报酬更多的任务、保密等级更高的典籍资料、更广阔的人脉，以及更丰富的修行资源。
这对于顾旭今后的修行道路来说意义非凡。
事实上，以顾旭第一境圆满的修为，还有功勋榜上遥遥领先的排名，他的条件早就远远超过了担任驱魔司九品官员的最低要求。
只可惜沂水县是个偏僻的小地方，官员编制有限，坑少萝卜多。
顾旭想要成为朝廷命官，就必须等别人把位置腾出来——要么等别人致仕，要么等别人升迁，要么等别人被罢官。
有些时候还得论资排辈，把机会让给更有资历的前辈。
时小寒那是特例。
谁让她有一个厉害的老爹。
正因为机会难得，所以当顾旭听到自己有望正式成为朝廷命官的时候，脸上不由自主露出了期待的笑容。
“但是，”就在这时候，陈济生突然话锋一转，给顾旭泼了一盆冷水，“虽然我在推荐信里列举了你的很多优点，把你夸成了一朵花，但是上级部门仍然质疑你的能力。
“他们觉得你太年轻，缺乏经验，担不起这样的重任，并认为有比你更好的人选。”
顾旭笑容一僵。
真是一群老顽固，有没有听说过“莫欺少年穷”？
他在心头默默吐槽道。
不过他仍然面色平静，礼貌地提问道：“陈大人，那您觉得我还有希望吗？”
以陈济生的性格，既然他愿意跟自己提起这件事情，就证明仍有一丝成功的可能性。
“希望当然是有的，”陈济生语气平淡地道，“在那之后，我又陆陆续续地给驱魔司京城总部写了几封信，跟那群趾高气昂的混蛋聊了聊你惊人的修炼速度，还有你以前执行任务的出色表现——他们终于被我那字字珠玑的文章所折服，同意给你一个机会。
“如果不出意外，总部下个月会派人来沂水县，给你安排一次考核。
“只要你通过考核，并且表现得比你的竞争对手更优秀，你就能戴上乌纱帽，成为沂水县驱魔司新一任缉事大人。
“顾旭，你对自己有信心吗？”
陈济生的话，听上去轻描淡写，毫不费劲。
但顾旭却能察觉得到，这位上司为了给自己争取一个考核的机会，私底下可谓费尽周折。
这使他隐隐有些感动。
“陈大人，您应该知道，我一向都很自信。”顾旭嘴角上翘，露出淡淡的微笑。
这笑容仿佛清晨的第一缕阳光，明亮而不刺眼，给整间屋子增添了几分温度。
旁边的时小寒愣了两秒。
她没想过顾旭这家伙笑起来竟然能这么好看。
“你知道你的竞争对手是谁吗？”陈济生盯着顾旭的眼睛问道。
顾旭摇了摇头：“还请陈大人告知。”
“马钦，青州府典吏，第二境修士，拥有十年斩妖除魔的经验。”陈济生回答。
听到这话，顾旭感到有些诧异——
大齐王朝竟然已经内卷到这种程度了？
堂堂大城市的第二境修士，竟然要来这种鸟不拉屎的小县城，跟自己抢一个基层干部的职位？
“害怕了？”似乎是察觉到顾旭的疑惑，陈济生笑着调侃道，“现在放弃还来得及，免得到时候争不过别人，又来我面前哭鼻子。”
“陈大人，您放心好了！我一定会给您长脸的！”
“呵，以你这三脚猫功夫，到时候别给我丢脸，我就心满意足了。”
顾旭笑了笑。
他知道陈济生就是个心口不一的人。
尽管嘴上说着顾旭实力不行，心头却比任何人都更希望顾旭能够表现突出，能够狠狠打上级部门那群傲慢的混蛋的脸。
“陈大人，您知道考核内容有什么吗？我想提前准备一下。”顾旭接着提问。
玩笑归玩笑。
对待这次至关重要的考核，他还是得严肃起来，做足十二分的准备。
“共有三项内容，”陈济生伸出三根手指，“资质、理论和实战。”
“听上去好像还挺严格。”
“驱魔司一直对官员的综合素质有着很高的要求，”陈济生接着说，“前两项我不担心你。只是这实战这一项，你恐怕会被那个资历深厚的马钦按在地上反复摩擦。”
这回顾旭没有反驳。
杀鬼这一行，风险大，变数多。
读万卷书不如行万里路。
一个拥有十年经验的竞争对手，对他来说确实是个可怕的劲敌。
“我会尽力的。”他面无波澜地说道。
陈济生点了点头，淡淡道：“注意身体，别勉强自己。”
…………
接下来则是功勋兑换的时间。
顾旭之前还剩下十五功勋。
在完成王家大宅的任务后，他又获得了一百二十功勋。
现在他有一百三十五功勋。
他思忖片刻，花费一百功勋，兑换了一枚聚灵丹。
聚灵丹的作用是淬炼真元、强化神魂，能够把第一境修士突破第二境的成功率提高至少五成。
作为第一境圆满的修士，顾旭破境的契机随时可能降临。
他必须提前做好准备。
万一不小心突然顿悟，身上却没有带丹药，很可能大量阴气瞬间涌入经脉，然后当场暴毙。
时小寒则抱着手臂站在一边，什么都没有兑换。
她现在已经积攒了八百多功勋。
只是自从在青州府兑换了“昆吾刀”之后，她就再也瞧不上沂水县库房里的“便宜货”了。
作为官宦人家的大小姐，像丹药这样的修行“必需品”，她可以直接伸手找家里要。
做任务挣来的功勋，就干脆全部攒起来拿去青州府换“奢侈品”。
顾旭不禁暗自心想：如果功勋的收支也能用恩格尔系数来衡量，那么时小寒一定是最富裕的那批人吧！
“顾旭，等你挣够功勋，咱们就一起去趟青州府的库房！我带你去挑选几件好东西！”时小寒神采飞扬地说道。
“好呀！”顾旭微笑点头。
同时他不自觉地在心头默默计算，自己还要杀多少鬼怪，才能攒足功勋，兑换类似于昆吾刀和《霸王刀法》这样的“好东西”。
结论：路漫漫其修远兮，“好东西”遥不可及。
第十二章 议论
顾旭先去库房，领取“聚灵丹”。
看守库房的驼背大爷昨天熬夜阅读《卖油郎独占花魁》，此时困倦得不行，正瘫在竹椅上闭目打盹儿。
顾旭喊了好几声，才把他从梦中叫醒。
“你这小子……不是昨晚才来过吗？”驼背大爷打着哈欠说道，“咋又来了？”
顾旭笑了笑，没有说话，把写着“聚灵丹”的字条递给他。
看到“聚灵丹”几个字，驼背大爷睁大眼睛，瞌睡顿时醒了。
他揉了揉眼睛，又挠了挠毛发稀疏的脑袋，确认自己没有看错。
“你……你要突破了？”
“快了。”
“真快。”
“嗯，还行吧。”
顾旭接过老大爷递来的丹药，礼貌道谢，然后头也不回地离开了。
驼背大爷则坐在竹椅上，默默注视着顾旭的背影。
他已经在驱魔司做了二十多年的杂役。
这些年来，他每天守着这间朴实无华的库房，喝茶、睡觉、遛鸟、看话本，见了太多的修士来来往往。
有的天赋异禀，有的平平庸庸，有的大放光彩，有的碌碌无为。
只是像顾旭这样，修行不到一年就要破境的，他还真的从未见过。
陈济生当初在第一境修了八年。
时小寒修了四年。
就连沂水县驱魔司上一任知事，被称作“武痴”的郑誉郑大人，也在此阶段花了三年多的时间。
时间过得好快。
不知不觉间，郑大人死了，陈大人老了，新一代又一批年轻人正意气风发地成为驱魔司新的主角。
不过这都与老大爷无关。
他只需做好自己的事，抽空摸会儿鱼，尽可能活得久一些，就够了。
想到这里，驼背老大爷眼皮耷拉下来，开始继续闭目养神。
听说沂水县来了个新的戏班子。
明天他休假，正好去听听。
…………
顾旭与时小寒暂时分别后，便去衙门公厨吃了午餐。
一碟雪藕，一份羊角葱参炒核桃肉，一小碗杏仁豆腐，一共二十文钱。
在大齐王朝，一枚铜钱为一文，一千文为一贯。
一贯钱与一两白银等值。
一两银子的购买力约合500元。
二十文也就相当于顾旭前世的十块钱。
再加上衙门每顿饭都会给官吏们提供一笔餐食补贴。
比起外头那些昂贵的饭馆……
公务员食堂，真是物美价廉。
饭后，顾旭没有休息，就一头扎进了驱魔司藏书阁。
他来这里自然不是为了看书——毕竟整座藏书阁的知识早就装在了他的脑子里。
他只是想找个无人打扰的角落静静修炼。
坐定，闭目，平心静气。
然后掏出一枚“静心丹”，塞入口中。
随着他默念口诀，周边阴气化作滔滔江水，涌入他的经脉，淬成真元。
顾旭修的功法叫做《归元诀》，是他几个月前用五百功勋换的。
在大齐，修行功法分上、中、下三个品阶。
中品功法具有特殊属性。
上品功法更是暗藏大道真意。
而作为一部普普通通的下品功法，《归元诀》的特点……就是没有特点。
不过由于高品阶的功法大多数都是大家族、大宗门的不传之秘。
像顾旭这样的驱魔司基层干部，能有一本国家批量发放、五百功勋就能兑换的《归元诀》，便已经是件非常幸运的事情了。
起码给了他一个寻求长生的机会。
不过顾旭也计划着，等他晋入第二境后，就去想办法寻找一部更好的功法。
听说高品阶功法能够大幅度加快修行速度。
时间有限。
他必须想尽一切方式，尽快把自己的修为提升道第七境。
…………
太阳下山时，顾旭结束了今天下午的修行。
他的小瓷瓶里又少了三枚“静心丹”，经脉中又多了些纯粹凝实的真元。
现在是他与时小寒约定的晚餐时间。
人生第一次去飘香楼吃饭，顾旭心头还是有些小小的期待。
然而，当他路过衙门走廊的时候，却听到同僚们正对他指指点点、有说有笑。
“看，咱驱魔司最细的男人来了！”
顾旭眉头微皱：你才细，你们全家都细！
又有人说：“瞧瞧他那张脸，长得有模有样，怪不得连鬼都对他感兴趣。”
顾旭心头反驳：呵，你们根本不懂，那些鬼都是脸盲。他们只是馋我的【招灵之体】罢了。
顾旭平日忙碌，社交圈子很窄。
在这群起哄的人中，他只认识一个叫汪阳的。
黝黑皮肤，五短身材，相貌平平无奇，是那种在人堆里毫无存在感的大众脸。
顾旭之所以记得他，是因为不久前曾与他一起做过任务。
当时汪阳被鬼怪逼到墙角，吓得魂不附体，以为自己要因公殉职了。
就在这危急关头，顾旭突然出现，轻描淡写杀掉那鬼怪，使汪阳脱离险境。
从此汪阳成了顾旭的头号粉丝。
“汪阳，又在背地里偷偷给我取绰号了？”
“顾兄，我错了！”汪阳立即举起双手，脸上写满求生欲。
他很清楚，别看这位顾兄身子瘦弱，但战斗力绝对能在沂水县驱魔司排进前五——万一把他惹恼了，下场说不定比那些鬼怪还惨。
“你们刚刚在讨论什么？”
“今天下午，陈大人给我们看了你在王家大宅对付画皮鬼的影像，”汪阳嘿嘿笑着回答道，“我们所有人都对顾兄你那高深莫测的符道、广博精深的学识、细致入微的心思佩服得五体投地。
“我敢说，顾兄一定是整个驱魔司最注重细节的人。
“换做是我们，恐怕早就在那狡猾的恶鬼手中死了一万次了。”
“你这话倒是说得真好听。”
“顾兄，我可是你最忠实的崇拜者啊！”
顾旭不置可否。
“好了，不跟你多说了，我今晚还有事。”
“是跟时小寒巡检大人有约吗？”汪阳露出追星粉丝的八卦眼神，“我看你们两个天天一块儿做任务。”
顾旭懒得理他。
他转身穿过走廊，径直朝着门外走去。
他的时间太宝贵，可不能耽误在这种无意义的八卦话题上。
干饭才是正经事。
汪阳站在原地，默默注视着顾旭离去的背影，心头啧啧感叹：不愧是顾兄，连冷漠无情的样子都这么帅气。
…………
时小寒已经等在衙门外。
她换下了驱魔司官员的黑色制服，穿上了一条淡紫色百褶裙，头发梳成倭堕髻，戴上一支填珠梨花青玉步摇、一对羊脂玉柳叶耳坠。
此时此刻，月上柳梢头。
千门灯火夜似昼。
顾旭望着安安静静站在月光下的她，不禁想起前世在书中看到的一句话——
“新月清晖，花树堆雪”。
难得见到时小寒有如此文静的时候。
于是他站在原地，悄悄地多看了两眼。
“顾旭，你终于来了！我已经等不及去飘香楼吃叫化鸡了！”
就在这时候，时小寒也看见了顾旭，略带婴儿肥的脸上顿时绽放出愉快的笑容。
文静女神形象瞬间崩塌。
往日那个大大咧咧活蹦乱跳的“时女侠”重又回到了顾旭的面前。
“走吧！”顾旭微微一笑。
然后他抬头看了眼天空。
明月如霜，好风如水，清景无限。
PS：本书物价和薪资均参考明朝中后期。
饮食参考《红楼梦》《金瓶梅》《居家必用事类全集》。
第十三章 县学闹鬼事件
一刻钟后，两人在飘香楼雅间坐定。
时小寒迫不及待从店小二手中抢过菜谱，一边快速翻看，一边滔滔不绝地说出一大串菜名：
“来一盘叫花鸡，一份清汤燕窝，一碗酸辣乌鱼蛋，还有糖醋鲤鱼……”
店小二的手速显然已经跟不上她的语速，忍不住连连喊道：“客官，您可以稍微说慢一点吗？我快要写不下来了！”
顾旭则坐在她对面闭目养神，脑子里默默思考着“杀鬼符”的改进方案。
时小寒点了什么菜，点了多少菜，他根本不关心。
反正又不是他掏钱。
反正时小寒总能把每一盘菜都吃得干干净净，从不浪费粮食。
又过了一刻钟，店小二把饭菜陆陆续续地端来，摆了满满一桌子。
“开饭了开饭了！”时小寒欢呼一声，立即给自己盛了一大碗米饭，开始狼吞虎咽，不时发出“哧溜哧溜”的声音。
在她的衬托下，顾旭简直斯文得像个大家闺秀。
他不慌不忙，先用餐巾把手擦拭干净，接着先喝汤，再夹菜，最后吃主食，细嚼慢咽，静静品尝。
对他而言，人生最重要的事情，无疑就是吃饭和修行。
美食是需要用心享受的。
细尝慢品有助养生。
像时小寒那样，简直就是暴殄天物。
…………
酒足饭饱，杯盘空空。
时小寒伸了个懒腰，招了招手，叫店老板来结账。
“客官，一共是五两银子！”店老板脸上挂着殷勤的笑容，双手把账单递给时小寒。
时小寒接过账单，看都不看，就把银票塞到老板的手中，口中道：“拿着。”
老板笑得更热情了。
他就喜欢这种付钱爽快、从不讨价还价的客人。
旁边的顾旭则在心头默默算了下——五两银子，相当于他两个半月的俸禄。这种高消费场所，以后还是尽量少来。
当然，白嫖除外。
…………
饭后两人原路返回。
此时街上灯火阑珊，人群也渐渐稀疏。
“顾旭，你今晚有什么安排？”
“回驱魔司再接个任务，多赚点功勋。”
“你这人真是……满脑子都是功勋。”时小寒嘟起嘴，显然对他的回答不太满意。
“因为我要向时女侠看齐，杀更多的鬼怪，造福更多的百姓，”顾旭轻笑道，“努力做一个像时女侠一样替天行道的大侠。”
他显然很清楚时小寒最爱听什么话。
果然，时小寒很快转怒为喜，踮起脚尖拍了拍他的肩膀：“好好干！我支持你！千万不要堕了我们驱魔司的威风！”
顾旭点头答应，心想这丫头还真好哄。
最近他升职在即。
那个叫马钦的竞争对手来势汹汹——境界比他高，资历比他深，还有大城市户籍，绝对是个不好对付的家伙。
他必须要抓紧时间，多做点任务，争取在考官眼中提升一点印象分。
…………
在这个内卷严重、仕途竞争日益激烈的大齐王朝，对前程感到焦虑的人，显然远远不止顾旭一个人。
此时此刻，在沂水县的另一边，一个身穿蓝色棉布长衫、脸色蜡黄的青年男子面带愁容，来到一个算命摊子前。
“大师，可否帮我测测官运？”他一边说着，一边从口袋里掏出一贯铜钱，放在算命先生的桌案上。
这算命先生自称“张半仙”。
他正翘着二郎腿坐在桌子旁边，衣衫褴褛，胡子拉渣，手中拿着把破破烂烂的蒲扇，看上去就像个乞丐，根本没有一点儿“半仙”该有的气质。
在他身后的墙壁上，挂着两面杏黄锦旗。
锦旗上绣着一副对联——
上联：四柱八字，算出人间祸福事；
下联：五行八卦，断出天下吉凶兆。
“客官想如何来测？看相，测字，抓签，还是六爻起卦？”
“这些您都懂？”
“当然。”
“那……那就测字吧！请大师帮我看看，我最近有没有升迁的机会。”
说罢，蓝衫青年男子便提起桌上的毛笔，在纸上写了一个“马”字。
算命先生“张半仙”盯着那“马”字，久久不语。
“是马到成功的意思吗？”蓝衫青年催促道，语气中又有期待又有焦虑。
“不，”张半仙连连摇头，“马走日字，但现在是晚上，没有太阳，所以不成。”
蓝衫青年神色一僵。
不过他仍然有些不甘心，又在纸上写了一个“钦”字。
“那你再帮我测测这个‘钦’字吧！”他说。
同时他心头暗想：钦，钦定也。这回不出意外，应该能测出个“上头钦选，官运亨通”的结果。
但那张半仙仍在摇头。
“‘钦’字偏旁为‘金’，本为财源滚滚、扶摇直上，乃大吉大利之兆；只可惜“金”旁边有个‘欠’字，无意中成了‘欠金’，可谓财路中断、鸿图难展、升迁无望。”
这蓝衫青年正是顾旭的竞争对手，来自青州府的第二境修士马钦。
他最近天天焦虑得睡不着。
原因很简单。
一方面，他现在快三十五岁了，却依旧一事无成——没有房产，没娶媳妇，没戴上乌纱帽，仍是个不入流小吏。
所谓“人生输家”，指的就是他这种人了。
熟人见到他，都忍不住说一句：“马钦啊马钦，你都快是不惑之年的人了，咋还混得这么惨呢？”
另一方面，他的竞争对手实在太可怕了。
马钦本以为，自己从人才济济的青州府，来到沂水县这种偏僻的小城镇，能够避开激烈的竞争，轻松获得想要的官位，成为人上人。
可他万万没料到，沂水县居然冒出了一个恐怖的怪胎。
根据马钦从上司处打听到的小道消息，那个名叫顾旭的怪胎修行不到一年，就已经开始准备突破第二境了——
这特么是正常人类该有的速度吗？
唉，沂河后浪推前浪，前浪死在沙滩上。
后生可畏，后生可畏啊！
作为一个除了十年工作经验外一无所有的普通小吏，马钦难过得想哭。
他伸手摸了摸头顶，只觉得毛发日渐稀疏。
…………
顾旭独自回到驱魔司衙门。
他先浏览了一遍公告栏，为自己挑选了一个难度不算太高的任务。
奖励是四十功勋，等同于杀四只魑魅。
任务描述非常简单：“沂水县县学闹鬼，望驱魔司尽快派人解决。”
县学是供生员读书的学校。
在大齐王朝，具备修行资质的毕竟是少数人，科举取士仍然是大部分普通人的晋升之阶。
按照大齐的科举制度，通过童生试的考生准许进入县学学习，以备参加更高一级的乡试，谓之“进学”。
八年前，当沂水县遭受鬼怪侵袭的时候，县学也被摧毁，师生死伤众多。
灾祸平息一年后，县学重建。
随着生员们重新回到讲堂，往日的疤痕似乎早已被抹平。
直到今夜。
沂水县教谕周思齐因为把钥匙遗忘在抽屉，被迫深夜返回县学去取钥匙。
不料却在这本应该空无一人的学堂里，听到了朗朗读书声。
抑扬顿挫，整齐响亮。
周教谕被吓得脸色煞白、头皮发麻，赶紧跑出县学，让看门的士兵把这件事情告知驱魔司。
于是现在，这个任务被交到了顾旭的手中。
“我回来得还真及时啊！”顾旭暗暗吐槽了一句。
同时，他再次掏出三枚铜钱，使用六爻起卦法，卜算这次任务的凶吉。
结果是“乾上乾下”，乃“乾为天”之卦，兆示大吉大利、万事亨通。
于是顾旭脸上露出愉悦的微笑。
他揣着剩下的“杀鬼符”，放心大胆地出发了。
“早点回来！”伏案工作的陈济生抬起头，对他嘱咐道，“打不过就跑，千万别逞强。”
“您放心，”顾旭微微一笑，“我有谱气的。”
说罢，便踏出驱魔司衙门，步入茫茫黑夜。
第十四章 尖叫的官员
县学位于沂水县正西方。
毗邻西城门，面朝玄武丘；白墙灰瓦，肃穆清净。
在这学府门楣上，挂着一块牌匾，上面写着“齐家治国”四个金光闪闪、苍劲有力的大字。
如果书中记载没错的话，这几个字还是七年前大齐国师在沂水县灾后重建时亲笔题写的——算得上是这座学府中最值钱的东西。
顾旭在县学门外见到了教谕周思齐——一个身材微微发福、神色恍惚不宁的中年人。
教谕是县学的教官，官秩九品，每县设置一人，掌文庙祭祀，训诲所有生员。非举人不得担任。
可以将其理解为县学的校长。
顾旭是吏，周思齐是官——按照大齐王朝的规矩，一般情况下，胥吏见到官员是需要下跪行礼的。
但这套规矩仅适用于凡人。
大齐的修行者地位超然，就算见了皇帝都可以站着说话；而普通官员在修行者面前，也得表现得客客气气。
“周大人，我是来自驱魔司的顾旭，负责解决这个案子，”顾旭走上前，微微颔首道，“您应该对我有印象。”
“当然，”周教谕圆润的脸上堆满了恭维的笑容，“本官早就不止一次在驱魔司功勋榜上看见顾少侠的名字了。今天终于有幸相逢，果然是位英姿飒爽、气度不凡的少年英杰。“
说话时，周教谕双腿还在不由自主地打哆嗦。
他心头的恐惧显然还未散去。
他知道，面前的顾旭是他唯一的救命稻草。
尽管这少年看上去弱不禁风，但毕竟代表着大齐驱魔司。
若要驱除县学里的鬼怪，避免自己和生员们沦为鬼怪的猎物，就必须依靠这个少年。
“带我去闹鬼的地方看看吧！”顾旭语气平淡地说道，“我倒要看看，究竟是怎样的鬼怪，敢在咱们大齐官学兴风作浪。”
周教谕有些犹豫。
他站在门槛前，迟疑了几秒钟，最终还是咬着牙，抬腿走了进去。
顾旭面无表情跟在他后头。
不过刚一进门，就有一道黑影“嗖”地一声，如闪电般从两人面前快速掠过。
“啊啊啊鬼啊——”周教谕吓得发出一声惊叫。
他踉跄着后退几步，险些被门槛绊倒。
“淡定，周大人，”顾旭微微眯起眼睛，平静地说道，“那只是一只猫。”
“是……是我大惊小怪了。”周教谕惨白的脸上勉强挤出一丝笑容。
此时此刻，周教谕恨不得立即找个地缝钻进去。
堂堂大齐官员，被一只猫吓得尖叫……这种事情如果说出去，会沦为众人眼中的笑柄的。
…………
穿过垂花门，沿游廊一路前行。
学堂内一片寂静。
只能听到轻微的风声，和两人的呼吸声。
在这死寂的氛围里，周教谕愈发感到心慌，身上的绸衫早已被冷汗浸湿。
他甚至想立即掉头逃跑，远离这个阴森的地方。
不过想到自己作为教谕的职责，想到生员们的生命安危，他还是硬着头皮继续给顾旭带路，希望能够提供一些力所能及的帮助。
就在这时候，空无一人的县学中忽然响起洋洋盈耳的读书声，由远及近，逐渐清晰。
“顾……顾少侠，就……就是这个声音！”周教谕伸手指向前方，磕磕碰碰地说道，牙齿在嘴里不住地打战。
但顾旭却面不改色。
他定定站在原地，认真地听了几秒钟，然后评价道：“周大人，您仔细听，这些鬼怪在背诵《四书集注》呢……嗯，还背错了两个字。”
周教谕用看怪物的眼神瞥了他一眼，心头默默感叹道：不愧是驱魔司的修士，遇到这种诡异的情景，关注的重点都跟普通人不太一样。
…………
读书声的源头是西北角一间讲堂。
顾旭推开门，径直走了进去。
屋内一片昏暗。
惨白的月光透过雕花窗棂，斜斜照入入屋子，勉强能勾勒出桌椅的轮廓。
“让我去门房取一盏灯笼吧……”周教谕小声地提议道。
“不必麻烦。“顾旭淡淡回应。
他一边说着，一边从衣兜里掏出小册子，撕下一页纸，然后用炭笔迅速在纸上画了几个复杂的符文。
画符不知窍，反惹鬼神笑；画符若知窍，惊得鬼神叫。
周教谕站在一边看着他画符，恍惚之间听到了遥远的天边传来若有若无的惊呼声；细究，但若细究，却又觉得这声音像自己的幻觉，根本寻不到影踪。
眨眼间，符篆成。
顾旭收起炭笔，把手中的符纸对折两次，只见这符纸瞬间变成了一盏红彤彤的灯笼，散发着血红色的光晕。
周教谕目瞪口呆。
作为一名资历深厚的官员，他以前也曾经见过别的修行者出手消灭鬼怪。
但是如此奇诡玄妙的法术，他还是第一次目睹。
“顾少侠果然不是一般的修士！”周教谕不禁喃喃感慨，“这等手段，真是不同凡响！”
“基本操作，不值夸耀。”顾旭微微一笑，自谦道。
…………
在灯笼光线的照射下，坐在讲堂角落里的几个人影映入两人的眼帘。
那是几个书生打扮的男子。
他们身着襕衫，头戴儒巾，面容枯槁，神情憔悴；手头捧着《四书集注》，摇头晃脑地读个不停。
乍一眼看上去，还以为是为了科举考试废寝忘食、熬夜爆肝苦读的士子。
只是在看清这几个书生的面孔后，周教谕再次被吓得发出“啊——”的一声尖叫。
他的双腿也变得瘫软无力，只有伸手扶着身边的墙壁，才勉强能够站稳。
“这周大人似乎很爱尖叫啊！”顾旭瞟了他一眼，在心头默默给他贴了个标签。
与此同时，这几个书生也听到了周教谕的声音。
他们放下手中的书本，一个挨一个走到周教谕面前，向他行弟子之礼。
“见过周大人。”
“周大人真是太辛苦了。半夜三更还牵挂着我们的学业。”
“周大人，学生愚钝，今年又落榜了，实在对不住您的教诲之恩。”
“周大人，请您相信我，三年后我一定能考中举人，为您扬名！”
“……”
望着一张张熟悉的面庞，周教谕深深吸了一口气，强迫自己冷静下来，开口说道：
“魏明、江文渊、何晓良、褚春华……你们几个，不是八年前就已经死了吗？当初还是我亲自给你们建墓立碑的。”
被叫到名字的几个书生面面相觑，一脸茫然，没听懂他在说些什么。
第十五章 书生的执念
“周大人，”看到这诡异的情形，顾旭笑了笑，解释道，“您的这几个学生确实已经在八年前逝世了。只是因为执迷于乡试，他们忘记了自己已经死去的事实，以为自己仍然是活人。”
周教谕站在原地，怔怔不语。
八年前，这些书生都是他亲自教导的学生——
江文渊出身书香门第，天资聪颖，自幼有“神童”之称，曾考中沂水县试案首。
然而胶东行省人才济济。江文渊这个偏僻小县城的“神童”，在秋闱根本排不上号，入不了考官的法眼。
于是他三考不中。
曾经意气风发的少年，在一次次挫折的摧残下，成了借酒浇愁的颓废青年。
……
魏明则是个家境清寒的傻小子，脑子不太灵光，但却勤奋刻苦，一心想着秋闱高中，给病床上的母亲长长脸。
只可惜这科举考试堪比千军万马过独木桥……有的人不仅天赋比他高，家境比他好，关键是还比他更努力。
因此魏明屡试不第。
考了十五年，仍是个穷秀才。
……
何晓良这家伙就更有趣了。
他原本是个地主家的少爷，从小吃香喝辣，还跟县令的女儿订了娃娃亲。
优渥的环境使他成了一个贪图享乐的二世祖。
但后来他父亲死了，家道中落。
曾经那些客客气气、满脸堆笑的熟人，都对他态度冷淡，甚至冷嘲热讽。
县令的女儿也拿着婚约找上门，要求跟他退婚。
何晓良气愤不已。
他在大庭广众之下怒吼“莫欺少年穷”，同时立下誓言，要在科举考试大显身手，让那些瞧不起他的人对他刮目相看。
然事与愿违。
“莫欺少年穷”，变成了“莫欺青年穷”，变成了“莫欺中年穷”，变成了……
变成了山头上一座不起眼的坟。
…………
只是这一切都在八年前那场灾难中烟消云散了。
这些学生连同他们的梦想，一并化作尘土。
没有人会记得他们的寒窗苦读。
他们留在史册中的名字，只会是“九婴之祸”的受害者——
“九婴”是当年那只吃了很多人的“凶神”级蛇怪。沂水县的每个居民都恨不得将其千刀万剐。
由于它很难被彻底杀死，目前被大齐国师用符咒封印在地底。
想到这里，周教谕心情愈发复杂。
“顾少侠，我们该怎么办？”他转头望向顾旭，神色有些恍惚。
“让我超度他们吧，”顾旭沉吟片刻，回答道，“周大人，您现在看到的这些身影，早已不再是您当年教导的那批学生，而是他们的残念在阴气孕育下产生的游魂鬼魅。
“或许他们暂时对您没有敌意，但如果放任他们继续汲取阴气，他们残存的理性会被恶念所吞噬，最终会成长为凶悍可怕的厉鬼，危及县学生员们的生命安全。
“让他们转世投胎、重生成人，才是最妥当的选择。”
周教谕长叹一声，面色凝重地点了点头。
然而就在这时候，异变发生了。
如果顾旭没有猜错的话，这几个书生的残魂应该是突然嗅到了他【招灵之体】的气息。
尽管他们的理智尚有残存，但显然不足以抵挡这强烈的诱惑。
他们眼神里的恭谨、迷惘顿时一扫而空，化作了贪婪与疯狂——就像是饿了好几天的豺狼，看到了突然送上门来的猎物。
黑雾升腾而起。
周围的阴气如洪水般灌入他们的身体。
他们的身形迅速扭曲、变化。
面色变得青黑，嘴里长出獠牙。
然后目露凶光，发出低沉的咆哮声，朝顾旭和周教谕迎面扑来。
周教谕被吓得再也站不稳了。
“啊啊啊——”
他尖叫着，双腿一软，一屁股跌坐在地，脑子已然一片空白。
“顾顾顾……顾少侠救救救救救……救命！”
“周大人莫慌，”顾旭仍然一脸淡定，“这里有我。”
同时他在心头提醒自己：下次如果再见到这位喜欢尖叫的周大人，一定要记得戴上耳塞。
此时此刻，顾旭已大概估摸出了这些书生残魂的实力——
比魑魅强一点点，但远逊于画皮。
算是比较高级的“游魂”，但尚未达到“野鬼”的层次。
总而言之，属于顾旭能够轻松秒掉的那类鬼怪。
“你们这么猖狂，是迫不及待地想晒日光浴吗？”
顾旭的嘴角微微上翘，随即从衣兜里掏出几张“太上北极镇魔杀鬼符”，念诵咒文，朝前方轻轻抛去。
屋内光芒绽放。
宛若晨曦载曜，万物咸睹。
阴霾瞬间一扫而空。
这些书生们狰狞可怖的残魂，也消散得无影无踪，没有留下丝毫的痕迹。
仿佛从未存在过一样。
光芒淡去。
周教谕一动不动瘫坐在原地，脸色白得像尸体似的，迟迟没有回过神来。
“周大人，您没事儿吧？”
“我……我我我我没事儿。”
顾旭淡淡一笑，伸手把神色恍惚的周教谕从地上扶起来。
不得不说，今天晚上发生的事情，对于周教谕这个凡人来说，还是有些难以接受的。
逝世多年的学生突然出现在他的面前，紧接着变成凶戾的鬼怪——
这样的场景，足以在他心里留下深深的阴影。
顾旭轻叹一声。
然后闭上眼睛，默念《往生咒》：
“太上敕令，超汝鬼魂，鬼魅一切，四生沾恩……”
苦命的书生啊，愿你们来生不必再遭受屡试不第之苦。
…………
片刻后，两人重新回到县学门外。
此时夜色朦胧，秋风冽冽。
移动的云朵不时将月亮吞噬，又将月亮喷吐出来。
由于符咒的生效时间已经过去，周教谕手中的红灯笼重新变回了一张废纸，被顾旭随手扔进垃圾堆。
“这次多亏了顾先生的出手相助，”周教谕终于勉强恢复了镇定，双手抱拳，朝顾旭深深鞠了一躬，“若非顾先生神通广大、本领高超，恐怕我已经死在了那些……那些鬼物的手中。”
不知不觉间，周教谕对顾旭的称呼由“少侠”变成了“先生”。
在大齐王朝，“先生”可不是一个烂大街的称呼。
它是对老师，对德高望重的长辈，或对有学问有身份的人的尊称。
当然，也可以用来称呼本领非凡的修行者。
可见，周教谕已经忘记了顾旭尚未加冠的年纪，开始与他平辈论交了。
…………
注释：
（1）“晨曦载曜，万物咸睹。”——南北朝·王韶之《宋四厢乐歌廿首·其十一·食举歌》
（2）“太上敕令，超汝孤魂，鬼魅一切，四生沾恩。”——道教往生咒。