第二章 债主上门
平山镇逢三、七是迂日。一大早，江黄氏带着江安勇、江安妍将竹篮、竹帚等物搬到集市上占位置，这活，向来不用江安义，因为他是读书人。
今天生意不错，午时不到，江黄氏就满脸笑容地带着一双儿女回家了，带去的东西全卖光了，比往日多挣了十来个铜钱。想到儿女们快半年没见过肉面了，江黄氏咬咬牙，割了六文钱猪肉。
穷人的孩子早当家，江安义知道斗米二十文，猪肉十文一斤，寻常五口之家温饱的花销在四五两。自家十亩良田，亩产稻谷约一石二斗，一分为税，四分为租，自家仅余五分，再留一分为种，每年只剩下五百余斤谷物。
家中将稻谷换成便宜些的黍米、豆子，菜半自种半挖野菜，勉强渡日，即便这样，一年也要花费千余文。竹篮二文，竹帚一文，这千余文的吃穿用度全靠娘双手挣来，六文钱的猪肉，娘要编三个竹篮才能换回来。
大葱炒肉真叫香，江安勇和江安妍被烟熏得眼泪汪汪也不肯离开厨房，围在灶边转圈咽口水，江安勇不时往灶里添根柴火。江安义矜持地坐在书桌旁，连连默念了好几句“修身养性静心”，终抵不过香味，心思也被勾进了厨房。
半大小子，吃穷老子，江安义今年十五岁，正是贪吃长身子之时，江安勇十二岁，也是能吃的年纪，江黄氏特意地做了一升半黍米，还是吃了个精光，倒是那碗大葱炒肉，还余下大半碗。
就连贪嘴的江安妍也知道细水长流，娘和两个哥哥只是偶尔伸伸筷子，多数还是奔碗中的大葱而去，懂事的孩子知道有样学样，大口扒饭吃得香甜。食不语，一家人偶尔目光交流，其乐融融。
“五弟妹，五弟妹在家吗！”院外传来一个尖细的声音，高叫着。
江黄氏脸色一变，放下碗急忙迎了出去，同宗的二伯江知达夫妇来了。江氏在平山镇算是大姓，有二十多户人家，江知达行二，江安义的父亲江知厚行五。
江安义带着弟妹行礼，江知达嗡声道：“身子好了，以后记得孝顺你娘，她不容易。”
江陈氏一把拉过江安义的手，笑道：“义哥儿可大好了，听说你出事，可把婶娘急坏了，没少在神仙面前替你祈告。原本早该来，家里一直有事，拖到今天才来，真是对不住。五弟妹，你看这孩子眉清目秀，真像我那兄弟，明年可要到府里应试，大难不死必有后福，义哥儿铁定中个秀才公回来，到时五弟妹就等着享福了。”
江陈氏“叭叭叭”说个不停，江安义感觉的手上冰冷潮湿，像缠着条蛇，很不舒服。轻轻挣开，顺势搬来椅子请江知达夫妇坐。
江知达提起竹椅放在门外檐下，卷起裤脚，脱下草鞋，在石阶上磕打着泥巴。江李氏一屁股坐在桌边，翘着腿，眼睛飞快地在饭桌上扫了一眼，“咕咕”地笑道：“弟妹家的日子过得不错，我家要逢年过节才能吃肉，弟妹家倒是平常能吃。”
江黄氏刚想张口解释，江陈氏语速飞快地接着说：“这次来除了来看看义哥儿，还有件事说给弟妹听。我家老三前几天说了门亲事，女方是县里的大户人家，知书达礼，可不像镇上的那些野丫头。”
“恭喜，恭喜，到时候一定上门讨杯喜酒喝。”
江陈氏眉眼间带着得色，拿着腔调道：“这门亲事确实难得，不过女方要的彩礼可不少，光聘金就要八两八钱银子。唉，为了这门亲事，我家折腾空了家底，能去借都去借了，可还差点。”
江黄氏低头不语。江陈氏细长的眉毛一挑，继续道：“原说你家有难处，不该提还钱的事，可今天一看，弟妹家的日子过得好着呢。既然这样，借我家的二两银子，能不能还了，省得嫂子我到处求人。”
江黄氏脸色一白，丈夫死时没钱安葬，江知达借了二两银子操办丧事，说好一年一分息。这三年多靠编织竹器，每年按时给付息钱，不过竹篮利薄，除了养家，付了息钱后，江黄氏手中剩不下几个。
原本这几年省吃俭用积下一千二百二十三文，准备给江安义到府城赶考用，哪料想江安义被雷劈，请大夫抓药花了近千文，现在手中不足三百文，哪还得上二两本钱。
江黄氏苦着脸，挤出笑容道：“嫂子，我家情况你最清楚了，这二两银子委实还不上，你大人大量，再宽限个两年，等义儿考上秀才，家里的境况好些，我一准还你的钱。你放心，这利息，绝不敢少了。”
江陈氏皮笑肉不笑地道：“欠债还钱天经地义，当初好心借银子给你，没想到还居然赖上了。等义哥儿考上秀才还钱，那秀才是容易考的吗，说句不中听的话，你男人读了一辈子书怎么考不上？要是义哥儿考不上秀才，我家的银子还要打水漂不成？”
江黄氏眼中含泪，软语恳求着：“嫂子，你再宽限两年，我一准还钱。”
“不行，我家急等用钱。”江陈氏丝毫不为所动，翘着的腿飞快地抖动着，脸上的粉随着两片嘴唇翻飞时“簌簌”直落。
江知达面现不忍之色，几次想要开口被江陈氏恶狠狠地瞪了回去，只得低着头一个劲叹气。
江黄氏急得眼泪打转，江陈氏放缓语气道：“弟妹啊，我倒有个法子，不但能还上债，就连义哥儿赴考的钱也不用愁。”
“哦？”
“你家不是有十亩田吗，卖上几亩地，这钱不就有了吗。”
“卖田？不行。”
“不行？”江陈氏恼羞成怒地站起身，冷笑着指着妍儿道：“你不卖地，难道打算卖掉这小丫头？怕是这小丫头值不了几个钱。”
妍儿吓得“哇”地一声哭出来，怯生生地拉着娘的衣角，抽泣道：“娘，不要……卖妍儿，妍儿长大了，会帮……娘做事了。”
江黄氏软坐在地，抱住妍儿，眼泪哗哗直流，江安勇通红着双眼，站在娘和妹妹身前，喘着粗气，恶狠狠地瞪着江陈氏，像只发怒的公牛。
江安义觉得心被人狠狠地攥紧，挤拧出滴滴心血，每一滴血都带着无穷的戾气在体内鼓胀着、呼啸着，真想上前给江陈氏两巴掌，替她苍白的脸上添上些腮红。
上前扶起娘，抱起妹妹，江安义冲着江陈氏冷冷地道：“婶娘，你家的恩情我们不敢忘记，放心，银子我们不会赖掉，三哥不是要年后成亲吗，这二两银子，年前必定还清。”
江陈氏有些惊诧地望向江安义，两个月不见，一向木讷柔弱的江家大小子说话居然变得硬气了，像换了个人。上下重新打量一番江安义，面貌依旧，只是那双眉斜挑入鬓，平添出几分坚毅、冷峻。
江知达连忙站起身，急急地道：“义哥儿既然说了年底前还，那就年底再说。”说完，不看江陈氏的满面懑色，一摆衣袖，匆匆出了门。
江陈氏连唤了几声，见江知达径自大步走了，恨恨地骂了声“死鬼”，心里飞快地盘算着，现在是八月，还有三个来月过年，靠江黄氏编竹篮，绝无可能还清债。江家大小子说了大话，自己占着理，到时就算江黄氏的几个兄弟出面也没话可说。江家用钱的地多着呢，这小子明年赴考要钱，将来娶亲也要钱，呵呵，那十亩田早晚得归了自己。
想到这里，江陈氏阴着脸笑道：“大侄子既然给了话，我这个做婶娘的就等到年底了。不过丑话说到前头，年底前还见不到银子，别怪我不讲情面。”
绷着脸跺跺腿转身出门，见屋檐下放着几只编好的新竹篮，江陈氏一手挎一个，扭着腰走了。
屋内静了下来，细细地啜泣声让空气倍感压抑，江安义想安慰娘几句，一时不知从何说起，索性摇了摇昏胀的脑袋，出了门。
平山镇有七百余户人家，“十”字型街道将整个镇子分成四块。青石街面不宽，两辆马车堪堪并行，街道两侧大都是店面，青砖黑瓦显得齐整，不时从店中传出讨价还价声。
乌云低垂，江安义恍恍惚惚地走在街上，一阵风来，吹拂得头巾飘飞，青布长衫猎猎翻卷，配上俊秀的面容，引得从身旁经过的少女驻足回望，心痛他眉间的忧伤。
“江家大小子长成大人了，倒是一表人才，斯斯文文的，挺像他爹。”
“斯文有屁用，这么大了还靠江寡妇养他，简直是个废物，还不如他家二小子。他嫂子，你看上了他了？秀玲这闺女可长大了，和这小子的年纪正相当。”
“唉，要是他能考中秀才和秀玲倒是蛮般配的，可是秀才公不是那么好考的，他爹读了一辈子书还不是个种田的。要说你家小子年纪也不小了，干起活是把好手，说了人家没有。”
“啧啧，这不是遭雷劈的小子吗，又活过来了？雷都劈不死命够硬的。”
……
轻言细语赛过刀剑，一路行来江安义早已被割得遍体鳞伤。原来在别人的眼中自己只是废物，枉自己还以为万般皆下品，唯有读书高。年底还钱，拿什么还？满腹的子曰诗云换不到一个铜钱，难道真要卖田还钱？老天为什么对穷人如此苦苦相逼？
“咔嚓”，一声闷雷在头顶炸响，豆大的雨点打在脸上生疼，江安义从茫然中醒来，发现自己站在集市当中，四周空空荡荡的，只有他一个人站在苍茫的雨中。
第四章 山神之赐
王记山货铺靠近集市中心，前店后铺三进院子，是镇上的大铺面。掌柜的王石头五十有六，在平山镇收山货、草药、野味近三十年，价钱给得公道，十里八村的人都愿意把货物卖到这来，生意越做越大，与县里不少商铺、酒家有往来。
最近一个多月，王掌柜遇上了件怪事：镇西头的江寡妇隔三岔五送来几只野鸡、野兔之类的野味，怪就怪在这些猎物找不到伤口，大多时候还是活的。
皮毛齐全的活野味在城里很好卖，价格要比射死的猎物高出二三成，要知道光一张完整没有窟窿的皮毛，就价格不菲。这江寡妇是怎样得来的？活的野鸡、野兔怎么抓得住，王掌柜百思不得其解。
时近酉时，落日将余晖洒入店中，王掌柜倚在柜台上和一群闲汉聊天，远远望见江黄氏带着二儿子走来，江安勇的手中拎着两只野鸡，分明还在不安分地挣动，又是活的。
王掌柜挂起习惯性地笑容，下巴上微白的山羊胡一翘一翘，迎上前从江安勇手中接过两只野鸡，豆大的黑眼珠在眼窝中飞快地转动着，一边称重一边装出无意地问道：“勇娃子，你好本事，这活的野鸡都能抓住，在哪个山头抓的？”
身边的闲汉个个红着眼，七嘴八舌地盘问着。江安勇“嘻嘻”笑着不说话，这段日子想套他话的人太多了，哥哥告诉他只笑不说话，任谁问什么都光傻笑不答理他。
江黄氏不理其他，专心讨价还价，最后将七十文钱揣入怀中，满意地带着江安勇到集市买鱼去了。一个多月来，卖猎物的钱已经超过二千钱，大郑一两银子兑换一千文钱，钱已经够还债了。
拎着鱼走在回家的路上，江黄氏脸上露着开心地笑容，离过年还有一段时日，照这个情形下去，不但不愁还债，连义儿赴考的钱也有着落，今年总算能过个好年了。
在江安义的坚持下，江家的伙食状况有了明显的改变，经过调养，江安义长了个，身子健硕了不少，江安勇个头更是窜了一截，妍儿下巴上有了可喜的婴儿肥，江黄氏的脸上也多了血色。
家里的日子一天好过一天，娘用不着整日整夜地编竹篮，手上的伤口少了许多；安勇不用再去帮工，不用再偷偷地抹眼泪；妍儿用不着羡慕邻家的女孩的花袄，娘给扯了布正缝着新衣，只等过年穿……江安义坐在书桌旁，听着不时传来的笑声，这一切都值得。
秋去冬来，转眼已是十一月，天一天冷似一天，山上的猎物越来越难寻，上山的猎人经常空手而归，而江安勇仍能时不时提回来一两只野兽，便分外引人注目了。
这天一早，江安勇进了山，很快就回来了，两手空空。顾不上应答娘的问话，江安勇跑进屋内，对着江安义道：“哥，最近上山老有人跟着我，我都不敢去收套了，今天就带着他们在山里转了一圈回来了。”
江安勇挠了挠头，懊恼地道：“这些人像苍蝇一样，老围着我转，烦死人了。哥，你得想个法子啊。”
江安义放下书本，中指下意识地敲打着桌面，担心的事还是发生了。这段时间套取的猎物卖了好价钱，怎么会不引起人注意，孤儿寡母易受人欺凌，现在乡人碍于情面还只是在探听，保不准哪天就会出事。自己体内的妖魔没有出来，镇上某些人心中的妖魔却忍不住要跳出来了。
书有云：凡事预则立,不预则废，这事不容小觑，得未雨绸缪，防范于未然。思索片刻，江安义轻声道：“天冷了，猎物也少了，马上要下雪，容易留下痕迹，索性撤了绳套，等明年再说。”
江安勇撅着嘴，有点不情愿，见哥哥神色凝重，只得点头答应。
“要是还有人问你，你不妨……”声音低至耳语，江安勇听得连连点头，笑道：“行，哥，我就按你说的去做。”
再次上山，有些天没去，五个套收获了一只竹鸡，居然还有只野羊，天寒地冻，猎物都已被冻得僵硬。江安勇将绳子解下枝条弹回复原，再小心地将地上的痕迹扫除干净，这下谁也发现不了异常。
背着猎物刚进镇子，江安勇立马被一大群人围上，大伙七嘴八舌地打着招呼，目光火辣辣地落在猎物上，这些人眼馋不是一二天了。
“勇子，都能打野羊了，告诉哥你是怎么打到的，教教哥呗。哥家里人多，一家老小都指望着哥吃饭呢，哥替一家人老小谢谢你。”
“二侄子，打猎怎么没见你拿弓箭啊，怪了，这兔子和羊身上怎么找不到伤口啊？小子，别走啊，给大伙说道说道，吃独食可不好。”
“兄弟，上我家坐坐，家里饭菜都准备好了，你婶娘家的二侄女来了，小丫头长得可水灵了，你婶说要说给你做媳妇，走走走，上我家去。”
“勇娃子，你在叔家干活的时候，叔待你可不错，白面馒头都给你拿，你可不能忘恩负义，告诉叔你是乍弄的？叔拿白面跟你换。”
……
江安勇只顾笑嘻嘻地摇头，背着东西往家走。众人互相使了个眼色，刚才大伙商量过了，今天无论如何要把江安勇打猎的秘密套出来。
众人拉扯着江安勇进了路边的小酒店，片刻功夫酒菜热腾腾地上了桌，众人将江安勇围坐在中间，你一言我一语地开始劝酒。架不住人多，都是长辈，不是老叔就是老哥，江安勇第一口破了例，接下来就免不了面红耳赤、目光迷离的下场。
江安勇醉了，众人逐渐静下来，目光集中到在另一桌独酌的王掌柜身上。王掌柜得意地一笑，站起身走过来，右手努力地将上翘的山羊胡抚平，一副胸有成竹的姿态。
有人空出位置，王掌柜一屁股坐在江安勇身边，江安勇正努力瞄准一块猪头肉。王掌柜拉住江安勇的手，问道：“二小子，你这猎物怎么打来的，老夫收了半辈子的山货，还从来没看到过只只都没伤口的猎物？说说，只要你告诉我用的什么法子，你今天拿来的这些东西老夫给你一两银子。”
众人齐齐吸气，这些人多是打过猎的，知道价格，这头野羊不过三十来斤，至多能卖五百文，加上竹鸡也不过六钱银子，王掌柜居然舍得出一两银子的天价，众人看向江安勇的目光不禁更加火辣、贪婪起来。
“不能说，不能说。”江安勇酒醉心明，连连摇头，自顾着把猪头肉放到嘴中。
众人一看，江安勇心里还明白着呢，乱轰轰地又是一通劝酒，这回妥了，江安勇说话的舌头都大了，一个劲直往桌上趴。王掌柜示意旁边两人夹住江安勇，然后凑在江安勇耳边大声问：“二小子，快说，你那猎物是怎么回事？要不然就不给你吃了。”
“嘻嘻嘻嘻”，傻笑了半天，江安勇直着眼盯着王掌柜，大着舌头说：“银子，给我银子……我告诉你，千万……千万不能告诉别人……嗝……”
王掌柜用手扇着酒酸味，从怀中掏出绽银子拍在桌上，“快说”，把耳朵凑在江安勇嘴边。众人一个个凝神屏气紧往前挤，支聆着耳朵唯恐自己听漏了。
揣好银子，江安勇含糊不清地道：“我在山上砍柴，见有条蛇……蛇要吃枝上的鸟，我……我砍死了蛇。晚上做梦，那……那鸟说他是山神，说要谢我……让我去取……，不要告诉别人，要不然……没了……”
鬼神之说让人敬畏，众人吸了口凉气，变得鸦雀无声，目光变得畏惧、恐慌，或许还有羡慕吧。不知是谁先起身，紧接着一个个悄无声息地离开，最后剩下王掌柜。
王掌柜懊恼地直拍头，连连叹气，嘟囔着站起身，将放在店门旁的野羊和竹鸡背上肩，回过头吩咐伙计道：“酒钱先记上，年底一并来结。江家小子醉了，你让他歇一下，记着别说我问他话的事，唉。”说完，摇着头叹着气离开。
等酒店清静下来，江安勇慢慢地从桌上抬起头，掩饰不住得意的笑容。
“明子哥，将剩下的猪头肉、鸡给我包好。”在店小二明子惊诧的目光中，江安勇咧着大嘴摇摇晃晃地回了家。
山货铺前再看不到江寡妇和江安勇的身影，镇上没人再追着江安勇问猎物的事，知晓原因的人相视而笑，暗自开心。江家的傻小子泄了密，惹得山神他老人家生气了，哈哈，再得不到猎物了吧，一顿酒就把实话说了，真是个傻小子，换成我，打死也不说。
这个冬天，平山镇山野里的鸟雀突然变得幸福起来，操弹弓打鸟的少年被大人严厉地喝斥着，进山的人身上总会带些碎粮，殷勤地洒在地上，嘴里神神秘秘地念叨着。
原本荒废着的山神庙香火突然间变得鼎盛了起来，看庙的道人出乎意料地过了一个肥年，只是谁也不知道这“山神爷”居然是遭雷劈的江家大小子。
第五章 另辟蹊径
江家的竹林郁郁葱葱，漫山的竹子长势喜人。江安义很喜欢竹林的清静，常沿着山石砌成的小道漫步，淡淡的竹香萦绕周围，微风拂动细枝，发出阵阵“沙沙”竹语，听着清脆的鸟鸣，让人心旷神怡、浑然忘忧。
一大早，兄弟俩扛着锄头上山挖冬笋，妍儿提着篮子在后面当“跟屁虫”。较之春笋，冬笋肉质细密鲜甜，是不可多得的美味，农人有“九前冬笋进春烂，九后冬笋清明出”谚语，此时离冬至还有时日，地里的冬笋无法长成竹子，多被挖来食用。
挖冬笋是个讲究门道的力气活，冬笋还在土里，不懂的人茫然不知从哪下手。江安义自小跟父亲挖过冬笋，知道先找竹叶浓绿带黄点的孕笋竹，找到后在其周围表土龟裂处挖掘。
半个时辰不到，兄弟俩挖了二十多颗冬笋，江安义满意地晃晃手臂，自己的身体比以前强壮了不少，力气增长了不少，这得益于家里吃食的改善，最终归于钱上。想到钱，江安义的眉头皱起来，绳套狩猎不能用了，家里的财路断了，一切重回到老路上去了，莫非自己又要在妖魔的记忆中翻一翻？
江安勇一刻也闲不住，带着妍儿在竹山追逐玩耍，江安义顺手摘了几片竹叶，坐在山顶的石头上休息。脑袋里胡乱想着，手中无意识地编织着竹叶，等到妍儿跑到身边发出一声惊叫，江安义才发现手中的竹叶被编成了一只栩栩如生的蚂蚱。
看着手中的蚂蚱，江安义呆住了，自己什么时候会编竹蚂蚱？妖魔倒是会用各种叶子编小鸟、鱼、蚂蚱之类的玩意，刚才自己被妖魔附体了？心头一惊，手一抖，竹蚂蚱飘落于地。
妍儿不知道哥哥想什么，高兴地拣起竹蚂蚱跑去找二哥，竹林里又响起欢笑追逐声。江安义惊惶的心渐渐平静下来，这段时间妖魔并没有做什么出格的事情，刚开始吃不香睡不安，现在逐渐习惯了，偶尔江安义会想故事里的那些妖狐总比无情的天神可爱些，这妖魔其实也不错。
妍儿拉着安勇走过来，看见弟弟妹妹期待的眼神，江安义自觉地多编了几样小东西。编的时候不时地抬头看看天，天高云淡风清，丝毫没有要闪电打雷的迹象，看来老天对这些小事情没有兴趣派遣雷公电母前来一趟。
蚱蜢追逐着小鱼，将欢笑洒满整座竹山，轻风微摇竹叶，天地一片安宁。
可惜是些小玩艺，换不来钱，自己想钱都快想疯了，江安义自嘲地一笑。
“安勇，妍儿，回家了”，江安义弯腰收拾竹篮，一低头那瞬，脑中灵光乍现，竹篮、竹笔筒、竹茶具、竹简，还有竹扇，江安义霍然直腰，一脸惊喜。
工欲善其事必先利其器，家里用的竹蔑刀做不了精细活，江安义铁匠铺打造一堆式样各异的小凿子、小刀子、小铲子、小挫子，足足花了五十文，江黄氏心痛得直皱眉，要不是前几天安勇拿回来一两银子，江黄氏说什么也不肯答应。
看着忙碌的儿子，江黄氏满是骄傲，家里的情况都是义儿改变的，义儿长大了，这个家逐渐要交到他的手里。书上不是说妇人家“夫死从子”，家里的事情让义儿做主好了。等过两年，义儿考中秀才，娶妻生子，自己就安心带孙儿吧，江黄氏出神地想着，嘴角情不自禁地露出笑容。
江安义回忆着：选三至五年竹龄的老竹，锯成段加盐在沸水中煮上一个时辰，阴干后再放入蒸笼里蒸上二个时辰，保证竹制品不开裂和变色。心里也没底，在家人好奇的眼光中，江安义故做镇静，往灶里添了把火。
活从容易的做起，先用刨刀刨去外皮，小心铲平竹节，然后用节节草打磨。节节草又叫锉草，野外到处都有，木匠用它来打磨家具，江安勇割了一大捆堆在檐下。等到竹筒变成顺滑光洁略带黄色时，就可以在笔筒外表上绘画或刻字了。
琴棋书画，文人四友。琴、棋不会，书和画江安义学过。字是读书人的门面，江安义下过苦功临字帖，画随父亲学过两年，停留在略通上面，简单的梅、竹、松图还是能对付。
构思片刻，江安义先用毛笔在筒身上勾勒出图案，再用刻刀依痕刻划，最后涂上淡墨。一朵墨兰在筒身上绽放，兰花笔筒清新淡雅地出现在眼前。
略嫌遗憾地打量着笔筒上的墨兰图，刻刀在竹筒上不听使唤，练字时讲究提笔如挽千钧，自己的手算得上稳准，但拿起刻刀来还是欠了火候，不听使唤。感觉到胳膊有点酸胀，手在微微发抖，一个上午差不多过去了，真是“知之非难，行之不易”啊。
妖魔的手很稳，他从小就练习一套宁心静气的功法，自己是不是也试试。江安义胡思乱想着，将手中的笔筒放到桌上。妍儿站在旁边，立马将笔筒抢到手中。
用小手轻轻地摩挲墨兰花，妍儿细声细气地问道：“哥，这是什么东西，真好看，放筷子吗？”
“啊？不是，这是装毛笔的笔筒。”江安义将几支毛笔装入筒中示意。
江安勇好奇地问道：“这筒儿看得精细，能卖多少钱？”
市面上卖的笔筒因材质不同，价格在十文至百文不等，江安义对自己做的竹筒心里没底，迟疑地答道：“二十文吧？”
“二十文？”江安勇惊呼出声，道：“一把竹椅才卖十文，这筒子就能卖二十文？真划算。”
在旁边站了一上午，江黄氏脸上不见笑容，板着脸道：“义儿，钱紧点没关系，你不要因小失大，忘记该做的正事，这一上午才刻一个笔筒，你打算什么么时候看书？”
语如惊雷，炸得江安义无法安坐，连忙起身应道：“娘教训的是，孩儿确实本末倒置了。”
江黄氏表情缓和下来，柔声道：“是娘无能，不能让你安心读书。娘看这笔筒做起来并不难，无非多费些打磨功夫，要不这样，粗活由娘和勇儿来做，你只管在筒上刻花就行，这样既不耽误你读书，也不会误了活计。”
一家人分工合作，江安勇削刨粗胚，江黄氏打磨成型，江安妍找寻锉草，江安义最后在笔筒上添上画。熟能生巧，开始一天只能做两三个，四五天后便稳定在五个了。
不能都做笔筒，江安义成功地做出了茶具、杯子等物，接着发挥江黄氏的专长，编了些竹书篮、竹花瓶、竹花篮之类的东西。半个月下来，已经做了笔筒二十六个，茶具五套，竹书篮四个，竹花瓶六个，竹花篮六个。
江安义试着用边角料做了些方形、菱形、圆形的竹牌，用阴刻、阳雕、皮雕的手法刻着些“勤勉、慎独、戒急”等简短的箴语，用红绒绳串着，就像一块块玉佩。最后在竹器上刷上熟桐油，晾干后这些竹制品变得油光可鉴，金黄可爱。
江安勇利用空闲为自己削了把竹剑，宝贝得不得了，片刻不离手，吃饭都要放在旁边，连妍儿要了几次都不舍得给。
妍儿撅着小嘴坐在檐下生了会气，瞥见废弃的竹堆里有两个锯下来的竹环，拣起来套在手腕上当手镯，重新笑容满面。江安义一腿门里一腿门外的正好看见，妹妹细瘦的胳膊上套着两个竹圈笑容满面，心中不免发酸，想起件玩艺来。
将细长、长短不一的竹管钻孔拴上绳，绕挂在竹节打磨成的圆牌下，长绳绑枚铜钱，下面坠着菱状的竹牌。江安义起身将风铃挂在屋门口，手轻轻一推，风铃发出清脆的响声，小院平添出许多生气。
妍儿高兴地围着风铃直转圈，仰着小脸专注地盯着。江安义抱起妍儿，让她用小手推动风铃下的竹牌，发出一串串清脆的声响，江安义爱怜地问道：“这是风铃，喜不喜欢？”
“喜欢”，妍儿的笑声和风铃一般清脆悦耳。
江黄氏从屋里出来，拨弄了一会风铃，然后与江安义商量道：“东西已经做了不少，马上就要过年，是不是该卖了。”
“镇上卖不起价，等天晴咱们到县上卖去。”江安义应道。
十二月初六，一家人早早起身，杂货铺的牛车要去县城送货，事先说好搭车。县城离平山镇有十八里路，牛车走不快，来到了县城太阳已经高高挂起。
城内车马如流、人流熙攘，两旁商铺林业，一片繁华喧闹的景象。安勇和妍儿的眼睛都觉得顾不过来了：马车“轱辘辘”地从石板上辗过，挑着担、推着车、挎着篮的小贩们脚步匆匆，骑着高头大马的壮汉神采飞扬，散发着香味的马车、小轿吆喝着行色匆匆……
东城门往左行不到百米，有一片空场，是摊贩们的集市，因为来的比较晚，到处都是人。集市上小贩们的叫卖声、讨价还价的争执声一浪高过一浪，包子馒头铺蒸腾出丈许高的白雾，散发出诱人的香味；卖肉的屠夫刀飞如雪，卖鱼的小贩入盆擒鱼，这边鸡飞鸭叫，那边杂耍猴戏；东山的大枣，西域的核桃，北地的兽皮，南海的咸鱼，各种声音、气味、颜色汇集起来，描成一幅生动的集市图。
一家人在人流中挤来挤去，总算在角落里找到块空地，箩筐反扣，筐底上摆上几件样品，风铃和铭牌挂在身后的树枝上，买卖便开张了。摊子摆好后，江黄氏让江安义离开，在世人的眼中，读书人是清高的，不能做买卖。江安义也不勉强，嘱咐了江安勇几句，牵着妍儿到前面不远处看杂耍。
风铃清脆的响声很吸引人，很快有人围了上来，见竹制的笔筒、茶具很是新奇，有人问价。来之前一家人商量过，竹杯、笔筒不低于二十文、风铃二十五文、茶具要百文一套，竹牌三、五文的看着卖。
江黄氏心中忐忑，一把大竹椅还卖不到十五文，这些小玩艺能不能卖那么多钱。有人拿了笔筒问价，江黄氏仗着胆子报了个二十五文，没想到二十五枚黄澄澄的铜板真的到了手，不禁喜出望外，心里有了谱，叫卖的声音变得格外响亮起来。
出乎意料风铃和铭牌卖得最好，六串风铃每串三十文，一下子卖完了，铭牌五文、八文地也很快卖光了。看热闹的人越来越多，将小摊子挤了个水泄不通，问价的人络绎不绝。
带来的竹品大部分都卖出去了，感受着腰间钱袋沉甸甸的重量，江黄氏心花怒放，今年不光可以过个好年，连义儿赴考的路费也不用发愁了。
第六章 祸生不测
“闪开，闪开”，人群被粗暴地分开，露出两名身着皂衣的衙役。油汪汪的脸油汪汪的衣服，油汪汪的手抓着油汪汪的包子，油汪汪的嘴角还在流着油，收税的衙役侯七和马八，侯瘦马肥，人称“东街二鬼”。
临进年关，集市上热闹非常，各行各业的生意分外红火，衙役们当然要趁着这个机会发点财，平日里一两文的集市税涨到了五文、十文。一天下来，光东街这片集市，侯、马二人少说也能落个千八百个文。有钱能使鬼推磨，两人卯时始就在街上打转，忙到巳时，觉得肚饿，从包子铺抓了几个包子，在厌恶、畏惧的眼光中，得意洋洋地又巡视起来。
侯七一眼就瞄上江黄氏腰间的钱袋，鼓胀胀的，用手肘轻轻捅了一下马八。马八眼一亮，将手中的包子塞进大嘴，顾不上油烫，两口咽下，含糊不清地喝问道：“那妇人，可交了集市税？”
民怕官，何况是这等恶鬼般的污吏，江黄氏下意识地退了半步，带着几分怯意摇头道：“还不曾，敢问官爷，要交多少？”
马八张开油乎乎的大手一晃，道：“五十文。”
“什么，怎么会要这么多？”江黄氏惊呼出声，江黄氏来过这里的集市，往日不过交两文钱，就算快过年了也不用这么多吧。
“大胆妇人，居然敢抗税，收了摊子，到衙门去。”侯七尖声厉喝道，上前一脚就将箩筐踢翻，箩筐上摆放的物件滚了一地。
江安勇气得紧握双拳，要冲上去拼命，江黄氏拼命地搂住儿子，流着泪恳求道：“官爷，有话好商量，五十文就五十文，您别动手啊。”
周围的人群敢怒不敢言，用憎恨地眼光瞪着两人，却没人敢出声相帮。一个笔筒滚出老远，在一名长衫儒者脚边停住，那人弯腰捡起笔筒，拿在手中端详着，点头赞道：“倒也雅致。”
江安义听到嘈乱，忙抱起妍儿跑了回来。分开人群，见江黄氏抱着江安勇哽咽哭泣，一个胖衙役夹着腰腆着肚子耀武扬威，还有个瘦子蹲在地上将散落在地的物件扔进筐中。
娘抱着弟弟靠在树干上流泪，瑟瑟得如同干枯的树叶，江安义怒火中烧，从喉中发出声低沉的咆哮，抬腿踢向脚边的侯七。侯七被蹬出一溜滚，撞到围观人才止住，当然免不了收获几下黑腿。
放下妍儿，江安义直奔马八，马八见少年人有如疯虎，吓得呆住了，手点指着江安义，“你……你……”，惊地发不出音来。
一把薅住马八的衣服，江安义想也不想地一头撞去，“叭”的一下正中鼻梁。马八双手捂着鼻子发出一声惨嚎，鲜血从指缝间“滴答”出来。江安勇乐得直蹦，要不是江黄氏紧紧拉着，就要冲上去踢上两脚。
“打得好”、“这帮狗东西早就欠收拾了”，人群中一通叫好声。
江安义松开马八，自己反愣住了，这几下出手干净利落，分明是在梦中见妖魔争斗时常使的招式，怎么不自觉中使出来了，不过感觉很爽。
侯七“唉哟唉哟”了半天，扶着柳蛇腰勉强站起，痛得直呲牙，抽出腰刀隔远呼喝道：“好小子，竟敢殴打官差，造反了，到衙门打官司去。”
江安义生出几分害怕来，冲着四周做了个罗圈揖，道：“诸位父老乡亲，今日之事你们亲眼目瞩，分明是他们仗势欺人，请各位乡亲帮忙到衙门做个见证。”
人群一阵汹涌，马八仰着头，捏着鼻孔，含糊不清地威胁道：“谁敢做证，就是同谋，与这小子同罪。”侯七挥舞着明晃晃的腰刀，在一旁发出阴森森的冷笑。百姓怕官，纷纷避开江安义期待的目光，没人敢上前。
侯七和马八见众人默然，越发得意猖狂，挥舞着刀要上前拿人。江黄氏急得直掉眼泪，妍儿吓得“哇哇”大哭，江安义再次觉得邪火上撞，真要上前夺刀杀了这两个王八蛋。
“且慢”，长衫儒者从人群中走出，将手中的笔筒放回竹筐，冲着江安义道：”老夫正好看到事情的经过，确是这两个狗东西伏势欺人，老夫愿为你做证。”
有如久旱逢雨，江安义感激地连连作揖。人群“嗡”的一声兴奋起来，指点着儒者，交头结耳地议论起来。
身为衙役，得有眼力见，什么人可欺，什么人不能碰，什么人得捧着，这是学问。侯七见来人面如满月，三缕墨髯透着精神，身着裯布衣衫，不怒自威的样子，应该是有身份的人。
侯七不敢放肆，叉手行礼道：“这位老爷，这妇人抗税在先，这小子更是公然殴打官差，目无法纪，您都看到了，我们是依律办事，请老爷您不要多事。”
“多事？不平之事老夫就要管。老夫倒要问问陈县令，他是怎么管教手下的，尔等撮尔小吏，不思尽忠职守，反而鱼肉乡民，实是可恶至极。”
来人口气不小，侯七和马八对视一眼，不记得县里有这样一位，马八试探地问道：“敢问您是？”
“老夫余知节。”
人群立时炸开了锅，“余知节，京城做户部侍郎的余大人吗？”
“不可能，余大人一直在外任官，有十多年没回过家了。”
“你消息不灵通，表舅的侄子在余府帮工，他说余大人几个月前就回家探亲了，只不过余大人为人低调，没有声张罢了。”
“我就说此人气度不凡，令人望而生敬，原来是余大人回家了。”
“拜见余大人”、“余大人一向可好”、“余大人好”，人群中响起一片问好声。
余知节的名字江安义听过，准确地说余知节这个名字在新齐县家喻户晓。余知节，德州新齐县人，二十七岁高中进士，宦海浮沉二十载，历任主薄、县令、太守，现任户部侍郎，且为官清廉正派，官声甚佳，在新齐县被视为读书人的榜样。
侯七和马八苦了脸，这回踢到铁板了，趴到地上捣起了蒜，连声求饶。余知节厌恶地扫了他们一眼，喝道：“自己滚到陈县令处讨打，若让我夫知道尔等敢再为非作歹，小心你们的狗头。”
侯七马八狼狈地爬起身溜走了，临走前侯七恶狠狠地撇了江安义一眼，眼光中充满了怨毒。那眼光让江安义想起毒蛇，心中一凛，此刻顾不上其他，江安义冲着儒者深深一躬，道：“多谢余大人仗义直言。”
余知节摆摆手，示意江安义无须多礼，蹲下身子，饶有兴趣地把玩起箩筐中的竹器来。众人也不散去，围做一圈，兴奋地围观着余知节。
半晌后，余知节站起身问道：“这些竹器可是你所制。”
“是。”
余知节刚想继续说话，发现身边围着一圈好奇的人，微笑地冲乡亲抱了抱拳，对江安义道：“此处说话不方便，随我到前面茶楼一叙。”
跟家人打过招呼，江安义跟在余知节身后去了茶楼。有余大人出面，江黄氏收起胆怯之心，继续开张卖竹器，一边等儿子回来。
到了茶楼，江安义再次谢过相助之恩。余知节见江安义年纪不大，举止温文有礼，而且身着儒衫，笑问道：“你可曾读过书？”
“小可是个童生，明年要参加州里的院试。”郑国读书人先进行童子试，童子试三关，分为县试、府试和院试，考过前二次称童生，考过院试后才能称秀才或生员。余知节点点头，身为朝庭户部侍郎，天下的俊才不知见过多少，一个童生引不起他的关注。
余知节直接道：“老夫生性喜竹，这些竹器雅致动人，让人耳目一新，老夫有意带些赠予京中好友。不过，你所做之物略失之粗糙，有美中不足之憾。”
一席话说得江安义颇感汗颜，这批竹制品细微处雕琢不足，再加上题画的水平有限，明眼人能看出瑕疵来。江安义愧然道：“小可手艺不精，所制之物匠气过重，大人所言一针见血。”
余知节问了几句，从袖中拿出锭银子放在桌上，道：“这是五两定银，小哥且将笔筒、茶具、风铃等物各制十套，上元节后送余府，届时另有厚谢。”
江安义将银子揣入怀中，回到集市，见家人笑嘻嘻地站在原地等他，摊子已经收了。一问方知，围观的众人看余大人都喜欢这些竹制品，一阵哄抢，片刻功夫都卖完了。
江安义把余大人找他的原因说了一遍，从怀中掏出银子放在娘的手中。江黄氏合掌念了声佛，笑道：“余大人真是救苦救难的菩萨，娘回去一定到庙里烧香保佑他长命百岁、升官发财。”
这次进城，竹制品卖了二千多文，加上余知节给的五两定银，一下子有了七两多巨款。手中有钱，胆气就壮，江黄氏带着儿女们破天荒地“疯狂”了一把，回去的时候，两个竹筐满满当当地塞满了吃的、穿的、用的。
兄弟俩轮流挑着担子，江黄氏牵着妍儿，冬日暖阳将一家人的身影聚在一起。行走在温暖中，江安义从未有过的平静，这一刻他不再担心妖魔，有些人比妖魔还可怕，要守护家人的平安，也许化身妖魔才会让他们害怕。
第七章 路在何方
自打从江寡妇家失了面子，江李氏一直处于不爽中，后来听说江寡妇有法子卖野味换钱，江李氏气得摔碎好几个碗，从此多了件事，替江寡妇家记帐：每天到山货铺打听江寡妇家的收入，再估算着支出。眼见得江家的财产超过了二千文，江李氏着急上火，吃不好饭睡不着觉，这煮熟的鸭子难道还能飞上天？
后来，江寡妇再没有往山货铺送过野味，江李氏舒心了些。听说原来江家二小子救过山神得了报答，后来因为喝醉了酒吐露了真像，山神生气了，猎物没有了。江李氏特地跑到山神庙烧香，奉献了十文钱的香火，别人祈求山神爷照看，她特特在山神爷面前告状，祝愿江寡妇家再也打不到猎物。
江李氏抓了把瓜子倚在门口盘算着：眼看着十二月过去了一半，现在江寡妇家只出不进，就算咬牙能还上债，她家也过不了年，更没钱供她家没用的大儿子到府里考试，到时还得卖地换钱。老娘索性过了二十日再去讨债，他家大小子不是争硬气说年底必还嘛，二千二百文钱，少了一文老娘也不干，不折腾得他家鸡飞狗上墙，老娘就咽不下这口气。
想到痛快处，瓜子壳四处飘飞，时不时还传出一两声阴笑，吓得路人远远地避开。说来也巧，远远瞅见江黄氏提着东西正朝这边走来，江李氏眼珠转了转，看江黄氏走路轻松，不像带着二千多枚铜钱的样子，一定是无钱还债，买些东西想拖延，呵呵呵，想得美，简直是做梦。
将手中的瓜子一抛，转身拿了把扫帚，“刷刷”地扫了个尘土飞扬，直到扫帚碰到江黄氏的脚，江李氏这才抬起头，假装刚看到江黄氏，笑道：“五弟妹啊，稀客稀客，今儿怎么得闲来看嫂子，来就来嘛，还拿什么东西，里面请。”
江黄氏把二两银子和四百文钱放在桌上索要借条，江李氏傻了眼，完全出乎意料，脑袋“嗡嗡”直响，脸红一阵白一阵，连厚厚的脂粉都掩盖不住脸上的精彩。当江黄氏起身告辞，江李氏挣扎着从椅子上起身相送，江黄氏还没走远，江李氏头一晕，软瘫在地上。
无债一身轻，几年未沾过酒的江黄氏特意打了两斤酒，让儿子陪着喝两杯。江黄氏一边喝酒一边向儿女们诉说还债时的情形，边笑边落泪，娘醉了。看着娘尽情地释放着辛酸和委屈，江安义觉得眼角有些发润，笑着举杯仰头掩饰。
江安勇也醉了，小小年纪居然这样贪杯，二斤米酒倒有多一半进了他的肚子。妍儿老老实实地夹菜吃，不时地抬起头给大家一个灿烂的笑脸，家人的欢乐让这个小女孩从心里笑成了花。
安顿好家人，夜已深，江安义独坐在书桌边，一灯如豆，晕黄如旧，但灯光中闪烁着喜悦，空气中弥漫着满满地温暖幸福。一阵寒风吹来，灯光摇曳不定，江安义急忙用手护住灯光，待油灯重新焕发出光亮，江安义的眉头皱了起来，侯七那道毒蛇般的目光出现在脑海中。
那眼光如同冰水般浇来了心头的喜悦，想起绳套猎物遭乡人垂诞，县城卖竹品遇衙役勒索，家境虽然有所改变，但新的麻烦也出现了，眼前的幸福生活就像这风中烛光，随时可能被一阵风吹灭，为了这个家，自己绝不能松懈。
每个人心中的幸福是不一样的，江安义不过是个乡间少年，在他心中能衣食不愁，不受欺凌便是最大的满足。当然，少年人的心中都有梦想，江安义的梦想就是有一天自己也 能像余知节那样金榜得中，光大门楣，然后官居一方造福百姓。
但是金榜题名，何其难也。大郑分天下为二十七州（上州有：霸、并、辰、楚、登、端、方、福、平；中州有：恒、侯、化、仁、魏、晃、姜、娄、灵；下州 有：德、雷、黔、丽、孟、齐、青、宿、韶），自己所在的德州是下州，新齐县在德州四十七县中位列下县，下州录取秀才名额三十名，举人名额仅二十名，不及上州的一半。更不用说三年一次的会试有近万举人聚集京城，争夺不足三百名的“进士”功名，何其难也，江安义再次摇头叹息。
烛光幽幽，江安义想起自己六岁启蒙，寒窗不辍，四书五经烂熟于心，十二岁幼龄就考取童生，也曾被许为“神童”。家中藏书虽然不多，但自己向好友郭怀理借书抄录，数年下来蔚然可观，应该说墨义、贴经这一块难不住他。
写诗作赋江安义并无才华，所作之诗文寡淡无味，见闻太少胸中无物自然笔头干涩。看过前辈秀才所做诗词，言辞略显华丽，细品之下也是平淡，想来现在的水平应付秀才考勉强还行。
科举重策论，越往后考的策论所占的比重越大。策论既有对经义的深刻理解，又有对时政、农事、民风等问题对答献策。江安义居于乡间，天下大事多是道听途说而来，所做策论无非是老生常谈，人云亦云，并无新意，这样的文章难以出彩。
想到这里，江安义的眉头不禁紧锁起来，以自己现在的水平要考个秀才怕是不易，更何况其中还有徇私舞弊。江安义怅然而起，推门来到院中，月光如水，洒落在庭院中，一片清冷。
夜凉如水，江安义打了个寒颤，长出一口气，下意识地把念头联上妖魔的记忆。不看不知道，一看吓一跳。在妖魔的记忆里，子曰诗云不多，诗词多如繁星，或豪迈雄奇或悲壮慷慨 或灵动秀美或清幽奇巧，每一首都让人为之绝倒，要不是夜深人静，江安义简直要歌而诵之，长啸不已。
好不容易按捺下狂喜的心情，江安义对妖魔的身份产生了疑问，能写下这样美妙的诗篇的人怎么会是妖魔，称之为诗仙也不为过。难道附在我身上的根本就是“仙人”，想起平日里自己的戒备，连连暗呼“大仙勿怪”。
紧接着，江安义搜看了“大仙”关于策论的记忆。片刻之后，江安义赶紧回到了自己的思维中，太多离经叛道、大逆不道的想法，虽是粗看，依旧吓得江安义出了身冷汗，看来妖魔始终是妖魔，并没有因为诗写得好就有所改变。
且喜且忧，喜的是诗赋这一关能轻松过去，忧的是策论还是没有办法，按照妖魔的想法写策论，怕是文成之时便是满门抄斩之时，看来要另想良策。
子曰：三人行必有我师焉，读书离不开师友，良师益友能助力不少。县学名存实亡，虽然逢三、九教学，马训导多是随意念些经书塞责，根本学不到什么东西，多数时候他都在侃侃而谈自己是如何饱读诗书，如何才学满腹，却被大材小用屈居于小县做个训导。
马训导是举人出身，学问是有的，不过这学问可不轻传，只有那些塞了银子的学生才会被他叫到住处，私下传授。江安义家贫如洗，没有银子，只能望门兴叹，当然就更没有可能到书院去求学。
县学里的前辈秀才们难得一见，大家都在苦读，以求乡试中举，有些年长的还要养家糊口教授私塾，更没有时间来为江安义传道授业。偶有同窗会文，无非是表面上互相说些好话，转过身嗤之以鼻。
江安义有个好友郭怀理，比他大三岁，郭家是富商，江安义常去他家中借书抄录，顺便打打牙祭。郭怀理也会来江家玩，每次都带点小礼物，江家人很喜欢这个“胖子”。想到这个好友，江安义嘴角绽放出笑容，这胖子真是冬日里的温暖。
只是，这位好友的功课着实一般，枉费了他爹经常送钱给马训导。想起死胖子每次说起马训导时都是一脸不情愿地嘟囔无味，江安义又好气又好笑，这机会要给自己多好。
几片竹叶从眼前飘过，将江安义从胡思乱想中拉回现实。马上快过年了，余知节预定的东西要在元宵节前完工，这段时间得抓紧了，不要拿了定银把事办砸了，可真对不住余大人。
对了，余大人喜欢竹，制把竹扇献上一定讨喜。如果再在扇上提上余大人喜欢的诗句，说不定能求余大人指点一下自己的文章，要说明师，整个新齐县没有比余大人更厉害的明师了。
江安义被自己的这个主意弄得热血沸腾，很快找到一句关于竹的对联，“未出土时先有节，至凌云处尚虚心”，恰好与余大人的高风亮节相符，此句写于扇上，余大人一定欢喜。学问素来不轻传，自己与余大人仅见过一面，身份有着天地之别，冒然相求，余大人会不会发怒呢？
来回在院中踱着圈，患得患失起来。月光下的茅屋残破不堪，江安义想起几个月前家中的状况，因为自己从妖魔处借智，家里才有了些变化。机不可失、失不再来，江安义决定再赌一把，只有改变自己的命运，才能保护好家人，无论成败，都不能放过改变的机会。
江安义没有查觉到他为人处事的方式，不知不觉间改变了许多，这种改变是生活所迫？还是受体内妖魔的影响？江安义毫无查觉，抬头望月，此刻心中充满了斗志。这世间本没有路，走的人多了，便成了路，自己一定要从荆棘丛中闯出一条路来。
第八章 以竹为名
大郑丰乐五年除夕，镇西头的江家响起了久违的炮竹声。小院虽旧，收拾得干净，红纸黑字手写的春联透着喜庆，花生、瓜子摆在桌上招待客人像模像样，小妍儿穿着花衣裳，欢快地跑进跑出，这个家少了往日的愁苦，多了过年的欢快。
城西余府。初升的太阳正照在大门，黑漆大门上方，“大夫第”三个楷书金字在阳光下熠熠生辉。八字门楼，硬山顶一字式山墙，小青瓦盖顶,外檐饰墀头和砖瓦质翼角，正门石雕、墙上花砖、斗拱木雕，无不精美绝纶，整个宅院越显高大庄重、气势不凡，真不愧是新齐第一家。
江安义心中感叹：看这府门，光大门楣四字体现得淋漓尽致，读书人至此，当生幢憬羡慕之心。余府门前热闹非常，车马的喧闹声传出老远。
身穿粗布棉袍的江安义提着一个大竹篮抬阶而上，老苍头余勇打量着这少年人，揣测着来意。放下竹篮，江安义拱手为礼道：“老丈，小可应邀前来拜见余大人，请代为通传一声。”
周围的人一脸鄙夷，余大人回家探亲，除了至亲好友不见外客，听说连陈县令几次拜访都被婉拒，这小子是谁，看穿着不像官宦子弟，不知天高地厚也想着求见余大人，还应邀，不看看自己是谁，余大人能约你？
余勇见江安义虽然穿着朴素，但举止温文有礼，站在阳光中微笑着，让人生出好感。想来这少年人不会说谎，真是大老爷邀来的，余勇决定通传一声。半柱香的功夫，一名小厮出来，在众人惊诧的目光中，领着江安义向内宅走去。
穿过影壁，从左侧的长廊一路逶迤向前，穿门绕院，曲曲折折，余府的面积可不小。江安义中有事，无心观看园中的美景，盘算着见到余大人后该如何言语。小厮让他在一栋精舍前停下，自己进去禀报。
这是个精致的小院，石子甬路通向三间精舍，正屋上方悬着块匾：静思斋。房前种竹，竹荫掩映轩窗，分外挺拔清爽。太阳温和地照在檐下挂着鸟笼上，几只金丝雀在笼中欢快地跳跃站，鸣声清脆，越显小院清幽。
仆人出来示意江安义进去，江安义提着竹篮迈进屋内，一股幽香盈鼻。屋正中悬着一幅青山明月图，下面的几案上摆放着香炉，香烟袅袅，香味从炉中散出。
东墙一排书架，摆放着书籍和古玩，下面是椅子、茶几，想是待客之所，西面一张大书桌，旁边是画缸，卷着几轴字画。余知节身着家居的棉布袍，高挽着袖子，正在桌前挥墨作画。
看见江安义进来，余知节笑着招呼道：“小哥来得好早，且请稍坐，待老夫画完这几笔过来叙话。”仆人献上茶，江安义耐心等候。片刻后，余知节画完，洗手擦干在江安义上首坐下。
江安义从竹篮内取出竹器，整齐地摆放在茶几上。为了能打动余知节，江安义颇费了些心思，制做的物品精心雕琢，还给每件物品编了个小竹篓包装，看上去既雅致又整洁，数量上也多带了两成，以备挑选。
余知节随意验看了几样物品，点头微笑道：“小哥有心了，这次的东西比上次精致了不少，甚合我意。”又听江安义说多备了两成以供挑选，余知节笑道：“小哥真是诚信之人，来人，取十两纹银来，多出的算是老夫的答谢。”
江安义站起身，恭施一礼道：“家母对大人的救助之恩念念不忘，嘱咐小可要牢记在心。小可一介寒生，无以为报，幸赖大人喜欢这些竹器，唯有尽心尽力以报。另外，小可还特意制了件新鲜玩艺，献与大人，以表敬心。”
从袖中拿出个竹匣，江安义恭恭敬敬地递给余知节。
“喔”，余知节略感意外地接过竹匣，在手中把玩片刻，道：“小巧玲珑，颇具匠心，由外知内，我对盒中的东西很是期待。”
打开匣，里面是把折扇，余知节拿着棒状的折扇，不明所以，江安义连忙起身道：“这是把扇子，我为大人展示。”“刷”的一下打开，扇了两扇，又合上。
余知节饶有兴趣依样开合了几次，试着扇了扇风，笑道：“真不错，这东西价廉物美，清雅得很，用来送人最合适不过了，这扇面上还提有字，可是小哥的手笔。”
江安义的字清秀挺拔，几行字布局疏密有致，留白处透着雅淡之味，右下角一枚小小的朱红铭章“平山安义”，画龙点晴增添了几分别致。
“未出土时先有节，及凌云处尚虚心”，余知节轻声读道，忍不住连声赞道：“好字、好句、好扇。”
余知节工于书画，没想到小小扇面亦可精妙构思，展示出别样的魅力和意境，这是极风雅的事，满心欢喜起来。
江安义讨好地献媚道：“大人行事高风亮节、清峻不阿，君子之风与竹之高洁相似，这两句与大人品行堪称绝配。”
“哈哈哈，小友谬赞，老夫愧不敢当啊。哈哈，好一个‘未出土时先有节，及凌云处尚虚心’，老夫要将此联刻于书斋之前，借以自警。来人，换老夫的云雾茶来，与小友品尝。”
手持折扇，看着扇面上的对联，余知节开心得胡须抖动，文人好名，这幅对联传扬出去，自己的名声将在士林中得到大大的褒扬。越看越开心，余知节手持折扇，摇头晃脑地再三吟诵。
江安义暗暗高兴，自己的地位已经从小哥升到小友，打铁要趁热，现在正是提请求的时候。站起身，江安义满怀期翼地道：“余大人，小可有个不情之请，不知当不当讲。”
“但说无妨”，余知节抬起头看着江安义笑道。
“小可四月份要参加院试，但学识浅薄，斗胆想请大人指点几句文章。”江安义惴惴地说完，一躬到地，不敢直腰，静静地等余知节回话。
余知节的笑容渐渐收敛，将手中的折扇放在茶几上，手拈胡须，沉吟着没说话，心中暗自不喜。这少年好不晓事，仗着几句好言便想让我指点他的文章，简直是得寸进尺。这次归家探亲，除几个侄儿外，自己并无片言对外人指点，本县陈知县曾携子前来拜见，自己也不过敷衍几句。
不过，余知节也被江安义触动心事，他有二子一女，长子木讷、次子轻佻，小女儿倒是机敏聪慧，可是女子难承家业。原想借此次探亲之机，从侄辈中选个可造之材继承家业，可是四个侄子更是不堪，自己每日午后讲解经义，一个个无精打彩，看来指望后辈读书上进希望渺茫。
眼前这少年虽然冒失，但向学之心与自己的后辈天壤之别。看着江安义身上的青色粗布棉袍，余知节恍惚间想起自己当年，也是这般年纪，也是身着粗布棉袍，寒风中步行数十里寻访明师，来到先生面前何尝不是如此诚惶诚恐。当年求学吃尽苦头，常常抱憾而归，如今思来恰是那份执着成就了自己。
余知节下意识地拿起折扇，轻轻摇动，目光落在对联上，这幅对联着实挠到自己的痒处，百步之内必有芳草，能在家乡发现可造之才，提携一番，传扬出去不失为佳话。也罢，老夫估且试他一试。
手捊胡须，余知节微笑道：“小友无需多礼，适才老夫画了一幅竹石图，尚未题诗，我看小友才思敏捷，不妨替老夫的这幅画题首诗如何？”
江安义心中暗喜，余大人没有拒绝，而是让自己为画题诗，看来能否如愿关键看这首诗了。江安义来到书桌旁，三尺长的宣纸上画着一块嶙峋而立的巨石，数枝瘦竹于石间冲拔而起，石头雄浑厚重，竹枝疏淡秀逸，整幅画看上去淡雅飘逸。
假装摇头晃脑地赏析着，江安义脑袋里紧张地搜寻着与画作相配的诗词，口中赞道：“此画清秀劲美，石之厚重与竹之飘逸相映成趣，意境深远，依小可看来，此画以竹喻人，清高坚韧、萧散清逸。”
余知节眯着眼睛暗自得意，没想到这少年人倒是知音，画此画时自己确实想着表达石之厚重不移，竹之凌云飘逸，看向江安义的目光多了几分欣赏。
“咬定青山不放松，立根原在厚岩中；千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。”那么多吟竹的诗，江安义想到这首便脱口而出。
余知节击掌赞叹：“好一个任尔东南西北风，此画得小友之诗点睛，可作为传家之物矣。来来来，安义，替老夫将此诗题于画上。”
江安义颤颤兢兢将诗题在留白处，还算好字没有变形。两人站着欣赏了一会，余知节满意地点点头，笑道：“老夫每日午后在此斋为子侄讲解经义，安义如果有意，不妨一起听听。”
原不过指望能得到一些指点，没想到余知节居然让他和子侄们一起听讲，这真是天下掉下个大馅饼，江安义大喜过望，强抑激动，起身恭恭敬敬地向余知节行拜师礼，余知节端坐受礼，算是收下这个临时的学生。
第九章 暗室私心
未时中，江安义在静思斋见到了余知节的四个侄儿，余庆良和余庆飞已是弱冠之年，两人皆是秀才，老三余庆山比江安义大些，最小的余庆云与江安义的年纪相仿，四人锦衣华服，贵气逼人。
余知节指着江安义对四人介绍道：“这是平山学子江安义，和你们一起听我讲学，你们年岁相当，要互亲互近。”
余府在新齐县声名赫赫，二爷余知仁、三爷余知和是县里知名的乡绅，江安义听过余庆良等人“余家四秀”的名声，连忙上前深深一躬，恭声道：“请四位公子多多关照。”
四人听伯父介绍此人不过是平山乡下的穷书生，见他身上的衣衫虽是新的，但不过是粗布棉衣、做工也不讲究，脸上不由都带出鄙夷之色，略略拱拱手，径自落坐，余庆云更是轻哼一声，头昂起看也不看江安义一眼。
江安义并不在意，自己和富贵家子弟本就不是一路人，有机会听余知节讲授经义已经是满心欣喜，哪会顾及其他。余知节见四个侄儿骄奢之气溢于言表，心中暗中叹息。
同样的经义从余知节嘴中讲出，比马训导不知高明了多少倍。余知节的讲解并不拘泥于书，旁征博引发散开去，穿插着名家的看法，也有个人的见解，深入浅出、妙趣横生。
余知节久居要职，他嘴中讲出的经义释析代表着经义的正解，江安义抄录了不少市面上流通着经义 解析和注释，两相比较，这些释义不是恪守成规就是一家之言，有的甚至已经过时。
有如打破屏障现天地，江安义听得心花怒放，许多不解之处变得豁然开朗起来，恨不得手舞足蹈一番。一个时辰讲授，江安义只觉灵机泉涌，灵机触动灵机，一发不可收拾，只能强制住按捺活泼泼的心思，唯恐错过了下一句，紧张、兴奋、忐忑的心情夹杂着，犹如弦声嘈切，喘不过气来。
江安义的喜形于色余知节看到眼中，反观四个侄儿目光呆滞，似听非听，似懂非懂，不用比较，高下已分。江安义觉得时光如箭，余家四兄弟却如坐针毡，好不容易挨到余知节讲完，行过礼扬着头从江安义身边鱼贯而过。
“蠢才。”余知节无奈地暗骂，此少年将来的成就远在尔等之上，既然让江安义听讲，索性将人情再做大些。余知节笑道：“安义，这几日你不妨都过来听讲，你家在平山镇，离县城不近，府中多有客房，你在此住下，省得来回奔波，老夫闲时也可和你相谈。”
“多谢余师。”江安义自是求之不得，连声道谢，余知节安排仆人带江安义到客房，自有人通知江家不提。
余知节的授课不拘于四书五经，偶尔会谈及朝政民生，甚至言及朝中之事。余知节为京官多年，身任户部侍郎，对当前时事、朝庭风向洞若观火。江安义听得很认真，他深知科举并非只是精通经书，穷究经义即可，策问涉及政治、经济、文化、吏治等各个方面。
通过余知节之口，江安义打开了一扇向外的窗，逐渐对朝中情况、天下大势有所了解，粗略地知道了些当权者看待事情的态度和处理政务的做法，知道了这些，写起策论来就可以有的放矢。
机会难得，江安义在余府可谓争分夺秒，除了听讲，回到客房立即将所得记下，放下笔来凝神思索，再自身所学印照。余知节推荐了几本书，江安义边抄边读，常觉三更易过，时光飞逝。
余知节偶尔会找他闲聊，开始时只说诗画，江安义见缝插针问些经义上的疑难，每每能挑起余知节的谈兴。余知节越来越喜欢这个农家子，聪慧好学、触类旁通，要不是没有时间，自己真想正式收江安义为弟子。
一向少有夸人的伯父居然接连几次夸赞农家子聪明，这让余家四位少爷“吃味”起来，要知道自己四人跟从伯父学习了大半年，得到的称赞加起来还没有江安义这些天多。
一件东西自己可以并不在意，但有外人争抢那狗屎也会变成黄金，更何况学问不轻授，一个农家子凭什么在府中听伯父亲授课。余家四子妒在心头，对江安义自然没有好脸色，要不是看在伯父的面子上，几个人都想将江安义赶出门。
余知节对侄儿们的表现心知肚明，私下里对几个侄儿说起江安义非池中之物，嘱咐他们与江安义相交于微末。余家四少当面唯唯，过后依旧故态，冷言讥讽、傲慢无礼。江安义不把余氏兄弟的轻漫放在心上，依旧谦逊有礼，每日上完课就回到自己的住处，尽量不与余家兄弟碰面，避免争执。
树欲静而风不止。散学回来，余庆良约兄弟们来自己所住的北院留春阁喝酒散心，留春暖阁外的梨树在寒风中瑟瑟发抖，留春阁内暖意浓浓，角落里摆放着银丝木炭，丝毫闻不烟火味。
酒是碧罗春，与黄酥醉、琼州液、明月香齐名。酒入杯中色做碧青，香味扑鼻，入嘴一股醇香随喉而下，比起村酿不知浓郁芳香了多少倍。余庆飞吐出一口酒气，赞道：“这酒入肚，全身都暖和多了，不愧是四大名酒之一。”
“这酒是二伯专门买来给大伯喝的，我们兄弟可都没有，大哥你哪弄来的？你说，大伯对姓江的小子那么好，会不会送他一坛？”余庆飞夹了块鹿肉，慢慢地嚼着。
“吃都吃不住嘴，喝酒，想起那个江安义就是一肚子气，喝。”
余庆云一拍桌子，嚷道：“这个乡下寒家子不知有什么好，伯父居然对他如此青眼有加。”
余庆山似笑非笑地道：“听说那小子是个篾匠，不知怎么投了伯父的缘，唉，亲侄儿还不如外人啊，我看我们还是让着点他。老四，你冲那小子甩脸，当心大伯看到不高兴。”
“我怕他，”余庆云跳起来，道：“我这就去叫他滚蛋。”
余庆飞脸一沉，喝道：“老四，坐下，不要胡来。老三你少阴阳怪气地撩拨老四，你怎么不出面赶那小子走。”
余庆良呷了口酒，淡淡地开口道：“那小子着实惹厌，老四，你如果能将他赶走，我那对画眉就送你了。”
“真的，大哥你可不许有骗我。”余庆云高兴地叫道。
余庆云不傻，知道两个堂兄拿自己当“出头鸟”，不过他少年气盛，加上确实讨厌江安义，心有还有几分说不出的忌惮，有这对画眉当彩头，索性顺水推舟答应下来。
吃罢早饭，余庆云带着两个小厮闯进江安义住的客房，江安义正在抄书。余府藏书甚丰，余知节推荐了这几本，江安义抓紧时间抄录，好回家后细读。
见余庆云来到自己的住处，江安义闪过一丝不妙的感觉，忙放下笔，行礼道：“见过四公子。”
“唔”，余庆云用鼻子哼了一声，很不奈烦地道：“我大伯马上就要返京了，府中有事要他安排，你请便吧。”
江安义一愣，明白这是要赶自己走，虽然知道极有可能是这位四公子在假传“圣旨”，但寄人篱下，哪能真的争辩，就算闹到余知节那里，自己也没有好结果。
江安义最后努力道：“容在下向余大人辞行。”
余庆云哪会让江安义见到大伯，那样岂不是被拆穿了，昂着头喝道：“不必了，我大伯正与二伯议事，你快些走。”
江安义留下封辞行信，将东西摆放整齐，冲着静思斋的方向拜了三拜，带着抄录的几本书黯然离开。
未时，江安义没有出现在书斋，余知节颇感诧异，往日江安义都提早一刻在园外候着，今天怎么会没来？扫了一眼四个侄儿，余知节问道：“江安义怎么没来？”
四人对视，齐齐摇头佯作不知，眼神中流露着喜意。
客房的仆人带来书，按照余庆云的吩咐答道：“江公子说家中有急事，先走了，这些书让我还给老爷。”信，早被余庆云撕碎扔到了废水沟。
余庆山佯怒道：“竖子无礼，怎能不辞而别，枉伯父这么看重于他。”
余知节用手点指着几个侄儿，怒道：“一群蠢货，他日你们莫要后悔，滚了出去。”
气呼呼地坐下，看到桌旁送回来的几本书，余知节叹了口气，毕竟是自家侄儿，总要顾及到他们的颜面，江安义的确是个人才，自己真的动了爱才之心。
想了想，余知节从书架上找来几本书，和原先的几本放在一起，吩咐道：“来人，将这些书送到江安义家中，就说老夫家中有事，不能再为他讲授，这些书让他细看。”
………………
二月二十六日，新齐县北五里亭。远山笼烟，草色遥看，星星点点的野花装点着春意，刚吐出嫩芽的柳枝在风中摇摆出留意。余知节回望家的方向，满怀离绪，此一去不知还能否再回故乡，或许只有幽梦才能还乡，车轮缓缓在官道上滚过，故乡、家人越来越远。
马车在官道上颠簸，摇得余知节昏昏欲睡，一阵风吹来，初春的天气带着几分清凉，突听一起笛声清越，打破了车行的枯寂。
侧耳倾听笛音，宛如风中春草，绵绵相伴万里，柔风细雨之中鸟鹊争鸣，似欢送、似婉别、似依恋、似惜情，曲调舒缓、哀而不伤，似是对离别的眷念和挽留，又奏出对行客一帆风顺的祝福。
余知节连连顿足呼停，掀开车帘，大道之旁，青衫长笛，正是江安义。江安义躬身一礼，朗声道：“安义在此恭送余师，祝大人此去大鹏展翅，心想事成。”
“好，好，安义，没想到你的笛子吹得如此动听，得此佳曲相赠，老夫此次返乡堪称圆满，取酒来。”
有仆人搬来马扎放在道旁，托盘献上美酒，两人相对一饮而尽。
放下酒杯，余知节道：“安义你是块璞玉，放在明师手中雕琢必然绽放异彩，可惜老夫官身不由己，你又不能随老夫进京，遇英才而不能育之，憾甚。安义，你如能来京城，老夫便收你为徒。”
江安义苦笑，家中温饱尚难，自己怎么可能远离前往京城。余知节亦知江家贫苦，叹息一声，带着一篮折扇重新踏上马车，江安义道旁恭手相送。
幽扬的笛声中，马车渐行渐远，终不可见。
第十章 昆华祈愿
春意正浓，初升的太阳将温暖的阳光洒满小院，在满山的青翠映衬下，江家小院显得分外干净素雅。
四月初二，今天是江安义起程赴考的日子，江黄氏早早收拾妥当，带着一家人在江知厚的牌位上过了香，儿行千里母担忧，虽然已经叮嘱过多次，免不了再絮叨一次。
竹篱外响起马嘶声，一个粗豪的大嗓门响起：“安义，我来了。”
妍儿笑着奔出门，喊道：“郭大胖来了。”
竹篱门外马车前站着个胖子，圆圆的脸蛋、细长的眉眼，嘴唇上淡淡的两撇八字胡，长衫被肚子顶得隆起，正是一团和气郭怀理。
见到妍儿飞跑过来，郭怀理艰难地蹲下身子，一把抱起妍儿，笑道：“小妍儿越来越漂亮了，想不想胖哥哥。”从怀中掏出包果脯塞到妍儿手中。
江黄氏带着江安义、江安勇迎出来，郭怀理放下妍儿，躬身笑道：“见过婶娘，安义、小勇好。”
“多谢郭公子专程前来接义儿，路上还请郭公子多多照应……”
“婶娘放心”，不待江黄氏说完，郭怀理忙道：“你就在家等好消息吧，时间不早了，我们该走了。”郭怀理来时听了一耳朵唠叨，见江黄氏又准备开始，急忙一拉江安义，转身向马车而去。
江安义拜别母亲，在家人的相送下上了马车，鞭声一响，车轮“轧轧”，向着德州文平府而来。新齐县距文平府有二百里之遥，一路之上有官道相连，路上行人不绝，不时有装饰华美的豪车绝尘来去，身着黑色劲装的护卫骑着马护卫着长长的商队，道路两旁农田中有人在劳作。
江安义的目光从那些弯着腰，脚上沾满泥浆的身影上掠过，如果不能考取秀才，自己可能就要像他们一样在田间劳作了，自己本是农家子弟，对务农并无反感，但想到十年寒窗，家人为之付出更多，如果要回到起点，一切努力东流，实在是不甘。江安义暗中握拳，成败在此一考，愿苍天不负苦人家。
………………
文平府如同一只蹲伏的巨兽，长长的城墙像手臂伸向远方，城楼之上箭楼高耸，角楼森严，旗帜飘舞，一队队身着盔甲的士兵往来巡逻，透着州城的威严气象。
“坐稳了”，老王一声吆喝，江安义眼前一黑，马车驶进了文平府的南城门洞，待重现光明时，喧闹的文平府呈现在眼前：店铺林立，市招高悬；摊铺两旁阵列，南北货物琳琅满目；人流熙熙攘攘，骑马的，坐轿的，有挑担的，运货的，闲逛的……
目不暇接之际，马车在一座客栈前停下，有伙计上前招呼，江安义下了马车，见客栈悬着块匾：连升客栈。老王对着郭怀理道：“少爷，这家店还算干净，贡院就在前面不远，就在这住下吧。”
客栈里出出进进都是读书人打扮，郭怀理笑着对江安义道：“还算来得早，再过两天这一带别想找到住的地方。”想想也是，德州有四十七个县，参加院试的人估计有没有一千也有八百，为了方便，大家肯定首选贡院旁的客栈，看这家客栈的名字“连升客栈”，肯定是为了讨赶考士子的口彩。
第二天，到府衙报上履历、保状等，贡院在文平府的东南，太守衙门在城正中。有老王照应，考引（即准考证）很快发了下来，郭怀理是洪字六号，江安义是辰字十二号。考号依照《千字文》排列，“天地玄黄，宇宙洪荒……”，即第一列号舍第一个位置就是“天字第一号”，郭怀理的号舍是第七排第六个。
离考试还有几天，街上到处可以看到书生打扮的人，客栈中的考生不是埋头苦读就是凑在一起论文议策，“之乎者也”声不绝于耳，整座客栈酸气冲天。
郭怀理是个顽主，在店里一刻也呆不住。上次有郭掌柜陪着，放肆不得，这次老哥自己能做主，又带足了银两，哪肯委屈了自己。天一亮，就拉着江安义去游山玩水，观光名胜。
江学义想和别的考生会会文，刚有点迟疑，郭怀理一瞪眼，道：“小江，你可不要学那些临时抱佛脚的人，平时不努力靠这几天能读出花来。不如陪我一起开心下，这心情一舒畅，考试自然就顺畅了。走走走，不走哥哥可生气了。”
江安义无奈，看在朋友的情分上自己只得陪着，转念想想，郭胖子说的也有几分道理，何况还有好吃好喝好玩的，就当舍命陪君子吧。
晚上，醉秋轩，酒足饭饱。江安义擦着嘴巴对满嘴流油的郭怀理道：“郭哥，再过两天就要进考场了，明天咱们歇一天？看看书？”
郭怀理往椅背上一靠，手抚肚皮打了个饱膈，调侃道：“这一整天看你眉头皱的，不知道的人还以为我怎么欺负你呢，可怜哥哥我掏钱供你吃供你玩还没落个好。”
见江安义有些生气，郭怀理连忙正色道：“明天有正事。咱们虽然不能学别人临时抱佛脚，但一定要去老君观里烧烧香。昆华山老君观，香火特别灵，明天一起去烧香，求三清爷爷保佑咱俩高中。”
九州信道，前朝大魏国崇道过度，耗费了国家巨额财力至使民生凋敝，佛二百多年前从西而来，受到本土道教的压制，信众并不多。大郑开国皇帝利用佛教传播，取魏而代，吸取前朝教训，在引佛抑道的同时，又让佛道互相牵制，当前大郑国佛道并重。从信众分布的情况来看，北佛南道，德州地处元华江以南，民众信奉道教更多一些。
昆华山，山势雄伟，山间飞流深涧，道旁古松参天，鸟鸣清幽，两旁花开灿烂，景色秀美。沿石阶而上，一路人流熙攘，半数倒是长衫装扮，看来人同此心，临考前求神仙保佑，得中秀才。
老君观在半山腰丛林掩映中露出飞檐，正殿为三清殿，檐柱上黑底金字一副对联“万道祥光归紫府，千条瑞气贯黄庭”。江安义被人流簇拥进了殿内，殿中供奉太上老君、元始天尊和灵宝天尊，入乡随俗，上香祈告，想起期待的家人，江安义诚心叩首，默默祈愿。
从人群中挤出了观，郭怀理抹了一把头上的油汗，掏出江安义送的折扇，用力地扇着，感叹道：“这香火可真够盛的，三清爷爷这几日要忙不过来，带契着满山的道士个个红光满面，看上去跟财神爷的脸差不多，呵呵呵。”
昆华山是名胜，来了自然要观赏一下风景。四月的天，太阳正照，郭怀理体胖，一会就走出一身汗来，看到前面有座凉亭，郭怀理加快脚步，要歇歇。
亭内已有十数人在高谈阔论，两人靠在亭外的山石上闲聊，摇着折扇观赏着山景。山泉从亭对面石壁上直泻而下，落入深涧中，四周苍松翠柏，山风徐来，松涛阵阵，凉爽恬意。
江安义在家中做了几把折扇，除了送给余知节十把外，带了六把在身边，送了郭怀理两把。人无我有，郭怀理很喜欢，特别是见有人注目手中的扇子，越发的人来疯，手中折扇一会开，一会合，一会摇，一会停，极尽炫耀之能事，享受着惊异的目光。
郭怀理笑着低语道：“小江，这折扇难为你是怎么想出来的，轻巧方便还惹眼，你看那帮小子眼睛都快鼓出来了。要不开个折扇店吧，哥哥凑份子合伙，这么攒钱的生意从我手边溜过，让我爹知道了非跟我断绝父子关系不可。小江，你可怜可怜哥哥吧。”
郭怀理嘻笑着耍宝，越说越兴奋，手中的折扇恨不能摇成风车，江安义唯有苦笑以应。
山道上来了伙人，几名壮汉在前面拨开人群开道，山路本不宽，仅够二三人并行，越显拥堵。这群人的脸上就差贴上权贵的标签，行人只得忍气吞声避在道旁，怒目而视。
看到凉亭，有个小子快走几步，冲着亭内嚷道：“各位，皎南县李县令的二公子来了，各位挤挤，让二公子歇歇脚。”
亭内先是一静，紧接着一个声音讥道：“县令公子，好大的威风，不过这里不是皎南县，跑到咱们文平府发什么威风？”
“大胆，你是什么人？”那人想是狐假虎威惯了，瞪着眼睛喝问道。
一个瘦小身形昂然站起，大声回应道：“录事参军之子刘逸兴，问候你家李二公子。”那小子见撞了石板，一缩脖，不敢开腔了。
为首的是位银衫公子听到亭中的讪笑，面色不变，来到亭边风度翩翩地向着刘逸兴行礼道：“家人无知，得罪刘公子，李亦峰陪礼了。”
“不敢当，只要李二公子不发虎狼之威，赶咱们出亭就行了。”话语之中“二”字有意无意地拖长，嘲讽之意十足。人群爆发出一阵哄笑，郭怀理在旁边看热闹，摇着扇子笑得特别大声，那位李公子的笑脸逐渐阴沉了下来。
皎南县是中等县，县令的官阶是正七品上，录事参军官阶仅为从八品上，差着四阶，但录事参军是州官，掌总录众曹文簿，有举弹善恶之责，恰巧有监督州、县官员的职责，李亦峰怕给父亲惹麻烦，才想宁事息人，不料这个刘逸兴居然这么不给面子。
亭中有圆滑之人，起身打圆场，笑着对李亦峰道：“我等正以诗会友，李公子家学渊源，不妨指教一二。”
第十一章 鹿死我手
“以诗会友，雅事”，李亦峰重新挂起笑容，举止从容地冲着众人一个罗圈揖，笑道：“小弟不才，愿向诸位兄台请教。”阳光透过松林的缝隙洒落在李亦峰身上的银衫上，银衫泛起淡淡的鳞光，青松银衫的映衬下，李亦峰的笑容散发着自信的感染力。
周围的诸人见有热闹，纷纷往亭前凑，特别是不少是读书人，听说以诗会友立时眼睛发亮，片刻功夫，亭子被围了个水泄不通。郭怀理最喜热闹，近水楼台在内圈占了个好位置，倚着亭柱笑嘻嘻地看热闹。
“有什么好请教的，咱们不妨赌一把，看看谁的诗好。”刘逸兴不知怎的就看李亦峰不顺眼，说话处处针对。
刘逸兴三十岁出头，白头巾、青长衫，淡黄的面皮，双目有神，黑色的短须，嘴角微翘，露着几分讥讽的笑意，个虽不高，却透着精气神。
李亦峰心中暗恼，脸上神色不变，口中应道：“就依刘兄。”说着从怀中掏出绽银子，“啪”的一声拍在石桌上，盯着刘逸兴的眼睛道：“十两白银与赢家买酒。”
看到银子，刘逸兴的嘴角翘得更高了，表情一下子从讥讽倨傲变成了满面春风，笑道：“不愧是县令公子，出手就是十两银子。兄弟们，别看热闹了，大伙凑凑，赢了钱上醉仙楼喝酒去。”
亭内诸人你一两我半两地凑钱，功夫不大，堆了一堆散碎银子在桌上。
刘逸兴意犹未尽，冲着看热闹的人群喊道：“各位兄台，有哪位愿意参加以诗会友，不妨一试，二十两雪花银，赢家拿走，机会难得，切莫错过。”
江安义觉得好笑，刘逸兴的神情与街头吆喝赌博的青皮差不多，不过十两银子不是小数目，足够一家八口在文平府舒坦地过上一两年。
连喊了几遍没人答应，刘逸兴有点扫兴，看了一眼柱边的郭怀理，见到他手中的折扇，眼神一亮，殷勤地问道：“这位兄弟，可有兴趣一试？”
郭怀理暗笑，想做套让自己钻，门都没有，直接摇头道：“没钱，赌不起。”
“不用银子，只要押上两位手中之物即可。”刘逸兴指着郭怀理和江安义手中扇子道。
一把折扇成本不过十文，刘逸兴居然肯用十两银子来赌两把折扇，郭怀理喜出望外，这等便宜岂能放过，立刻连声应道：“行，行”，拉着江安义跨进亭内，将折扇放在银子旁边。
李亦峰好奇地看了两眼折扇，没有作声。刘逸兴又高声约了几遍，见没人响应，这才笑眯眯地开口道：“李公子，两位老弟，虽是有诗会友，但有了赌斗，就要拿出个章程来，诗好诗坏，当由高人评定。”
几人点头同意，刘逸兴狡黠地往身后一指，道：“这位是府学的俞训导俞元清大人（府学训导从八品下），丰乐元年的进士，江南名士，人品学问没得说，请他做评定大家没意见吧。”
俞元清站起身向大伙拱手示意，江安义见他年近四旬，面容清俊儒雅，目光温和，满面和煦的笑容，可是落坐时这位俞训导目光与刘逸兴一碰，两人嘴角同时浮现出一丝心照不宣地笑容。
这场赌斗看来是有意安排的，瞧俞、刘两人的神情，平时没少合作过，默契得很。李亦峰也明白上了当，不过他无所谓，一来自己这伙人中也有高人，县学的训导－邱德海，此人是举人出身，文才出众，赌斗诗文不见得就会输；二来即便输了，能用十两银子结交到府学的俞训导和刘逸兴这一帮子人，怎么看都是划算的买卖，所以李亦峰笑容不改听刘逸兴的安排。
“那我们分成三组，李公子一组，这两位兄弟一组，刘某等人算一组，请俞训导出题，以一柱香的时间为限，诗高者得胜。”话音一落，立时有人取出香炉、笔墨纸砚等物摆放在石桌上，动作迅速熟练。
江安义暗笑，这是早有准备，就等人上钩呢。郭怀理在身旁懊恼地轻声嘀咕：“上当了，难怪老爹常说小便宜莫贪，不听老人言吃亏在眼前，原以为捡个漏，没想到反贴进去两把折扇，小江，回去把扇子再给我两把。”
俞元清装模作样地思索片刻，指着亭外景色道：“以昆华山之景为题，做七绝一首，要有松、草、花、鸟在内，写出伤春之意。”
香被点燃，比试开始。刘逸兴那伙人早有准备，凑在一起低语谈笑掩人耳目，李亦峰一伙聚成一圈商量不提。看热闹的众人叽叽喳喳，议论两家谁输谁赢，至于郭怀理和江安义被当成傻瓜略过。
江安义微笑不语，斗诗，还真难不住自己，不用比试，鹿死谁手早已注定。
香将燃尽，江安义提笔即书，郭怀理歪着脖子看着，越看眼光越亮，连声赞妙，待江安义写罢，早已笑得合不拢嘴。另外两处皆已写罢，三张诗文一齐交于俞元清手中。
俞元清站在中间，清了清嗓音，朗声诵道：“鸟啼落花惜春残，昆华山上薄衣衫。萧萧松林空寂寞，萋萋芳草逐远山。”叫好声四起，是李亦峰写的，李亦峰得意地向四周拱手致谢。
“此诗有春、花、草、鸟四字，惜春残和后面的萧萧、萋萋叠字对应，写出伤春之意，诚为佳作，不错不错。”
将此诗放在桌上，俞元清接下来念道：“松风卷随碧云去，鸟鸣空涧客忧思。草色斑斑春雨后，花落上苑第几枝。”又是一片叫好声，刘逸兴在一旁挤眉弄眼地嘻笑，这篇名为他的大作实际就是俞元清的诗，自己品评自己的诗哪会输。
果然，俞元清评道：“此诗将松、花、草、鸟嵌入春中，通过游子的思乡之情表达对春天思忆，一个空字写出伤怀之感，草色斑斑尤为形象，因此我认为此诗较前首略强些。”
亭中众人多是饱学之士，诗之好坏自然能分辨，邱德海亦觉己诗不如此首，没有作声。刘逸兴见李亦峰没有异议，拱拱手笑道：“承让承让，李兄，晚上我作东，醉仙楼不醉不归，哈哈哈哈。”
李亦峰又好气又好笑，心想你堂堂一个秀才，录事参军之子，想喝酒用得着用这种手段吗？不过大郑国赌风很盛，斗诗赌胜更是文人雅事，能结交到俞训导、刘逸兴以及府学的生员，这十两银子花得值。
脸上笑意不变，李亦峰极有风度地拱手回礼道：“刘兄才学过人，李某甘拜下风，今后还要多多倚仗。”
“好说，好说，哈哈。”刘逸兴两只眯成一条线了，伸手拿起折扇，将其中一把递向李亦峰，道：“见者有份。”
看着刘逸兴与李亦峰自说自话，又拿银子又分扇，郭怀理高嚷道：“急什么，我们的诗还没念，输赢还未定呢。”
众人一阵哄笑，刘逸兴顿住手，略带尴尬地笑道：“是我等疏忽了，且听听两位才子的大作。”
俞元清面带调笑之色，清了清嗓子，展开江安义的诗，高声读道：“昆华山前草萋萋，涧水东流复向西。”
刘逸兴插话道：“此句与李兄的‘萋萋芳草逐远山’倒有几分相似，不错不错，且听后两句。”
俞元清笑容凝住，手中的诗看了一遍又一遍，刘逸兴诧异地问道：“先生怎么不往下读了？”
将诗交给刘逸兴，俞元清来到江安义面前，拱手道：“俞某有眼无珠，不识高人，恕罪恕罪。”
那边，刘逸兴忍不住叫出声来，“好诗，真是好诗。”
旁边的人莫名所以，性急的喊道：“什么好诗，快让大家都听听。”
“昆华山前草萋萋，涧水东流复向西。松下无人花自落，春山一路鸟空啼。”
全场一寂，紧接着叫好声轰起，谁也没想到这场斗诗异峰兀起，居然让两个年轻人赢了。
俞元清被喝采声惊醒，评道：“此诗以草、松、花、鸟写春景，用‘空啼’二字以乐写哀，以闹衬静，与前文中的‘自落’相照应，写出伤春寂寞之情，诚为不可多得的好诗，鄙人自愧不如。”
不过俞元清亦有疑问，这首诗苍桑之意很浓，不像是年轻人所写，转念一想，这场赌斗本就是作弊，对方拿出的作品并无不知道，至于是谁做的便不重要了。
刘逸兴有些狼狈，自己做的套反被套了进去，尴尬地笑道：“惭愧惭愧，此次赌斗两位赢了，还未请教两位尊姓大名。”
江安义和郭怀理报上姓名。刘逸兴爽朗地笑道：“原想诓李公子的银子请大家喝酒，没想到被两位巧手得去，愿赌服输，两位收好赌注。”
刘逸兴说得豪迈，以为两人会用赢来的银子请大家吃酒交个朋友，你好我好大家好。没料到郭怀理道声“贪财”，手脚麻利地将桌上的银子扒入怀中，拿起折扇，拱手作了个揖，拉着江安义脚底抹油溜之乎，留下一亭目瞪口呆的看客。
等两人不见踪影，刘逸兴才回过味来，失声笑道：“这是个妙人，哈哈哈，有趣，有趣得紧。”
李亦峰也放声大笑，道：“相逢不如偶遇，晚饭就由小弟来做东。刘兄你地头熟，俞训导，诸位兄台，大家请赏脸。”
昆华山下，郭怀理昂着胖脸，正气凛然地教训着江安义：“小江，不是我跑得快，这二十两银子就没了。朋友得交，但这些官少爷咱们交不上，犯不着花钱买虚交情。”
从怀中掏出银子，塞入江安义的手中，郭怀理的心情不是一般地好，笑道：“小江，今晚你可得由请客，挑最贵的地去。对了，你的诗文啥时变得这么厉害，挑拿手的赶紧念两首给哥哥，我背熟后也赢他几两银子花花。”
一路磨叽念，江安义实在受不了了，念了首“人闲桂花落，夜静春山空。月出惊山鸟，时鸣春涧中”。郭怀理摇头晃脑地低声念诵，江安义耳根总算得了清静。
第十二章 鸟空啼唱
四月十日，院试开始。卯时一刻（早五点十五分），贡院的大门打开，六百多名考生排成四列接受入场检查，解发、袒衣，连鞋袜都要脱下搜上一遍。为防作弊，应试用的笔、墨、纸张、食物等皆由考场提供，考生只需空手进场。
唱名、搜检完毕后，江安义整理好衣衫，迈步进入贡院的大门。天还未大亮，四端高高耸立的望角如同巨人般守望着这封闭的院落，双重围墙上布满荆棘，难怪贡院被叫做“棘围”。江安义心里嘀咕着，沿着正中轴线穿过大门、二门、龙门，这就是贡院的“三龙门”了。
长长的甬道正前方明远楼高耸，乌沉沉地透着森严庄重，左右两旁有不少建筑，想是至公堂、协一堂、联壁堂、守备厅、监试厅及刷印刻字、受卷、弥封等地。江安义来不及细看，旁边的小吏已经低喝着：“还不快找号舍，傻站着干啥。”
江安义赶紧拿出考引找“辰字十二号”，大道两旁一排排整齐、低矮的瓦房就是号舍，有衙役举着灯笼在前面照亮，昏暗的灯光映照着粉墙上墨写的“辰”字。
号舍高约二米，宽约二米，深仅有一米五，两端墙壁隔开，上面是瓦顶，地上铺着青砖，看上去还素洁。无门无窗，上下各搭一块木板便是桌椅，两块木板并排搭入便是床，抽掉木板便可进出，每人一号，对号入座。桌板上放着笔纸等物，江安义研好墨试了试笔，还算顺手，安然落坐，闭目静心。
辰时（早上七点），开始发卷考试。江安义知道院试分二场，这场正试，考试的内容是贴经、墨义题，一策问一诗，辰时开考、申时收卷（下午五点），十三日公布前百名，这百人才有资格参加覆试，其他人落榜。
江安义并没有急着下笔，一天时间足够了。贴经、墨义题都是熟悉的，不难；策问《敏于事而慎于言论》，是夫子《论语》中的一句；诗名为《春景》，不限韵，不限体，第一场相对容易些。江安义微微一笑，自己念给郭怀理的“人闲桂花落”可以用上，郭胖子算捡个便宜。
不急不忙地将贴经和墨义做完，江安义的字下过功夫，余知节也称赞过，这手字落在试卷上挺拔俊逸，刚劲有力，看上去赏心悦目。卷面整洁很重要，绝不能污了、湿了，江安义知道每回都有人因污了卷子被黜。
写春景的诗很多，江安义抄了首“独怜幽草涧边生，上有黄鹂深树鸣。春潮带雨晚来急，野渡无人舟自横”誊上去，欣赏了一下，这首诗绝对能技压全场。
阳光高高地照在号舍对面的墙壁上，江安义在号舍中活动了一下手脚，静下心来思索策问。“敏于事而慎于言”就是要勤于做事，说话谨慎，这句话与另一句“讷于言而敏于行”相照应，都是让人说话要谨慎行动要敏捷。
夫子之言自然要遵从，但只从夫子之言上阐述，便没有新意。余师讲课时每每从另一个角度来看问题，让人耳目一新，那么“敏于事而慎于言”也不妨从另一面来反论。
打定主意，思路有了着脚点，很快有了立论：敏于事不等于莽撞行事，慎于言不等于不言，关键在于提高自己的修养和办事能力，行事高洁志向远大，立身之后便可立言，用言辞来表明自己的志向，引导后学者。
落笔卷上：“夫子云：君子欲讷于言而敏于行，何也？敏于事者，勉其所不足，慎于言者，不敢尽其所有余也。……故言以忠志，文以足言，不言谁知其志？言之无文行之不远，慎辞哉！”
六百字一气呵成，江字义放下笔，活动活动自己酸麻的手腕，看着卷上工整的小楷，心中充满了成就感。经过余师的提点，自己的眼光、立意、识解都有了很大的提高，这篇策论有理有据，自恃进入覆试不难。
检查了数遍，并无犯忌讳的字，此时未时已到，有人开始交卷了。江安义拉动身边的小铃，不一会有两名小吏过来糊名，将考卷放入匣中，收走笔墨等物，示意江安义可以离开。
贡院外稍等，郭怀理满面春风地走出来。一见江安义，郭怀理开始“呱呱”个不停，自己哪道题答得妙，策论如何做得好。谈到诗作，郭怀理眉飞色舞起来，得意地笑道：“有福之人不用忙，无福之人跑断肠，哥哥我就是个有福的，要不然那首‘人闲桂花落’会落到我的手里，单凭这首诗，哥哥也要入围覆试。”
眼珠一转，郭怀理思量道：“这样一首好诗，得让大家都知道才好，扬扬名，将来我就要被人称做‘郭桂花’了，哈哈哈。小江，你可不能拆我的台，要不然哥哥可跟你没完。晚上想吃点啥，哥哥请。”
回到客栈，郭怀平迫不急待地将“人闲桂花落”写在扇面之上，站在走廊之上，见人便“刷”的一下打开折扇，按在胸口，旁若无人地念念有词。
这招很奏效，同客栈中的考生们很快知道了新齐县考生郭怀平，写下佳句“人闲桂花落，夜静春山空。月出惊山鸟，时鸣春涧中”。赏叹之余，前来结交的士子纷沓而至，将客房扰得嘈杂不堪，江安义苦不堪言，郭怀平乐在其中。
郭怀平因诗而喜，贡院中却正因诗酝酿着一场风暴。
贡院协一堂，泽昌书院的山长邓浩南带着二名先生正在紧张的评卷中。泽昌书院是江南最著名的书院，地处仁州，邓山长和冯刺史冯绍钧是同窗好友，此次应冯刺史之约来府学讲学。为彰显此次院试的公平，冯刺史特意借了邓山长这块金字招牌，让他带人评卷。
至公堂，冯刺史和几个下属聊着天，等着正试的结果。阳光透过窗棂落在他深绯色的官袍上，在周围或青或绿的陪衬下，如同一朵鲜花在绿叶丛中。冯刺史显然很享受这种氛围，在众人的阿谀声中顾盼自雄，白皙的胖脸上闪着油光。
邓浩南走了进来，冯刺史站起身，笑道：“辛苦邓兄了，可是结果出来了？”
“嗯。”邓浩南身材矮小，身着原色的葛布衫越发显得干瘦，在座的诸人谁也不敢小觑此公，纷纷起身相迎。此公是士林中的声誉如日中天，冯刺史拍马都赶不上，更何况此公身上还有着五品的朝议大夫散官衔，说起来官阶还在众人之上。
邓浩南平静地与众人见礼，将手中的名册交于冯刺史，开口道：“评卷已经结束，名册按先后排列。贵州文风鼎盛，特别是诗才倍出，这次正试有三首诗让人拍案叫绝，与诸位大人共赏之。”
冯刺史兴致盎然，连声说好。邓浩南将“春山一路鸟空啼”、“人闲桂花落”及“野渡无人舟自横”三首念了出来，至公堂内一片叫好声。
教授程子野捊须笑道：“自大人就任刺史以来，大力奖掖诗文，今日之盛大人实在功不可没，德州有大人，实是众生之幸。”众人心领神会，一通马屁拍得冯刺史眉开眼笑。
邓浩南轻咳一声，打断诸人道：“只是有一事老夫甚觉奇怪，‘鸟空啼’一诗在此次应试卷中居然出现九次之多，虽然略有改动，但是同一首无疑，我已经在名册上将相同之人标记。老夫寡闻，不知此诗是哪位大才之作？”
“喔，竟有此事，”正抚须得意的冯刺史一愣，品味道：“此诗文彩斐然，意味深长，如是旧作我应有所听闻，莫非近日所做？”
在坐诸人皆摇头，录事参军刘子才猛然记起，前两日儿子提及的昆华山上少年做了首“春山一路鸟空啼”，看来是此诗流传开被诸生抄录。
刘子才站起身拱手禀道：“大人，两日前犬子在昆华山上与人以诗会友，好像这首诗是一个少年人当时所作，是否原作就不清楚。”
冯刺史调侃道：“子才兄，令郎又在以诗会友了，不知挣了多少银子，怎么不请老夫喝上一杯。”
众人都知道刘逸兴常借着以诗会友的名义骗酒钱，不禁哈哈大笑。
虽是雅事，但州府的同僚常拿此事与刘子才打趣，刘子才老脸一红，道：“犬子荒唐，下官回去一定教训于他。”
冯刺史摆摆手道：“无妨，令郎行事还是很有分寸，老夫只是奇怪老刘你生性耿直不苟玩笑，怎么生出这样一个诙谐的儿子来？”
众人又是一通大笑，刘子才越发老脸羞红，心中暗恨，回去定要将那畜生禁足几日。
等笑声止歇，冯刺史随手翻看着名录，沉吟片刻后，道：“既是雷同，不用说是抄袭，一律不取。”
邓浩南惊问道：“如此一来，岂不将原作者也摒弃在外？”
冯刺史胖大的身躯往圈椅上一靠，带着几分悠然地口吻道：“我观‘鸟空啼’一诗以景写情，内中悲意十足，应是历经沧桑之人所做，不像是少年人的心思，昆华山上做此诗的少年人八成不是原作者，此其一。”
“其二，如果是这少年人所做，那此人必定诗才出众，岂会用一首旧作来搪塞考试，诸卷中尚有‘人闲桂花落’和‘野渡无人舟自横’两首佳作，想必有一首是其所做。”
“再者，九人同赋‘鸟空啼’，此九人品性可想而知，既然他们喜欢‘鸟空啼’，本府就让他们空欢喜一场。”
众皆叹服。
注：大郑府学设教授一人（正七品），训导四人（正八品）；县学教谕一人（从八品），训导二人（正九品）。
第十三章 酒醉湿衣
四月十三日，贡院门前贴出了覆试名单，洪字六号和辰字十二号赫然在榜。十四日，一百名参加覆试的考生按时来到，搜检，入号，封门，发卷，开始作答后，不时有人巡视，较正试严格了几分。
覆试没有贴经和墨义，仅考一策一诗，策论为《重农论》，诗名《山景》，五言“雨”韵，量虽少难度明显加大了，策论从修身养性变为议论时事政策，解决实际问题；诗也有了限韵要求。
写诗对江安义来说是小菜，翻出一首“溪清白石出，天寒红叶稀。山路元无雨，空翠湿人衣”抄上，从刚开始的忐忑不安到现在的心安理得，江安义喜欢上了“文抄公”的感觉。
《重农论》是道策论老题，老题易写但想出彩不易，江安义暗自窃喜，这道策论自己刚好请教过余师，从余师那里得到不少提示：民以食为天，农业生产关系到国家的稳定、经济的繁荣，饥馑之忧是历代统治者高度关注的问题；朝庭每年都下达《劝农诏》，春耕时分皇帝会到籍田耕种，朝庭把劝课农桑的好坏作为考核官员的依据，通过减赋、免徭役来鼓励生产。这些道理是文章应有之义，大家都会从这些方面落笔。
余师讲过，现今土地兼并十分严重，少数人占据着近半的田地，以自家为例，十亩良田，正常年份亩产稻谷约一石二斗，一分为税，四分为租，一分为种，所剩不过四石，换成杂粮，杂以野菜，勉强能糊口。那些无田可耕的百姓，租种农田更为不堪，一旦遭遇灾害，只能流离失所，家破人亡。土地兼并，是农业问题的根本所在。
但这个话题过于敏感，听余师言语之中流露，他之所以回乡探亲大半年，就是因为上了道《请重量天下土地疏》，为世家所忌，不得不自请还乡，远离风波。余师都无能为力的事，江安义当然不会触碰，如被卷入其中，怕连渣都找不到。
迅速地将余师讲过的内容归拢了下，挑可说的拟定腹稿：先写农之重要，再写助农、护农、兴农之策，最后结尾强调农兴则国富。重农在于护农、助农，才能兴农，护农在轻税薄役，使其得时，鼓励垦荒，使耕者有其田；助农则多，官府可以选育良种发放给农人，可以官租耕牛、铁犁，可以兴修水渠，防洪抗旱，与农生息，兴农自然有望。
想好之后，江安义提笔开篇，“民以食为天，农之轻重可知矣”；再到“铁器，民之大用也。器用便利，则用力少而得作多，农夫乐事劝功。用不具，则田畴荒，谷不殖”；三写“兴水利，防洪旱，得天时地利而促人和”；最后结尾曰：“故衣食者民之本，稼穑者民之务也。二者修，则国富而民安也。”
文章一气呵成，江安义从头到尾读了一遍，自觉文如行云流水，感觉良好。拉铃，交卷，出了贡院，时间还早，却意外地发现郭怀理在门口等他。
郭怀理耷拉着脸，感觉浑身的肉都要往下沉，江安义也不敢问他考得如何。默默地走了一段，郭怀理沉声道：“策问倒是旧时做过，马训导曾改过，依样搬了上去，应该能应付。关键是诗，你写给我的那两首都不对题，只得胡诌了几句上去，大失我‘郭桂花’的风采。唉，小江，你怎么也这么早出来了，不要紧，以你的才华，即使这次不中下次一定行。”
郭怀理低着头，眉头皱着，自说自话地安慰着江安义。江安义心头一热，这个郭胖子自己考的不好还想着安慰自己，这才是真正的朋友。见胖子心情不好，江安义有意逗他开心，笑道：“考完了事，不去多想，咱哥俩找个地方吃一顿，我请客。”
一听吃东西，郭怀理的脸立时由阴转晴，拉着江安义往南走，道：“前面胡同里有家小店，爆炒羊肉做得又嫩又鲜，我爹带我吃过一次，保管你吃了也说好。”
第二天，协一堂内正在阅卷，刺史冯绍钧带着两名随从走了进来，径自来到邓山长身边，问道：“邓兄，‘人闲桂花落’和‘野渡无人舟自横’的卷子可曾评阅过了。”
“尚未”，邓浩南叫人挑出洪字六号和辰字十二号，送在冯刺史面前。
卷子封着，先撕开洪字六号，冯刺史边看边皱眉，看完策论又读诗作，摇头叹道：“平平，大失吾所望，诗作与‘人闲桂花落’比相差甚远。”
展开辰字十二号的试卷，见字眉头先展，赞一声：“好字。”先读《重农论》，见首句“民以食为天，农之轻重可知矣”，不禁眼前一亮，再赞道：“开章明义，出句不凡。”
往下看，冯刺史连连点头，忍不住又赞道：“好文。”
邓浩南放下笔，笑道：“改了一上午，有些头昏眼花。好文有好酒，冯兄不妨读来听听，让大家解解乏。”
“民以食为天，……”冯刺兄醇厚的嗓音在协一堂内响起，评卷的众人都放下笔倾听，待结句“故衣食者民之本，稼穑者民之务也。二者修，则国富而民安也”念完，众人无不鼓掌喝彩。
邓浩南点头道：“确是好文。此策用辞严谨，言之有物，切中要害，鼓励垦荒、选育良种、兴建水利、改进器械之策皆为良方，冯兄牧守德州，不妨一试。”
“此论言之凿凿，老夫读之亦感受益，有些事项确可依此策行事。”冯刺史手抚黑须，心有戚戚焉。
“此子的诗怎么样？冯兄一并读来听听。”
冯刺史将江安义的诗作拿在手中，未曾开口眼前一亮，默诵再三，叹道：“此子之诗，有清灵之气，读之有如观画啊。妙哉妙哉！没想到此次院试出了个诗家。”
邓浩南连连顿足催促道：“冯兄，冯刺史，奇文共欣赏，快读啊。”
冯刺史莞尔，高声诵道：“溪清白石出，天寒红叶稀。山路元无雨，空翠湿人衣”，协一堂内“猫叫”之声响成一片。
邓浩南手捻胡须，微闭双目，摇头晃脑地品味，赞叹道：“山中景色跃然纸上，色彩斑斓有如画卷，老夫最爱‘空翠湿人衣’这句，让老夫想起儿时被竹露湿衣的情景。唉，转瞬三十年逝去，竹林尚青，老夫却须发半白，老矣。”
邓山长被诗勾起回忆，言语之中不胜唏嘘，冯刺史连忙安慰道：“夫子云‘逝者如斯夫’，君子当自强不息，邓兄身为泽昌书院山长，育人无数名重儒林，何必做白头之叹。”
“此诗一出，谁与争锋，邓兄，就以此子为案首如何？”
“理当如此。”邓浩南点头同意。评判不到一半，案首就被定下。
“待老夫看看此子为谁？”冯绍钧为官多年，城府深重，居然被诗勾得有些急切起来，打开弥封，眯着眼念道：“江安义，新齐县人，我记得余知节余大人也是新齐县人，这新齐县后继有人啊。”
顺手打开郭怀理的弥封，笑道：“居然也是新齐县人，没想到小小新齐县文风鼎盛啊。罢了，念在‘人闲桂花落’的面子上，就取在乙榜之末，此次新齐县一头一尾包圆了，也算是一场佳话。哈哈哈。”
十八日，天刚蒙蒙亮，贡院门前就出现了身着长衫的身影，三五一群，举止斯文，谈笑风声，不时瞅向贡院紧闭大门的目光暴露出他们的紧张。江安义和郭怀理赶到贡院已是辰时中，初升的朝阳照在贡院门前，新刷得粉墙雪白一片，在阳光下亮得晃眼。
一些机灵的商贩叫卖着早点和瓜果，郭怀理买了包瓜子和江安义在树荫下嗑着，一边吃一边念叨着各路神仙的名字，祈求保佑。江安义翻了翻白眼，暗道这才是真正的平时不烧香，临时抱佛脚。
“来了，来了”，巳时时分贡院的门打开，两名小吏拿着红色的榜单在两列兵丁的护卫下走了出来，人群顿时簇拥过去，七嘴八舌地询问着，有性急的弯下腰想先睹为快。两名小吏手脚麻利，红色的榜单很快贴好，阳光照在上面，每个名字都熠熠生辉。
榜单下早被围得水泄不通，不时有“我中了”之类的狂喜呼声传来，也有踉跄挤出人群，满怀失落的身影。
“江安义，案首是江安义”、“谁是江安义，来没来，让大伙看看”，人群一阵喧闹。
“小江，像是喊你的名字，莫非你中了？赶紧的，看看去。”郭怀理将手中的瓜子一抛，拉着江安义向榜单跑去。
榜单最上方，赫然写着“甲等第一名 新齐县江安义”，看到自己的名字，江安义一时痴了。欢喜、激动、轻松、辛酸，百味杂陈，一下子汹涌而来，定格成眼角的泪滴和嘴角抽搐的笑容。
“我中了，我中了。”郭怀理摇晃着江安义的肩膀，将他从迷醉中摇清醒过来。郭胖子激动得像个皮球快要蹦起来，顺着郭怀理的手指方向，榜单的末尾正是郭怀理的名字。
胖脸胀得通红，郭怀理紧紧地拽住江安义，嘶声嚷着：“喝酒去，喝酒去。”
“回家总算跟爹娘有个交待了，”郭怀理吐出一口酒气，笑道：“我自知不是读书的料，看见书就犯困，可是我爹说生意人受人欺负，家里要出个读书人撑门面。我在家最小，爹娘娇惯，又懒又吃不住苦，我娘心痛我，便说让我去读书，可娘她哪知道读书的苦，先生的竹板打在手上钻心的疼啊……”
听着郭怀理的絮叨，江安义想起孤灯寒夜，爹一边咳嗽一边给自己讲解着经义；十二岁的少年从县城借书回家，脚一滑，跌倒在泥水中，一身冰寒；雨雪飘飞，娘在焦急地在竹篱门前眺望，飞雪染白了头发；小弟替人帮佣，回来时满面泪痕……
只觉鼻子发酸眼窝发热，满满地斟上一杯酒，江安义一饮而尽。辛辣的滋味在肺腑中激荡，洗涤着胸中郁积的情感，这杯酒，为了自己，为了父亲，为了家人，为了江家，也为了天下所有心怀梦想苦读的读书人。
这一日，文平府中不知有多少人酩酊大醉？欢欣、苦涩尽在一杯酒中。
第十四章 无妄之灾
院试已毕，新取的生员要填写亲供、年龄、籍贯三代以及身高相貌特点，本县的训导出具印结，交于府学教授，等簪花宴后，各县训导带回本县的生员，就算是入学了。
四月二十日，府学明纶堂，鼓乐喧天，新生员们身着蓝布新衫，在训导的带领下向刺史行礼，簪花宴正式开始。
冯刺史头戴金花，满面春风地看着堂下行礼的生员，笑道：“德州虽然地小物薄，但文风鼎盛，英才倍出，诸位俊逸都是我德州之英。夫子云‘学而优则仕’，恭贺诸位从此踏上青云之路，将来必将光耀门庭显赫乡闾，老夫先预祝各位贤才飞黄腾达、鹏程万里。”
一席官话鼓动得新入学的秀才们喜上眉梢，个个意气丰发，胸膛挺得笔直，生恐损了英才之锐气。
冯刺史将众人的神色看到眼中，脸上得意心中暗哂，好话人人爱听，但其实大部分人都将在秀才功名上蹉跎岁月，真正能飞黄腾达有几个，功名二字误尽天下多少读书人。
不过，有一个人冯刺史还是很看好，他扬起脸笑问道：“谁是江安义啊？”
“小生便是”，听到刺史呼唤，江安义急走几步，上前躬身施礼。
冯刺史来到江安义身边，围着他转了二圈，诧异地问道：“江安义，你今年多大了？”
“小生丙辰年生人，今年十六岁。”
“后生可畏。”冯刺史叹道：“如此年少便能写出‘野渡无人舟自横’和‘空翠湿人衣’此等佳句，此乃天纵之资，真正的秀逸之才，吾不如也。”
邓浩南站在冯刺史身旁，插言道：“江安义，老夫是泽昌书院的山长，你可愿来我书院就读，以你之才，不用几年必能有所成就。”
程教授有了不乐意了，道：“邓山长，爱才之心人皆有之，我府学也愿意破格招他入学。”转脸对着江安义道：“江安义，你是我德州的英才，何必到仁州看别人的脸色。”
话出口程教授就知说错了话，冯刺史是仁州人，自己岂不是连刺史也扫进去了，偷眼看冯刺史神色不变，暗松口气，悄悄地退在一旁，不再吭声。
冯刺史接着点了几个人上前，温言相询，最后，冯刺史问了声：“郭怀理何在？”
郭怀理一听刺史大人居然叫自己的名字，激动得浑身肥肉直打颤，一脸亢奋地上前行礼，道：“小生拜见大人。”
冯刺史见郭怀理一身肥肉，笑道：“想不到你一身富态，竟能写出‘月出惊山鸟’这样空灵的句子来，真是人不可貌相，不错。”
郭怀理得意洋洋地道：“小生虽然肉多了些，但心却有七窍啊。”
大伙哈哈大笑起来。
郭怀理见刺史笑容满面，越发得人来疯，从袖中拿出折扇，“刷”的打开，露出扇面上写的“人闲桂花落”的诗句，双手呈给冯刺史，道：“大人，小生将‘人闲桂花落’一诗抄在折扇之上，敬献给大人，以表学生对大人的景仰之心。”
冯刺史接过折扇看了看，试着扇扇，觉得轻盈适手，笑道：“此物为何？倒也雅致，何处所得？”
“此为折扇，仅此一把，学生送于大人试用。”郭怀理一脸精明地道。
冯刺史用扇指着郭怀理，笑骂道：“果然是体肥心狡，不去经商真是委屈。”回过头看到刘子才，笑道：“此子和逸兴一胖一瘦，倒是相得益彰。”
锣鼓声起，小吏举着红托盘走过来，盘中盛满绢花，新生员一人一朵，簪在儒巾之侧，一时间，红花艳艳，盛开在贡院之中。簪花宴后拜夫子，仪式结束，各县的训导带着新生员回归。
此次新齐县考中两名秀才，江安义更是高中案首，马训导在簪花宴上被程教谕夸了几句，自觉脸上有光，看到两人时，瘦削的脸上难得挂着笑容。干巴巴地勉励了几句，马训导道：“我在此还有些事情，你们后天再随我回去。”
得中秀才归程是有车马费、伙食费的，此刻两人都归心似箭，哪肯跟着马训导慢慢磨蹭。得知两人要自行回家，马训导露出一丝得意的笑容，两人的车马、伙食费用自然归了自己，交待了几句，一甩衣袖马训导自行离去。
人逢喜事精神爽，老王的马车赶得飞快，提前一天就回到了新齐县。郭怀理知道江安义急着回家报喜，约好聚期后吩咐老王送江安义回家。老王知道江安义夺中案首，哪会不尽心伺候，一路妥妥当当地将江安义送到家门前。
站在自家竹篱门前，江安义发现竹篱笆倒了一片，这才出门几天，家里看上去破败不堪，安勇怎么也不收拾一下。江安义忍着心中不快，边往里走边高声喊道：“娘，我回来了。”
妍儿听到声音从屋中窜了出来，披头散发，一见哥哥扁着嘴就哭道：“哥，你总算回来了，娘病了。”
江安义一惊，急忙走进江黄氏住的房间，见娘闭着眼，脸色蜡黄地躺在床上，身上盖着薄被，屋内弥散着一股药味。
“娘，娘，你怎么了？”江安义伸手往江黄氏的头上一摸，滚烫灼人。
听到儿子的呼唤，江黄氏勉力睁开眼，艰难地喘息着：“义儿，你回来了，考得怎么样？”
“考上了，娘，这到底怎么回事？安勇哪去了？怎么不在这照看？”
听到江安义考中了，江黄氏枯黄的脸上闪过一丝喜色，喃喃地轻语道：“谢天谢地。”然后无力地闭上眼睛，昏沉沉地睡去。
江安义轻手轻腿地拉着妍儿来到外边，妍儿抽抽答答地哭个不停，江安义柔声问道：“妍儿别哭，告诉哥发生什么事了？”
妍儿还小，说不清楚，正焦急间，大舅黄开山提着几贴药走了进来。江安义顾不上寒喧，从大舅的嘴中得知了原委：昨天江陈氏到县衙告发江安勇妖言惑众蛊惑乡民，县里派衙役把江安勇抓走了，江黄氏阻挡时被踢倒在地，又急又伤，病倒在床。
原来是江陈氏，江安义眼中迸出一道怒火，这个恶毒的婆娘，自己绝饶不了她。
晌午时分，三舅黄开林急匆匆地从县里赶了回来，把打探到的情况说了一遍：事由是朝庭严查利用邪术蛊惑民众，江陈氏告发江安勇以山神之名蛊惑乡民，现在安勇安在牢中还未审判。三舅花了一两银子托牢头关照后，又请到刑房的吴胥吏吃饭，得了好处，吴胥吏答应替为打点，让江家多准备些银两认罚了事。
听到安勇暂时无恙，江安义松了口气，暗自庆幸自己这个案首中的及时，秀才虽然不是官，但依律可以见官不跪，在县令面前有了话语权，周旋的余地大了很多。
一家人商议了一阵，决定明天去县衙喊冤。吃过饭，三舅又赶往县城，大舅煎药照看娘，江安义从书箱中找来《郑律》，要打官司，不懂法可不行。
………………
新齐县衙坐北朝南座落在城正中，大门面阔三间，八字墙，两侧有一对威严的石狮。门前东梢间的前半间置喊冤鼓一架，供百姓击鼓鸣冤之用，西梢间的前半间立有两通石碑，上面刻着“诬告加三等，越诉笞三十”的字样。
今天不是放告日，不用升堂办案，县令陈仕德打算慢慢地享用早餐后再到二堂办公。小妾白凤俯下身子递过来一碗粳米粥，陈仕德一眼瞥见红色抹胸中遮掩不住的雪白，想起昨晚的娇 喘呻吟，心头一热，轻轻在白凤的手腕上一捏，惹来娇嗔的白眼。陈仕德得意地一笑，自己年过五旬的身体还如少年般精力十足。
“隆隆隆隆”，鼓声阵阵，惊动了县衙全体官吏。陈仕德刚喝了二口精心熬制的粳米粥，被鼓声震得手一颤，粥碗一倾，碗中的稀粥从他的胡须上一路淋漓下去。白凤连忙掏出丝巾帮陈仕德擦拭，陈仕德恼怒地一把推开白凤，喊道：“更衣升堂”。
堂役击鼓三声，两列衙役齐喊“威武”，陈仕德一身官服升坐正堂，三班衙役参拜已毕，分列两旁。陈仕德怒气冲冲，一拍惊堂木，喝道：“带击鼓之人。”
江安义跟着衙役往里走，边走边打量着县衙，迎面照壁上画着一只形似麒麟的怪兽“犭贪”，转过照壁，堂前月台条石砌成，宽阔整洁，檐下雕梁画栋彩绘精美，红漆大柱上挂着一副联：欺人如欺天，毋自欺也;负民即负国，何忍负之。
大堂正中悬挂“新齐县正堂”金字大匾，匾额下是知县的暖阁，阁正面绘海水朝日图，上挂“明镜高悬”金匾。公案放在暖阁内的木台上，桌上摆放文房四宝、令箭筒、惊堂木等，桌后一把太师椅，一名五旬的老者身穿官服端坐其中，面色阴沉地盯着自己，分明就是阎王爷。两列衙役身着皂衣手持水火棍面目狰狞，有如阎王殿中的鬼差，青旗、皮槊、桐棍、蓝扇、官衙牌、堂鼓罗列在其后，显得阴森恐怖。
陈县令憋着一肚子火气，见一少年人大摇大摆地进来，作了个揖也不跪下，怒喝道：“何方狂徒，当公堂是玩闹所在，来啊，拉下去先重责五板。”伸手就往签筒里摸红签(红签一根打五下，绿签拿人)。
“打不得，”江安义连忙喊道：“小生有秀才功名在身，依律无过不能用刑。”第一次见县老爷，江安义心里多少有点慌。
陈县令一愣，全县二十七名秀才他都记得，好像没有这么年少的人，难道自己眼花了，看错了人，迟疑地问道：“你是何人，家住哪里，哪年的秀才？”
“小生江安义，平山镇人，今年新中的秀才。”
原来是新中的秀才，难怪不认识，陈仕德的手缩了回来，阴沉着脸，冷冷地威吓道：“江安义，你击鼓所为何事，如是玩戏，小心本县革去你的功名。”
第十五章 一波三折
江安义有点紧张，看得出县太爷对自己的感观不好。想到身处牢中的弟弟，江安义鼓了鼓劲，扬眉说道：“小生为江陈氏诬告吾弟江安勇一事鸣冤，我弟年方十三，乃乡间淳朴少年，何曾有过妖言惑众，请大人明察秋毫，为吾弟伸冤做主。”
陈仕德一皱眉，昨日侯七禀报说平山镇有人告发乡民江安勇以山神显灵惑乱民众，恰巧州府行文要各地严禁妖言，防止有人作乱。自己没多想，下令将江安勇抓了起来，不管真假，有官司就有进项，原以为不过是普通的乡人，没想到他哥哥是个秀才，看来是个麻烦。
阴沉着脸思忖片刻，陈仕德觉得江安义年岁不大，应该对大郑律法不熟，沉声道：“是否诬告，本县自会查明，你小小年纪恃才傲物，妄敲鸣冤鼓，实属可恶，念你初犯，本县不予追究，还不退了下去。”
江安义翻看过《郑律》，得知未满十四岁罪减一等，未定罪前不能收监，陈知县有错在先，所以胸有成竹地应道：“大人，依你之言我弟有无罪责尚未查明，依照《郑律》，我弟年未满十四岁未定罪前不能收监，请大人明查。”
陈仕德暗叫不好，这秀才年纪虽轻对律法居然熟知。依照大郑律法的规定，县令错用律法轻则罚金重则丢官甚至挨板子坐牢，普通老百姓字都不识几个，哪里会知道律法，所以县官说什么就是什么，原以为江家只是普通百姓人家，抓人时也没在意，没想到事情变得棘手起来。
不过，官场上向来是上级有错下属来背，陈仕德眼睛往左右一扫，假意发怒道：“侯七，你怎么将未满十四岁的少年抓住监中，你可知错？”
侯七站左排的衙役中，听到县太爷发怒，只好苦着脸出来，恭身认错道：“小的该死，见那江安勇个头高大，一时失查，以为已经过了十四岁。”
一看侯七，江安义顿时明白了，想起当日那怨毒的眼光，真是打蛇不死遭蛇咬，显然是这两人报集市上丢脸的仇，祸及安勇。
想到这里，江安义冷笑一声，道：“家师余知节余大人曾说过此人是仗势欺人的污吏，大人切不要被他蒙骗。”
余知节余大人，江安义这句话的信息量很大，陈仕德脑袋“嗡”的一下，迅速地思索起来：家师，江安义是余知节的学生？我怎么没听说余大人在新齐县收了学生？江安义既然这样说，那肯定就有这回事。如果江安义是余知节的学生，这场官司怎么也要偏向他。余大人说侯七是仗势欺人的污吏，侯七做什么坏事撞上余大人了，自己怎么不知道？仗势欺人，仗的谁的势，余大人不会是指我吧？难怪几次上门求见都吃了闭门羹，会不会是因为侯七这小子坏的事。虽说县官不如县管，余大人不是直接上司，但余大人随便说句话，自己的前程恐怕就危险了。
短瞬之间，陈仕德脑袋中转过无数念头，脸色平和下来，柔声问道：“江安义，此话从何说起？”
江安义便把集市之上卖竹，侯七马八为非作歹，余大人仗义直言怒斥两人，并让两人回去领打一事说了一遍。侯七面如土色，没想到江安义把此事当着县令的面抖了出来，他深知陈县令媚上欺下的德行，这顿打怕是逃不掉了。
果然，陈仕德怒容满面，喝骂道：“该死的狗材，你们背着我胡作非为，反让我来背黑锅，以至让余大人误会我。真真可恼，来人，把这两个狗东西拉下去重责二十板。”
“劈劈啪啪”的板子声夹杂着惨叫声，江安义心里那叫解恨，心知这两人不会善罢干休，不过自己也没打算轻易饶了他们。
公堂上，陈仕德一脸正色地道：“江安义，本县一时失察，才生出许多误会，请你向余大人言明情况，不要让余公误会我才好。”
“大人明镜高悬，小生定当向余师禀明”，江安义拱手道：“大人，家母心忧我弟，卧病在床，我弟年幼，小生愿代弟坐牢。还请大人能及时审明该案，还我弟清白。”
“仁孝可嘉”，陈仕德微笑地点点头，道：“也罢，本县今日就将此案办结，来人，提江陈氏到案。”
平山镇到新齐县有一段路程，陈仕德当然不会在堂上坐等，一拂衣袖，退了堂。
江安义想趁这个空档去牢房看看弟弟，不料一名书吏追了出来说是县令有请。穿过重光门沿着长廊来到二堂，江安义见堂外悬一联：与百姓有缘才来到此，期寸心无愧不负斯民，不及细看，书吏领着拐过二堂来到迎客厅，陈仕德正在厅内等着。
见礼已毕，仆人献茶，陈仕德满面笑容地问道：“刚才在大堂之上有些话不好细问，江安义，余大人是何时收你为学生的？”
余大人并未正式收自己为学生，江安义有些心虚，只好硬着头皮答道：“小生年后蒙余师教导过一阵。”
“哦”，陈仕德转了转眼珠，余知节二月底离开，自己还到相送，年后的时间不过一个多月，余知节怎么可能收江安义为学生，这小子在骗我。陈仕德心中暗恼，脸上的笑容收了起来，淡淡地问道：“江安义，你此次取在甲榜还是乙榜？”
“回大人，小生侥幸取中甲榜第一名。”
“什么？”陈仕德一惊，屁股欠座而起，追问道：“你今年多大年纪？”
“虚渡十六春秋。”
陈仕德倒吸口凉气，今天饭没吃饱，惊倒是吃饱了。十六岁中秀才，实属难得，正常人要在二十岁以后，自己就是二十九岁才中的秀才。这个江安义不光十六岁中秀才，而且还中了案首，此子必定聪慧过人才让余知节见猎心喜，在短时间内决定收江安义为学生。俗话说莫欺少年穷，这个江安义几可断定前程远大。
陈仕德脸上重新堆回笑容，道：“年前我儿厚元前来探亲，我有意请令师指点他几句，不巧令师没空，只能做罢。我儿也是个喜好读书之人，可惜他年后就回老家了，要不然定能和安义你成为朋友，老夫可要多个贤侄了，可惜可惜。”
这话说得直白，江安义自然不会错过，起身施礼道：“大人如不嫌小侄粗鄙，安义愿视厚元兄为兄长。”无论从眼前还是长远来看，能和县令攀上交情都是好事，天上掉馅饼的好事怎么能不接着。
“好好好，以后你们兄弟要互亲互近，共同进益，哈哈哈哈。”陈仕德捊须大笑，看似极为畅快。
认了兄弟，气氛立时变得亲近，陈仕德一口一个贤侄叫着，江安义忍着肉麻奉承着，弟弟还在牢中押着呢，得倚仗这位伯父大人。
过了一个半时辰，衙役进来禀报，江陈氏已经带到。陈仕德笑着对江安义道：“贤侄只管放心，老夫自会为你作主。”
重新升堂，江陈氏跪在硊石上瑟瑟发抖，来的时候她从衙役的口中得知，江家大小子中了秀才，自家的亲戚侯七挨了板子，这场官司多半要输了。江陈氏是又怕又悔，自己怎么就鬼迷了心窍，听了侯七的话告发江安勇，现在后悔也晚了，只剩下硊在石上“筛糠”了。
问案问案，怎么问很重要，声音、语调、用词都有学问在里面。陈仕德为官多年，心中早有定数，一通喝令下来，江陈氏吓得魂不附体，老老实实交待了原委：江陈氏家四月娶亲，侯七作为新娘的舅舅送嫁到平山镇，认出吃喜酒的江黄氏。
侯七不忘前仇，有意打听江家的事情，探听出山神赐猎物这回事。侯七如获至宝，与江陈氏商量对付江家，江陈氏正好气恼没得到江家的田地，两人一拍即合，江陈氏到县衙出告，侯七到平山镇拿人。
江安义恨得牙直痒痒，这对狗男女真够歹毒，要不是自己中了秀才，恐怕这一次就要家破人亡了。陈仕德当堂宣判，江安勇无罪释放，江陈氏诬告良善收押待审，侯七诬良为贼，再责二十板，革去衙役之职，永不录用。
县衙门口，江安义看到了弟弟，江安勇目光呆滞，神色萎靡，怯生生地跟在衙役后边。见到江安义后，江安勇眼神一亮，跑着扑向哥哥，“哇哇”地哭出声来。
江安义心中发酸，安勇不过是十三岁的少年，身遭牢狱之灾肯定又惊又怕，能支撑到现在就算不错了。轻抚着弟弟的后背，江安义安慰道：“没事了，哥带你回家。”
手落在安勇的背上，江安勇肩头一缩，脸上露出痛苦的表情，粗布衫上渗出血丝。江安义心头一痛，轻轻地解开弟弟的衣衫，几道鞭痕如同张牙舞爪的蜈蚣般咬在安勇的背上，红嫩嫩的还冒着血水。
江安义怒不可遏，吼道：“哪个畜生打的你？”
另一边，马八掺扶着一瘸一拐的侯七出来，江安勇指着两人，惊恐地道：“就是他们。”
江安义默默地替弟弟披好衣服，招呼三舅雇辆马车，转过身面对侯七和马八，平静地道：“两位厚赐，江某必将回报。”
侯七恶森森地从牙缝中嗤出一句：“小子，等着瞧。”
毒蛇吐信，散发着危险的气息，只是这一次，江安义已经决定坦然面对，对付毒蛇，最好的办法就是打死它。
第十六章 人情往来
“江寡妇的大儿子考中秀才了，听说还是第一名。”
“大难不死必有后福啊，要不然怎么连雷都劈不死，赶情是天下的文曲星下凡了，雷公也不敢得罪啊。”
“他婶子，江秀才和俺家秀铃从小一块长大的，俺想托你跟江黄氏说说，看看能不能结成亲家，你要是能说成这事，俺给你八百文的谢媒钱。”
对于平山镇的乡人来说，秀才已经接近于下凡“文曲星”了。大伙兴致勃勃地议论着秀才公可以见官不跪，羡慕着秀才能免二十亩田税，免征两人的徭役，江安义成了“大人物”。
江家变得热闹无比，道贺的人将竹篱门前的野草踩得干干净净。大儿子考中秀才，二儿子无羔归来，江黄氏的病一下子好了，满面笑容地接待着前来道贺的乡亲。妍儿最喜欢热闹，这些天可把她高兴坏了，屋里屋外欢快地跑来跑去，红红的小脸有如苹果，眉眼之间都要溢出喜庆来。安勇的伤结了痂，哥哥郑重地告诉他一定帮他报仇，少年人心里存不住事，早把惊恐抛在了脑后，要不是娘不准他乱动，估计家里又得多一个“人来疯”。
身为主角，江安义的脸都笑得麻木了，不光要接待道贺的乡人，还得接待带着各种目的前来以诗会友、以文会友的访客，好在江家狭小，没有待客之地，加上往来客人不断，倒替江安义挡了不少麻烦。
一直忙到五月初，总算清静了下来，一家人总算能歇口气，整理一下收到的礼物。乡人的礼物简单朴素，院子里多出一群母鸡和鸭子，“叽叽呷呷”地叫得欢声，鸡蛋、粗布、谷子等东西堆得老高……
礼轻情义重，一家人喜滋滋地将礼物分门别类，江安义用笔记好，人情要往来，这些礼节到时候是要还的。
有几份礼物对江安义来说有着不同的意味，第一份是陈仕德派衙役送来亲手所书的“少年俊杰”的横幅。江安义知道“老狐狸”高捧自己，是看重自己的前程和与余知节的师生关系，预做投资，但江家要在新齐县安稳发展，离不开陈仕德的关照，所以这张纸显得尤为重要。
第二份是余府派人送来的贺礼。余庆云、余庆山院试铩羽而归，带来江安义高中案首的消息，余府家主余知仁对大哥的眼光佩服得五体投地，难怪大哥说此子非池中之物，要相交于微末时。亡羊补牢，为时未晚，借着道贺的机会余府送来了厚礼，表示出余家善意和接纳。
第三份是郭怀理送来的二十两纹银。听说江安勇出了事，郭怀理坐着马车赶往江家，此时江安义带着弟弟已经回了家，见江安勇无事，郭胖子回复到活宝形态，要不是江家没有多余的房间，郭怀理都想在此住上十天半月。
这三份人情是要自己亲自上门答谢的，江安义放下笔，问江黄氏：“娘，家中有多少钱？”
江黄氏屈指算了算，答道：“原来还剩下十二两，你从府城回来给了娘二十二两，郭家送了二十两，家里有五十五两多银子，还有一千多铜钱。”
“拿三十两银子给我，明天我进城回礼，顺便给娘你打根簪子，给妍儿买副手镯。”江安义道。
江黄氏开锁从箱子里拿出三十两银子，嘱咐江安义道：“钱要省点花，簪子手镯就算了。你也大了，过几年娶亲没钱可不行，这房子也不够，娘想着再扩两间。娘还寻思着买几亩田，你们兄弟一人十亩地，将来你弟弟也不会受冻挨饿。”
“娘你放心好了，钱儿子会挣来，你就等着享福吧。安勇不用担心，有我一口吃的，绝不会让他没有吃的。”江安义笑着拍拍安勇的肩膀。
“好，好，好，娘信你。”江黄氏一边说一边笑着抹泪。
妍儿在一旁奇怪地问：“娘，你怎么又笑又哭啊？”
“娘这是高兴”，江黄氏疼爱地将妍儿搂入怀中，亲了又亲。
“对了，你二伯送了二两银子，娘没有收，”江黄氏想起来，道：“他想请你向陈县令通融一下，放江陈氏早点回家。”
江安义一皱眉，冷冷地道：“她是自做自受，安勇被关进牢房都是她害的，我才不想管这闲事。”
江黄氏松开妍儿，对着江安义正色地道：“娘没读过什么书，不懂得多少道理，但知道做人要知恩图报。你爹死的时候，是你二伯帮忙才渡过的难关，虽说你二伯母做了对不起咱家的事，但做人不能光记仇不记恩，你能帮还是帮一下吧。”
江安义满心不快，安勇身上的伤不能就这样算了，江陈氏刻薄阴毒，不教训教训她下次不知又要生出什么事来，娘的心就是软。
江黄氏看出儿子的不快，继续劝道：“俗话说‘得饶人处且饶人’，你念的那些书里面也有同样的话吧。江陈氏这次也算得了教训，看在你二伯的面子上，就放过她吧。”
江安义心生惭愧，圣人教导要持仁恕之道，书中有“有容，德乃大”的教诲，自己怎么就忘记了呢？娘说的不错，看在二伯的情面上，自己就去说一声，江陈氏经此一事，想来会安生些，即使再生事自己也不怕她。
想到这里，江安义应道：“母亲教训的是，孩儿明天就去跟陈县令说一声，放江陈氏回家。”当然，仁厚不等于迂腐，有些人可以宽恕，有些人却绝不能放过。
第二天进城，江安义按照事先筹划直奔金铺，老字号昌益祥买了一套四件的金首饰，花银二十二两。这份回礼是送给陈县令的，陈县令中眼中只认黄白两色，对于唯利是图的人来说金子是至上的。
果不其然，陈县令收到江安义送来的回礼，笑得脸上的皱纹都开出菊花来，拍着胸脯对江安义许诺，有事尽管来找他。江安义顺便提了江陈氏的事情，陈县令原本就收到了江知达的好处，想着再关几天就放了江陈氏，江安义一提，自然顺水推舟地答应下来。
从县衙告辞出来，江安义心知肚明，只要按时将年节的礼物奉上，这位“陈伯父”将会成为江家最值得依靠的肩膀。
去余家的礼物江安义精选了些竹艺品，余府有钱有势，不缺什么，这些雅致的礼品正好代表心意。余家高兴地收下江安义的礼物，招待江安义在家吃了顿午饭，席间江安义拿出事先写好的信，托余家在寄家信的时候捎给余知节，家主余知仁欣然应允。
一切尽在不言中，如果江安义止步于秀才，与余府同样止步于点头之交，如果江安义能更上一层楼，凭借着余知节的关系，余府和江家将紧密地联系在一起，而近几年，江家会得到余府一定程度上的照看和保护。
最后是郭家，除了回拜外江安义还带着点目的，至于礼物烤鸭、烧鸡、酒肉等吃食凑齐四样准没错。郭家在城南有栋五进的宅院，虽然比不上余府奢华但也称得上豪宅。
郭怀理亲自迎了出来，笑道：“小江，怎么现在才来，我知道了，肯定是和我一样忙坏了。”
接过江安义手中油汪汪的纸包，郭怀理抽鼻子闻了闻，一脸陶醉地道：“城隍庙的烤鸭，祝阿婆的烧鸡，还是小江最了解我，知道我忙得都瘦了一圈，等下咱哥俩一起好好喝几杯。”
看着郭怀理越顶越高的肚子，江安义一阵无语，这哪是瘦了，分明是又胖了一圈。
吃饭的时候，郭父郭海清也来相陪，弥勒佛般的身材，永远带着笑的胖脸，见到江安义眼睛笑得都快合成一道缝了。两杯酒下肚，寒喧客套的话说过，郭海清站起身，笑道：“你们哥俩慢慢唠，我就不陪你们了，省得你们看我碍事。”
江安义此次来想与郭家商量折扇生意的事，连忙起身道：“郭伯父，请稍坐，小侄还些事要和伯父商量。”
郭海清“呵呵”着，不动声色地坐回位置。
江安义无心扯皮，直接了当地道：“伯父，我想将制折扇的法子卖给您，八十两银子？要不五十两也行？”
郭海清见过儿子手中的折扇，听说江安义还会做竹制的笔筒、茶具、酒具等玩艺，以他的经验知道这东西有着巨大的利润，一把折扇成本不过十文，开始能卖五百文，以后稳定了有百八十文一把的红利，如果加上其他的竹器，一年下来纯利绝不会少于五千两。
心中暗喜，郭海清表面上神色不动，端着酒杯像是在考虑。郭怀理在一旁提醒道：“爹，安义是我的兄弟，你可不能光顾生意不讲人情啊。”
郭海清认真地看了看江安义，几个月不见个头窜起来一截，双眼清明坚定，神态变得从容自信，不再是记忆中的胆怯畏缩的样子。这次院试中了案首，理儿说能考中秀才也亏得他帮忙，而且余知大人收他为学生，陈县令认他为侄，看来前途不可限量。
心中有了主意，郭海清笑眯眯地放下杯子，道：“虽说在商言商，但我不能让贤侄你吃亏。这样吧，这法子我用二百两买下，如果将来生意红火，再分一成红利于你。贤侄以为如何？”
“多谢伯父”，江安义大喜，二百两银子，够家里花用一辈子了，举起杯恭恭敬敬地敬了郭海清一杯。
看着儿子和江安义吃得开心，郭海清有几分得意，郭家不缺钱，二百两银子只当交好江安义，如果江安义能飞黄腾达，凭着理儿跟他的交情和今日之事，郭家一定会跟着受益。听理儿说有个姓吕的前辈，投资出个帝王，成了一人之下万人之上的宰相，说不定我老郭以后也会被人提及好眼光呢。
月上柳梢头，郭家父子在门前送别江安义，老王驾车送江安义返家。平稳的马车内，江安义喜滋滋地摸着身旁鼓鼓的包裹，里面是二百两银子，钱是英雄胆，有了这些钱，自己就不用担心家里，可以远出求学了。
第十七章 添置家业
看到白花花的一堆银子，江黄氏的第一个念头就是买房置地，在老百姓的心中，房和地是立根之本，根深才能枝繁叶茂。江安义自然不会妨碍娘的快乐，看着江黄氏像是年轻了十岁，满面春风地忙里忙外，走路都能带出风来，江安义从内往外地高兴。
大郑土地允许买卖，德州的田地按时价上等良田六两一亩，中等田地四两一亩，下等的旱田仅要二两一亩，至于荒山荒地简直和送的一样，五百文一亩。江黄氏拍板买了中等田十亩，旱田十亩，靠近自家房子的荒山和荒地买了一百亩，共花银子一百一十两。衙门有人好办事，很快田地就到手了。
置完地就开始建房，老宅的旁边刚买的空地，建栋三进三出的宅院，这在平山镇算得上屈指可数的大宅院，选了个黄道吉日，鞭炮声中破土动工，江家成为乡人羡慕的对象。
江家大兴土木，郭家的竹扇和竹器也在加紧制作，郭海清特意在文平府买了间店铺，取名“平山竹艺”。为表诚意，郭海清提议让江家派几个人来，方便两家沟通和对账，工钱就从赢利里开销。
江黄氏是妇人，不宜抛头露面；江安义要继续学业，江安勇太小，自家还真找不出合适的人来。江安义对江黄氏道：“家里人手不够，能不能让舅舅来帮忙，舅舅家有几个表兄弟都成年了，出来做事总胜过在田里刨食。”
江黄氏笑道：“这是好事，娘明天就去跟你的舅舅商量。”
江知厚去世后，族中的堂兄弟很少帮忙，多亏三个舅舅帮扶着，这几年才勉强过下来。江安义清楚地记得每年过年前，舅舅们都要背上几口袋粮食，塞上几十文钱给娘，这次家里出事，也是舅舅赶过来帮忙。
“干脆明天我们一同陪娘回娘家，我有一阵子没去舅舅家了，安勇的事多亏舅舅帮忙，去谢谢舅舅。”
这话引来江安勇和妍儿的欢呼声，三个舅舅家的表兄妹不少，年纪相仿，小孩之间的感情很好。
看到安勇高兴得没个正形，江安义板着脸训斥道：“安勇，你不小了，不要光想着玩，如今家境好了，习文习武都有了条件，你多学些本事，将来也能帮我。”
长兄如父，江安勇觉得江安义威严日甚，不敢反驳，轻声地嘟囔道：“知道了。”
江黄氏在一旁帮腔道：“勇儿，你大哥要到外地读书，家中就靠你了，趁你哥在家多向他学些东西。”
妍儿不依地抗议道：“娘，还有我呢，我也要学。”童声娇语，惹得大家哈哈大笑。
手头宽裕了，回趟娘家可不能抠门，江黄氏精心准备着礼物，这几年倚仗哥哥的扶持，这礼数可不能拉下，吃的果子，喝的黄酒，穿的布料，用的铜钱，满满地塞了一箩筐，最后江安义说再塞就担不动了方才作罢。
三个舅舅都是种田人，看着妹子带着出息了的外甥回娘家，从心里往外涌出笑来。一家人挤在大舅家的堂屋内，兄妹妯娌间说着家长里短，免不了一阵落泪一阵欢笑。
小孩坐不住，一个个溜了出去，在院子里打闹嬉笑。安勇兜里揣着炮仗，在院子里左一声右一下的炸响，惹得男孩欢叫女孩尖呼。妍儿得意地炫耀着哥哥新给她买的银手镯，不时发出银铃般的笑声。
院外热热闹闹，江安义留在堂屋内，不无羡慕地朝着院中张望，自小被教育要有读书人的稳重，让他无形中成了另类，表兄弟们和安勇说笑打闹到一处，和自己有着淡淡的疏远。
江黄氏把来意一说，几个舅舅都喜笑颜开，种田挣不了钱，家中田地有限，要靠租种别人的田地才能养活一家人。能够到商铺里做事，比起种田要好上几倍，而且也不用那样辛苦，商议的结果是让认识字的三舅带着大舅家的老三、二舅家的老二到郭家做事。
江安义已经决定到泽昌书院求学。理由很简单，府学虽然比县学强一些，但官办的学校按步就班，没有门路想要出头很难，相比之下泽昌书院的学风优良、治学严谨，更何况泽昌书院是江南最好的书院，人才倍出，既然家里不用牵挂，当然要去书院求学。
泽昌书院在仁州，书院离文平府还有百余里的路程，离新齐县有三百多里路，路程可不算近，江安义想买头代步的毛驴。其实江安义私心里很羡慕先贤们骑着马，跨着剑，游学四方的风采，只是马的价格太贵，退而求其次，有头毛驴也不错。
老王是熟手，被江安义借来当参谋。牛马市在城西，隔老远就能闻到膻臭味，地上一摊摊的牛马粪，苍蝇在空中飞舞，不时地撞到人脸上，江安义皱着眉头小心翼翼地在大棚前走过。
棚内的牛、马、驴都是脏乎乎、臭哄哄的，浓浓的尿骚 味熏得江安义几乎要打消买牲口的念头。老王一脸兴奋地巴结着，不住地停下来帮着问价。看着那些瘦骨嶙峋的毛驴，江安义实在是不忍心骑它们。
已经无心买驴，江安义只想着穿过牲口棚从另一端离开，无意中憋见棚角落里卧着一匹马，鬃毛虬结，分不出颜色，头无力地耷拉着。听见有人经过，马抬起头，大大的眼睛中含着水光。
江安义立住腿，问道：“这马怎么卖？”
马主见生意上门，笑脸迎道：“客官好眼力，这马筋骨大，是匹好马，而且便宜，只要二十两。”
刚才听老王问价，知道一匹马要四五十两，这马怎么这样便宜，江安义大奇，让马主人将马赶起来。那马努了几次力，才颤抖着立起身，身材倒是高大，足有六尺半，但骨瘦如柴，马腹上的肋骨根根凸显，四只腿“突突”地打着颤，分明是匹病马。马身上带着鞭伤，苍蝇围着伤口“嗡嗡”乱转，耷拉的马尾无力甩动一下。
旁边有人笑道：“老杨头，你这马也敢开口二十两，除了骨头卖马肉都刮不出几十斤。公子，您还是瞧瞧我这匹吧，温驯有力，价钱好商量。”
老杨头苦着脸在一旁骂道：“我算是倒了血霉了，养了个活祖宗。光会吃不干活，公子爷，要不十五两您牵回去，实在不行十二两也行啊。”
老王识马，一看这马虽然瘦弱，但耳如竹、眼如鸟，马额突出，是好马之相，悄悄地拉了拉江安义的衣服，示意他买下来。江安义原本看这马可怜，得到老王的示意，二话不说，甩给老杨头十二两银子，解下缰绳，从棚内牵出马。
离开马棚，老王兴奋地道：“江公子，这马是北漠的战马，咱们大郑出的青州马和楚州马都没有这么高大。别看这马骨瘦如柴，那个卖马的不知道侍弄，糟蹋了这匹好马。这马不能光喂草料、麦麸，还得喂炒熟的黄豆、鸡蛋保持体力。”
江安义暗中咋舌，普通人家饭都吃不饱，哪舍得用黄豆、鸡蛋喂马，每天还要二斗饲料，赶上养两三个壮汉了。江安义暗自苦笑，冲动了，既然买了就先凑合着养吧，实在不行再卖了。
那马浑身颤抖着，眼神中却流露着倔强，江安义替它拂去蝇虫，伸手打理着它虬结的鬃毛，那马发出一丝低微的嘶鸣，豆大的泪珠从马目中滚落。为了这匹马江安义在郭家住了三天，通过老王细心地照料，马病有了好转，洗涮过后的皮毛泛出黝黑的光泽，虽然还是瘦骨嶙峋，但马目之中有了神采。
看到哥哥买了一匹马，江安勇跃跃欲试，江安义骂道：“这马还病着呢，等恢复了自然会让你骑，对了，你会骑马吗？”
妍儿在一旁看新奇，见马色黝黑，又瘦又弱，撇了撇嘴道：“这马真丑，就跟灶里的木炭一样，干脆叫他木炭好了。”
丑木炭在精心的照料下很快恢复了神骏，连妍儿都时不时拔些青草喂它，江安勇巴不得一天到晚和木炭呆在一起。江安义没有冒然地骑马，他听郭怀理说过老王曾是军中骑卒，于是再次请了老王出山指点骑术。
六月到了，“平山竹艺”开张了。有冯刺史无形的宣传做基础，竹扇的销路十分好，短短七天，第一批一千把竹扇以每把一两银子的价格销售一空，整个文平府，但凡读书的人，如果手上不拿把折扇轻摇，在扇上写上几句自己的得意之作，都不好意思出门。
竹扇的热销连带着其他竹制品也销路良好，平山竹艺店门前挤满了前来订货的各州商人，有些头脑灵光的居然顺藤摸瓜找到了新齐县，直接找郭掌柜商量采购的事。
三舅回来过一趟，听说折折扇的手艺仅卖了二百两，直感叹卖贱了，以现在火爆的行情，至少能卖五百两，郭掌柜不愧是“老狐狸”，有眼力。江安义不关心折扇的销售情况，在他看来，家人只要能过得好就行了，至于钱多钱少都一样，他现在最关心的是泽昌书院，已经从同窗那里打听了不少关于书院的消息。同窗听说江安义要去泽昌书院求学，一个个露出羡慕的神色，只有郭胖子说了句“自讨苦吃。”
新建的宅子一天天见得变化，看样子六月底就能完工，江安义决定等进了新屋，自己就要动身前往泽昌书院，正好赶上书院七月中旬的招收新生。
六月天，闷热不堪，晚来时分下了场雨，一家人都睡得香甜。迷迷糊糊中江安义被木炭的嘶鸣声惊醒，自打练了妖魔那套宁心静气的功法后，江安义觉得气力增加了不少，而且耳聪目明，反应敏捷。
院中似乎有脚步声，江安义一惊，将安勇往床里面推了推，起身下床开门。院中急促的脚步声向外跑去，不好有贼。没有月亮，外面漆黑一团，江安义返身取来油灯，借着油灯昏暗的亮光，院中的湿地上留着些零乱的脚印。
“义儿？怎么了？”
“娘，没事，一只飞鸟惊到了木炭，你快睡吧。”江安义不想惊动娘，掩饰道。
来到木炭身旁，江安义拍拍马脖，往马槽内添了把草。木炭轻轻打着响鼻，亲呢地用舌头舔江安义的手。真是匹好马，如果不是木炭示警，今夜恐怕要出事。
江安义用竹帚将院中的足印扫去，回到屋中思量会是谁？是贼人觊觎自家的财物吗？平山镇民风纯朴，不说夜不闭户，但也从未发生过偷鸡摸狗的事情，莫非是侯七？
一想到侯七，江安义再也睡不着，一直坐在桌边等到天亮，吃过早饭，江安义就进了城。